— Да тебя к лошадям вообще подпускать нельзя! Они все сразу нервными и бешеными становятся! — хмыкнул Кайлан, опуская Микаэлу на землю. Девушка показала убийце язык и, фыркнув, отряхнулась.
— У него просто характер такой.
— Ну конечно, — улыбнулся Кайлан, слезая со своего гнедого жеребца. У конечно, эти двое оставались неразлучными с самого начала путешествия. А Микаэла уже успела поездить на пяти разных лошадях. И все они окончили свою жизнь весьма плачевно, не перенеся последствия минувших сражений.
Кайлан был сам на себя не похож: он был облачён в новые доспехи, почти не сковывавшие движений. Наплечник с шипами крепился лишь на одном плече — на том, которое Кайлан в бою выставлял вперёд. Нагрудник укреплялся с помощью небольших металлических пластинок, плотно пришитых к кожаному доспеху. Ножны от катаны крепились на пояс, но легко могли зацепляться и за ремень, переброшенный через плечо. При ходьбе длинное лезвие меча немного мешалось Кайлану.
— И какими судьбами наша храбрая воительница оказалась тут? — хмыкнул Кай, вновь оборачиваясь к Микаэле. Девушка смущённо опустила взгляд и пробормотала:
— Её Величество приказала мне, как Советнику, вдохновить отряды на грядущее сражение. Но я честно не знаю, как это сделать. Меня вряд ли будут слушать, тем более после вчерашнего случая. Я для них чужая. Явилась, ещё и место Советника заняла...
— Ты заняла место своей матери и своего учителя. Причём заслуженно, — заметил Кайлан, мгновенно став серьёзным. Напряжённо посмотрев на вытянувшиеся вдоль всей площади отряды, мужчина несколько минут стоял молча. Казалось, он на какое-то мгновение выбыл из реальности. Но вот его губы дрогнули в ухмылке, и Кайлан, лукаво улыбнувшись, знаком приказал своим воинам подвести Лирея.
— Не волнуйся, у меня есть идея, — кивнул мужчина Микаэле и одним махом вскочил в седло коня. Жеребец нервно захрапел под ним, но, почувствовав крепкую руку, мгновенно успокоился. Кайлан помог Микаэле взобраться в седло перед собой и, взявшись за поводья, прошептал:
— Держись крепче. Нам нужно привлечь побольше внимания, так что сотвори какое-нибудь заклинание. Простое.
Микаэла на мгновение растерялась. Впрочем, так было всегда: стоило кому-то попросить её произнести какое-нибудь заклинание, и девушка сразу впадала в какое-то странное состояние. Она не могла выбрать ни одного заклятья. Огненный шар или ледяная стрела? Или, может быть, обратиться птицей на глазах у сотен воинов? Микаэла даже не знала, каким должно быть заклинание. Впечатляющим или просто заметным? Наконец, решившись, девушка вскинула руку и, понадеявшись, что собственных сил хватит, произнесла заклинание:
— Зориа! Взвейся!
С ладони девушки сорвался небольшой лазурный шар. Устремившись под самые облака, он на мгновение замер, и тут же взорвался. В один миг небеса вспыхнули пламенем фейерверка, осыпавшегося вниз тысячью крошечных звёзд... Все отряды тут же устремили на юную ведьму удивлённые взгляды. Кто-то недовольно заворчал, не впечатлённый заклинанием, но большинство воинов всё же заинтересовались.
Кайлан недобро усмехнулся и неожиданно опустил поводья. Ловко вытащив Микаэлу из седла, мужчина, не обращая внимания на сопротивление, усадил девушку себе на плечо так, чтобы её видели все. И после этого убийца внезапно обратился к своим воинам, словно позабыв об остальных. Эта наглость, конечно же, не осталась незамеченной, и теперь уже абсолютно все смотрели на него. Да что он задумал?!
— Братья и сёстры мои! — крикнул Кайлан своему отряду. — Нам предстоит тяжёлый бой. Многие из нас, возможно, никогда больше не увидят эту чёртову землю. Но я обещаю вам, что мы вернёмся живыми. Потому что у нас есть могущий защитник, которого нам послали сами боги. Эта девушка — земное воплощение Малексы! Последний Зверь!
