В вихре

Темный лорд помолчал.

— Что за "неизвестный фактор", Вирс?

— Территория вокруг базы бунтовщиков превращена в подобие минного поля. Под тонким покровом льда — глубокие ямы, а местные дикари обучены взрывать наши танки.

— На Хоте нет разумной жизни, — резко сказал Вейдер. — Вас ввели в заблуждение. Отправьте мне данные и немедленно перегруппируйтесь: вперед пойдут мобильные шагоходы AT-ST. И в следующий раз я хочу услышать о вашем успехе, генерал.

Непроизвольно сглотнув, Вирс по-военному склонил голову:

— Да, милорд!

ХХХХХХХХ

За пределами энергетического поля Темный лорд внимательно просматривал холозапись. Картинка застыла, подрагивая и отбрасывая бело-голубые блики на черный шлем. Командир штурмовиков в белой защитной маске осмелился спросить:

— Что это, милорд?

— Тальский охотник, — спокойно ответил Вейдер. — Эти существа живут племенами. Но что они делают здесь, далеко от Орто Плутонии?

Внезапно ситх выпрямился, и офицеру показалось, что безжалостный мороз Хота проник в его легкие, остановив в нем жизнь.

— Проклятый мальчишка, — тихо сказал второй человек Империи. — Орто Плутония и киберкристаллы. Он становится слишком опасен...

Не обращая внимания на штурмовика, Темный лорд включил холосвязь и потребовал:

— Генерал Вирс, мне нужна эта база, а не оправдания. Рапортуйте!

Комментарий

Битва за Хот! Нас ждет новое столкновение Империи с Альянсом! Оле, оле-оле-оле, повстанцы, вперед!)

========== 40. ==========

Ничто не могло остановить наступление имперской пехоты. Генераторы повстанцев были взорваны, передовой отряд вел сам лорд Вейдер. Максимилиан Вирс, обгоревший после уничтожения AT-ST, отказался от помощи. Медик наскоро перевязал его бок, и генерал, взяв в руки бластер, присоединился к штурмовикам.

Вместе они отразили свирепую атаку дикарей. Много лет спустя Вирс вспоминал эти страшные минуты: в ледяном аду Хота, под непрерывную лазерную канонаду с обеих сторон и грохот воздушных ударов по командному центру Альянса, прямо из-под ног появлялись покрытые инеем косматые твари. Беззвучно, как тени, они мелькали в клубах искристого снега. Их могучие верховые животные, широко раскрывая окровавленные пасти, рвали все на своем пути, а копья и гранаты в умелых руках тальцев сеяли смерть.

Только присутствие Дарта Вейдера спасло имперских солдат. Сквозь белую пелену сверкало и гудело алое лезвие меча. Черные доспехи ситха и то, что он отделился от остальных, сделали его желанной добычей для охотников. Темный лорд явно стремился отвлечь внимание на себя, а когда его атаковали несколько дикарей, в снег полетели куски разрубленных тел.

Вейдер ломал хребты, сворачивал шеи и расшвыривал белых монстров каждым своим движением — неуловимым, стремительным, смертоносным. Только по одному стилю этого боя ошеломленный Вирс понял, что ситх спешит. У него нет времени на тальцев, а штурмовикам заранее был отдан приказ брать пленных.

Тем более неожиданным оказалось для генерала — и остальных — следующее распоряжение Вейдера. Черный воин был дикарям не по зубам, и тальцы исчезли, как сквозь землю провалились. Те, кто мог идти, двинулись было вперед, но ситх остановился уже через несколько метров. Две-три секунды он всматривался в очертания повстанческой базы, затем приказал развернуться каре и установить походные генераторы для создания щита.

Хромая, генерал подошел к Темному лорду: тот не отрывал взгляда от низких построек, тонущих в снегах. Не дожидаясь вопроса и складывая могучие руки на черной броне, ситх заявил:

— Это очередная ловушка, Вирс. Сегодняшняя оборона повстанцев просчитана до деталей. Тальцы отступили по приказу, как и пилоты Альянса. Они окажутся вне зоны поражения, когда...

Вейдер умолк, слышался только размеренный вдох-выдох респиратора.