По отрядам пронёсся оживлённый шёпот, а Микаэла, побелев, несильно стукнула мужчину по плечу. Какая из неё Малекса! Да это же чистой воды ложь...
Так думали и воины Союза.
— Последний Зверь — мужчина! — крикнул кто-то.
— Это не было абсолютно точно сказано, — заметил другой. — У Зверя были короткие светлые волосы. А эта девчонка...
— Да это чушь собачья!
Но Кайлан, невозмутимо улыбнувшись, шепнул Микаэле:
— Превратись в птицу, пожалуйста. Сначала в какую-нибудь маленькую, а потом в самую большую, в какую только сможешь.
Микаэла кивнула и, набрав полную грудь воздуха, осторожно развела руки. Её тело мгновенно сжалось, и девушка в ту же секунду обратилась в небольшую пичужку. Она взлетела в небо, устремившись к самым небесам. Ветер, ударивший в лицо, заставил Микаэлу на мгновение позабыть о своей задаче. Заставив себя развернуться, ведьма бросила беглый взгляд вниз и невольно усмехнулась: воины внизу вяло переговаривались. Ах, им не было такое интересно? Теперь и Микаэла почувствовала непреодолимое желание показать всю свою силу.
"Я могу превратиться ещё?" — спросила Микаэла, мысленно представляя Ранзака.
"Разумеется".
Микаэла усмехнулась и, резко сложив крылья, камнем понеслась вниз. На мгновение девушка испугалась, увидев, с какой скоростью приближалась земля. Тело в этот момент стремительно менялось, и Микаэла рисковала разбиться в лепёшку только из-за того, что маленькие крылья пичужки не выдержали бы тела огромной птицы. Но над самыми головами воинов Микаэла всё-таки успела полностью изменить облик. Распахнув огромные крылья, размах которых был около трёх метров, ведьма поймала лёгкий воздушный поток и медленно спланировала вниз, едва не задев когтями одного из зевак. До чего же было огромно это новое тело! Микаэла, опустившись на протянутую руку Кайлана, окинула себя беглым взглядом и изумлённо щёлкнула клювом. Она превратилась не в сокола, не в орла — в чёрного грифа, самую огромную птицу, которая только жила в Аскааре!
Толпа молчала, смотря на неё широкими от изумления глазами. Микаэла и сама была удивлена своим превращением. Но вот кто-то неуверенно вскинул сжатую в кулак руку и закричал:
— Да здравствует Аш-Малекса!
Крик его быстро подхватили остальные, когда Микаэла, опустившись на землю, вновь приняла человеческий облик. Девушка испуганно отшатнулась назад и вопросительно посмотрела на Кайлана.
— Я не Последний Зверь. Ты ведь знаешь, что он...
— Это ты, — улыбнулся мужчина, осторожно коснувшись её волос. — Всё, что произошло с нами, не случайно.
— Я обычная девушка, — пробормотала Микаэла. — Чудес не происходит, Кай.
— Тогда, следуя твоей логике, я всё ещё жестокий убийца, злейший враг Света и сам дьявол воплоти.
Микаэла вздрогнула от его слов и покраснела. Девушка просто не могла справиться со своими сомнениями. Но прежде чем Микаэла произнесла хоть что-то, Кайлан неожиданно со страстью поцеловал её и, расплывшись в самодовольной улыбке, шепнул:
— Будьте осторожны, Аш-Малекса!
— Ах ты!.. — процедила сквозь зубы Микаэла, покраснев. Мужчина же громко свистнул, и когда мимо пронёсся гнедой жеребец, перескочил в его седло. Лирей испуганно затоптался на месте, но Кайлан уже меж тем нёсся к своему отряду. Микаэла, вздёрнув нос и улыбнувшись, взобралась на спину своего коня и лёгкой рысью погнала его вдоль стройных рядов войска. Пристальные взгляды воинов смущали девушку. Но вот Миларэ подняла руку, прогремели трубы, и капитаны быстро оседлали лошадей. Сражение началось.
Со стен замка открывалось по-настоящему пугающее зрелище. Защитников Алакосты было лишь пять с половиной сотен. А с востока приближалось войско Быка и Кота, насчитывавшее все семь. Микаэла хорошо различила два неполных отряда убийц, жавшихся по краям: приспешники Крысы и те, кто остался на произвол судьбы после того, как Петух покинул "Зодиак". Они знали, что шли на верную смерть, но уже не могли жить иначе.
Соскочив со спины Лирея, Микаэла быстрым шагом устремилась к самому краю стены. Конь, испугав нервным храпом ближайших воинов, невозмутимо пошёл за ней, не отставая ни на шаг. Девушка медленно наклонилась, посмотрев вниз. У подножия замка был небольшой ров, но перебраться через него было достаточно просто при имении тактики и смекалки, да пары небольших самодельных мостов. Микаэла наклонилась ещё больше и чуть не упала вниз, почувствовав, как что-то вдруг коснулось её рукава. Вскрикнув, девушка отшатнулась назад и увидела удивлённую морду Лирея.
— Ах ты, паршивец! Я же говорила, что нельзя жевать мой рукав! — пробормотала Микаэла, поправляя рукава. Но в этот момент что-то внутри девушки перевернулось, заставив её резко обернуться. Переведя взгляд в сторону, Микаэла довольно быстро заметила странную, подозрительную птицу, направлявшуюся прочь от замка.
Медленно потянувшись за стрелой в колчан, девушка положила её на тетиву и вскинула арбалет. Микаэла была безумно рада, что ещё не разучилась стрелять из него. Закрутив механизм, она прикрыла один глаз и наметила цель.
— Наэль, тари!
Стрела на мгновение засверкала и тут же вспыхнула синеватым пламенем. Микаэла спустила механизм, и с арбалета словно сорвалась молния, устремившись сквозь деревья. Почтовая птица не успела увернуться и, подбитая, рухнула вниз. Микаэла невольно улыбнулась: как же было хорошо, что теперь ей не нужно было постоянно строить невероятно огромное предложение на фелькете, только чтобы заставить стрелу вспыхнуть. Достаточно было только приказать. Правда, всё равно приходилось уточнять, что именно должно было вспыхнуть, утонуть, улететь — иначе Микаэла рисковала сама стать целью заклинания.
— Что случилось? — прокричали ближайшие воины, уже спеша к девушке. Микаэла опустила арбалет и, внимательно окинув лес взглядом, быстро развернулась.
— В Алакосте шпион! И мы чуть было не лишились важной информации.
Лица воинов побледнели. Ближайший страж тут же подозвал своего коня и, вскочив в седло, скрылся среди домов. Микаэла ещё раз окинула лес внимательным взглядом и села на краю стены.
— Вы останетесь с нами? — спросил с надеждой кто-то из воинов. Девушка кивнула и, набрав полную грудь воздуха, закрыла глаза.
— Я плохо сражаюсь в ближнем бою. Но со стены до битвы будет далеко, а каждый метр до цели требует больше сил. Я не вытяну и получаса.
— У подножия стен есть удобное место, — заметил воин, указывая Микаэле на небольшой холм. — Там можно спрятаться, да и туннель в город неподалёку.
Микаэла благодарно кивнула и сложила руки на коленях. Отчего-то она была очень рада тому, что со стороны гор двигалась тяжёлая свинцовая туча. Быть может, боги действительно были на стороне Союза? А вот воины рядом забеспокоились, увидев этого иссиня-чёрного исполина.
— Это... Малекса явилась нам на помощь? — прошептал один из воинов. Микаэла, невольно улыбнувшись, кивнула. У неё не получалось подбадривать людей так же, как это делал Кайлан, но девушка всё равно решила помочь. И воины действительно поверили, что к ним на помощь пришла сама хозяйка гроз.
Резко поднявшись на ноги, Микаэла подозвала Лирея и вскочила в седло. Жеребец нетерпеливо заржал и, дождавшись команды, рванул по опустошённым улицам. В один миг весь город утонул в тишине, и каждый воин мог услышать стук собственного сердца.
Лишь под самыми стенами замка Микаэла остановила Лирея и соскочила на землю. Янтарное небо раздражало. Казалось, оно давило, пытаясь опуститься как можно ниже. Тяжёлые свинцовые облака отчаянно цеплялись за самые верхушки гор, похожие на зубья какого-то древнего чудовища. Судя по звукам, сражение уже в самом разгаре. Микаэла не могла точно определить, где именно оно проходило. Возможно, где-то севернее. Или восточнее...