— Когда... что? — осторожно спросил генерал.

К ним подбежал взволнованный офицер:

— Милорд, ваш приказ выполнен! Большинство наших подразделений предупреждены, но связь нарушена из-за вражеской техники.

— Я знаю, лейтенант, — ответил ситх спокойно. — Будут жертвы среди экипажей воздушного и наземного транспорта. Продолжайте попытки наладить связь.

Темный лорд снова повернулся к базе. Вирс заметил над собой ползущий в небо шатер энергетического щита, когда Вейдер резко сказал, указав на горизонт:

— Смотрите туда!

Земля беззвучно дрогнула под ногами генерала, а над базой раскрылся бледно-голубой цветок. Равнина Хота осветилась мертвенно-синим летучим блеском ионной энергии, и "железному Максу" не нужно было объяснять, насколько она разрушительна. Затем налетел ураганный ветер, сбивший с ног всех, кроме Темного лорда: как башня, он устоял, всем корпусом слегка наклонившись вперед, с неистово бьющейся за спиной мантией.

Сев на обледеневший наст, Вирс оглянулся назад, и в его груди захолонуло: тут и там по пути следования ионной волны гремели взрывы, загорались машины, танки, артиллерийская техника. Он разглядел даже угольно-черный дым двух падающих тай-истребителей.

Не сдержавшись, генерал зарычал в ярости:

— Взорвали ионную пушку, прикрывая отступление! Трусы!

Он повернулся к Вейдеру, — но ситх уже ушел далеко вперед, не теряя ни минуты.

...Совсем скоро они ступили на территорию брошенной базы. Имперские штурмовики заполнили разрушенные коридоры. Вирс следовал за Темным лордом, — а тот как будто торопился выйти на другой конец подземной постройки. Они миновали несколько помещений с развороченной техникой, прошли пустой ангар, — и в проеме, на фоне ненавистной белой пустыни, генералу предстало странное зрелище.

Тощий повстанец в разорванном черном комбинезоне стоял, подняв к лицу запястье с комлинком. Он был совсем мальчишкой, едва ли старше Зева — дезертировавшего сына Максимилиана Вирса. Все тело исчезавшего на глазах повстанца окутывали струи золотистой энергии.

Темный лорд вскинул руку и яростно сжал бронированный кулак, словно разрывая что-то перед собой. В ту же секунду раздался глухой звук, пахнуло озоном, и боец Альянса вновь появился из ниоткуда. Явно ошеломленный, он покатился по снегу, хватая ртом воздух.

Опомнившись, Вирс вскинул бластер, но Вейдер рявкнул:

— Отставить!

Широкими шагами ситх проследовал к лежавшему повстанцу. Тот попытался вскочить, но громадный воин схватил его за воротник спереди и принялся трясти, как тряпичную куклу. Мальчишка упирался, отталкивал Вейдера, но это было все равно, что голыми руками двигать статую Палпатина на площади Империи.

Наконец, полупридушенного повстанца снова с силой швырнули в снег, к ногам ситха. Темный лорд был в бешенстве, генерал это отлично понимал, — как и сопляк из Альянса. Мелкий гаденыш, тяжело дыша, скорчился на земле, глядя на Вейдера снизу вверх огромными глазами.

— Ты немедленно позовешь сюда Скайуокера, — пророкотал ситх, нависая над своей жертвой. — Или умрешь. Выбирай!

Кашляя, повстанец медленно сел. Вся его поза выражала поражение: опущенные плечи, поникшая голова, даже показавшаяся в углу рта струйка крови. Тем более безумным было то, что он ответил, отчетливо, уверенно и мрачно:

— Ха! Жри дерьмо, клингон паршивый. Не дождешься!

Комментарий

Ээ...автору совсем не хочется хоронить энсина, но парнишка прямо-таки рвется на тот свет.

========== 41. ==========

Комментарий

Глава большая. Дуэли, Скайуокеры в полном составе, семейная драма и недоумевающий Вирс (да помогите же раненому!)

Для справки: "Regina Galas" — "псевдоним" "Тысячелетнего Сокола". Птичка тоже побывала под прикрытием)

Повстанец поднял голову, и в его глазах Вирс увидел решимость, правоту и даже какое-то торжество — презрение к врагу. Это был удивительно жесткий взгляд для человека его лет.

"У щенка есть зубы, — не без удивления подумал генерал. — Жаль, что он умрет так бесславно".

Темный лорд, молча выслушавший оскорбление, поднял руку. Вирс подавил желание отвернуться: он слишком хорошо знал этот жест. За ним обычно следовал хруст костей или мучительный хрип удушаемого, запах смерти и леденящий душу страх за собственную жизнь.

Вейдер осторожно прикоснулся к пленному, — так, будто он был сделан из стекла, — и вытер с молодого лица кровь.

— Торопишься уйти и оставить меня, как она? — тихо прогудел вокодер.

Темно-карие глаза повстанца на мгновение расширились, и он с неожиданной силой оттолкнул от себя руку в черной перчатке.

— Значит, признаёшь, что убил её! — прошипел мальчишка, пружинисто вскакивая с земли, словно нексу, готовый атаковать.

Вейдер отступил на шаг. Казалось, они поменялись ролями: теперь пленный кипел от негодования, а Темный лорд обрел ледяное спокойствие. Выпрямившись во весь рост и опустив тяжелые руки на пояс, ситх ответил:

— Причина преждевременной смерти твоей матери во мне. Я никогда этого не отрицал.

Вирс не успел отреагировать: зарычав, как дикий зверь, повстанец ринулся вперед. Генерал успел увидеть только сноп ярко-оранжевых искр, отлетающих от выставленной ладони Темного лорда, а затем на запястьях мальчишки с щелчком сомкнулись массивные наручники.

Генерал узнал их: это были специальные устройства, подавляющие способности джедаев. В мгновение ока Вирс вспомнил последние часы Звезды Смерти и разрушенный медотсек на "Экзекуторе": "Ухура?! Не может быть!"

— Ты позволил гневу затмить разум, — сурово сказал Вейдер, оттолкнув повстанца на снег и вновь возвышаясь над ним, как скала. — Секрет твоего успеха — в хитрости и продуманной стратегии, потому что Силу ты почти не используешь. В открытом столкновении со мной и другими адептами Темной стороны ты неизбежно проиграешь. Прими свое поражение и извлеки из него урок, юноша.

— Оставь нотации тем, кто в них нуждается, — проворчал взъерошенный пленный, недоуменно рассматривая наручники. — Наш интим при свечах впереди. Я еще увижу, из чего сделаны твои транзисторы, Ведроголовый.

Под размеренный шум респиратора ситх надменно скрестил на груди металлические руки. Его костюм жизнеобеспечения слегка дымился в нескольких местах — там, где плотная кожа оказалась прожжена.

ХХХХХХХХ

Солдаты привели арестованных: похожего на выходца с Кореллии мужчину-повстанца с кровоподтеками на лице и синекожую девушку-панторанку, удивительно красивую, с большими золотыми глазами.

— Прости, Высочество, — хрипло сказал кореллианец. — Мы не успели.

Ближайший штурмовик ударил пленного по спине прикладом, но Вейдер властно поднял руку: он хотел услышать все.

— Где твой напарник? — спросил Ухура.

— На "Регине", — усмехаясь разбитыми губами, — ответил повстанец. Он как будто не заметил удара. — Я ему велел.

В этот момент девушка бросилась вперед. Быстрая и гибкая, она увернулась от солдат, но споткнулась и упала прямо на колени Ухуре. Тот попытался поддержать ее, несмотря на мешавшие обоим наручники.

— Как ты? — задыхаясь, спросила панторанка. — Они не ранили тебя?

— Я в порядке, милая, — ответил юноша, наклоняясь и целуя ее лоб. — Будь осторожна, хорошо?

Девушка вдруг испуганно оглянулась: за ее спиной, как кошмарное видение, стоял сам Темный лорд. Он схватил панторанку за худенькое плечо и рывком оттащил ее прочь.

— Не приближайся к нему, — угрожающе пророкотал ситх, тыча пальцем в лицо съежившейся красотке.

— Не трогай ее! — крикнул Ухура яростно. — Не смей!

Кореллианца с трудом удерживали двое солдат. Изрыгая проклятья на родном языке, повстанец попутно призывал громы небесные на Империю и всех прихвостней Палпатина. Вирс поспешно вмешался: вежливо, но твердо он отвёл девушку в сторону, подальше от своего непредсказуемого начальства и почтительно спросил:

— Пленных отправить на "Экзекутор", милорд?

— Да, — ответил Вейдер. Он глядел не на генерала, а на Ухуру. — Распорядитесь, чтобы с ними ничего не случилось, особенно с панторанкой. Я в ней заинтересован.

Вирсу бросилось в глаза, что поза сидящего на снегу мальчишки стала более напряженной. Генерал ожидал угрозы и протесты, — в конце концов, у парня был норов, — но повстанец молча смотрел, как уводят его друзей.

— Я люблю тебя, — сказал он неожиданно, когда девушка почти скрылась в ангаре.

Панторанка оглянулась. Её глаза были сухими, но губы слегка дрожали.

— Я знаю, — улыбнулась она. — Всегда знала.

ХХХХХХХХ

Препоручив арестованных командиру штурмового отряда, генерал вернулся к Вейдеру. Обожженный бок саднил, и Вирс чувствовал крайнюю усталость, но Темный лорд ждал чего-то еще, а "Железный Макс" полагал, что его место — рядом со вторым человеком Империи.

— Твой друг не покинул планету, — спокойно произнес Вейдер, и Вирс не сразу понял, что слова предназначались повстанцу. — Вот еще один урок Силы: маскировка не срабатывает, если мидихлорианы мощно резонируют между собой. Он знает, что ты попал в беду, и торопится сюда.

— Надеюсь, на своем истребителе, — хмуро сказал мальчишка. — Один раз ты ему уже проиграл.

— Скайуокеру повезло, — холодно ответил ситх. — Влез твой товарищ по несчастью — капитан Соло, кажется? На корабле под названием "Тысячелетний Сокол", со вторым пилотом-вуки.

Повстанец быстро взглянул на Темного лорда. Вирсу показалось, что Вейдер получает удовольствие, разоблачая мелкие хитрости своих противников.

— Но мне не нравится то, что Скайуокер связался с джедаями, — последнее слово ситх выговорил с глубокой ненавистью. — Каким-то образом ты нашел для него учителя среди жалких остатков побежденного Ордена.

Зловещая маска была обращена к пленнику:

— Сегодня ты узнаешь цену своему предательству... а заплатит её тот, чья жизнь тебе дороже собственной.

— Сумасшедший, — тихо и зло сказал, будто выплюнул, Ухура. — Окончательно съехал с катушек, как после тройной дозы спайса!

Вокодер ситха издал странный раскатистый звук. Вирс с некоторой заминкой решил считать его смехом.

— Сегодня начинается твое обучение, юноша, поэтому смотри внимательно.

Сказав это, Вейдер круто повернулся и отошел на десяток метров. Черный, как осколок ночи посреди дневного света, он снял с пояса отполированную за многие годы рукоять меча.

Генерал посмотрел в бесконечное снежное поле: далеко от них показалась яркая точка. Она росла, пока не превратилась в фигуру человека в оранжевом комбинезоне без шлема, с зажженным световым мечом в руке.

Вирс услышал прерывистый вздох.

— Только не это! — простонал Ухура. — Искра, знакомься: кислород. Кислород, поздоровайся с искрой!

ХХХХХХХХ

Алое и голубое лезвия с треском столкнулись, рассыпая фонтаны пылающих брызг. Молодой Скайуокер сражался как самоуверенный неофит, стремясь превзойти своего противника, но даже Вирсу было ясно, что это невозможно. Темный лорд заманивал падавана, ведя бой в обманчиво простом ключе, однако каждая попытка повстанца прорваться встречала железный заслон.

Дважды юноша падал, но всякий раз ситх останавливался, давая ему возможность подняться. Когда Скайуокер встал в третий раз, его лицо было багровым от стыда и гнева. Он подобрал свое оружие и молча занял исходную позицию. Вейдер, слегка качнув мечом, позволил ему атаковать, и "Красный-Пять" разразился каскадом ударов, которые Темный лорд парировал без видимых усилий.