"Суда движется отряд", — Ранзак взобрался на плечо девушки и тревожно всмотрелся в темноту под кронами деревьев. Микаэла тут же устремила туда взгляд и невольно зарычала. Ну конечно, разве могло быть иначе? Девушка так и знала, что обязательно окажется против целого отряда совершенно одна.
— Мы с ними справимся, — улыбнулась Микаэла, вытаскивая из ножен ритуальный кинжал. Из-за деревьев показался неровный первый ряд воинов, и отчего-то решимость девушки даже возросла. Противники и сами принялись испуганно глазеть в её сторону, пытаясь понять, угрожает им опасность или нет.
— Да мы с ними определённо справимся! — усмехнулась Микаэла, распрямляя спину. Из-за деревьев показался третий ряд, пятый, восьмой... Целый отряд, судя по всему когда-то принадлежавший Крысе, остановился. И кто-то из воинов узнал девушку.
— Да это же та девчонка, что командира убила!
Под общий скрежет оружия Микаэла тут же отпрянула назад и нервно хохотнула.
"Мы с ними справимся?" — напомнил Ранзак, на что девушка лишь громче рассмеялась:
— Мы? С ними? Ну, у меня есть тактика.
"Какая?"
— Мы достаём кинжал...
Когда лезвие сверкнуло в руках Микаэлы, первые ряды испуганно отшатнулись назад. Девушка удивлённо вскинула брови, но, понимая, что хоть это лишь и секундная победа, всё-таки решила воспользоваться ситуацией.
— Делаем несколько шагов к противнику, и...
Противники замерли, ожидая от Микаэлы нападения. Ранзак и сам думал, что они действительно атакуют. Но Микаэла понимала, что бросаться одной против целого отряда — чистое самоубийство. Тем более если принять во внимание то, что девушка больше не могла использовать для равноценного обмена волосы. А делать их ещё короче не хотелось.
— Бежим!!! — неожиданно крикнула Микаэла и, едва не запутавшись в собственных ногах, бросилась к Лирею. Конь испуганно заржал, но девушка успела вскочить ему на спину. Пришпорив жеребца, Микаэла хотела было погнать его прочь от холма, но именно в этот момент Лирей вдруг решил показать свой характер. Упёршись в землю всеми четырьмя ногами, конь отказался бежать куда-либо.
— Ну же, Лиреюшка, прошу! — взмолилась Микаэла, снова ударив жеребца по бокам, но тот лишь недовольно захрапел. Отряд Крысы тем временем пришёл в движение, явно намереваясь обхватить их в кольцо.
Когда один из воинов уже взмахнул мечом, намереваясь достать Микаэлу, неожиданно вспыхнуло пламя, отгородившее девушку от противников обжигающей стеной. Лирей испуганно заржал и встал на дыбы, едва не сбросив с себя девушку. Ведьма с трудом удержалась в седле и с удивлением заметила промелькнувшую рядом фигуру. Кто-то из воинов вновь попытался атаковать, и ледяное кольцо неожиданно приморозило их к земле.
— Ллеат! Глупая девчонка! — рыкнул черноволосый эльф, один из Советников. — Тебе кто-то из наших посоветовал сюда спуститься?
Микаэла, испуганно глянув через плечо волшебника, крикнула:
— Разве плохо?
— Ха! Да находиться здесь — чистое самоубийство. Если тебе наплели про то, что где-то тут можно спрятаться, а рядом есть туннель, а ты поверила, то ты ещё глупее, чем кажешься!
Микаэла недовольно посмотрела на эльфа и тот, усмехнувшись, послал в противников новое заклинание, ещё мощнее предыдущего. Огненная сфера поразила трёх воинов, оставив от первого лишь обугленный труп.
— Основное сражение идёт у главных ворот! Возвращайся немедленно и постарайся больше не попадаться на такие уловки! — крикнул остроухий, оборачиваясь. Микаэла, наконец успокоив Лирея, кивнула и, прежде чем пришпорить коня, крикнула:
