— А рассказать тебе, что вижу я? — не сдавался Снеговик — Благородные извращенцы. Лицемерные жрецы. Кровожадные солдафоны. Жадные торгаши. Весь этот человеческий мусор вытирает об вас ноги и требует, чтобы вы при этом улыбались. Вы, работяги, надрываетесь в Доках, чтобы накормить свои семьи. И что у вас есть? Пара грошей да дома-развалюхи. И вы называете это жизнью? Как можно терпеть такое? Да что вы за люди? Из чего вы сделаны?

Обидные слова Данте жалили старого рабочего, будто пчелиный рой.

— Что за игру ты затеял? — внимательно посмотрел на Снеговика вожак.

— Моя игра стара как мир, — объяснил Данте — Она называется "Спасайся, кто может". Сегодня империя слаба как никогда. Люди озлоблены и ждут перемен. В деревнях некому пахать и сеять. Большинство мужиков кормят вшей на фронте. Денежный станок работает на износ. Империалов становиться всё больше. А полок с едой всё меньше.

— Торгаши припрятали еду до лучших времён, — кивнул вожак — Хотят погреть руки на чужом горе. За последний месяц цены взлетели до небес. Но причём тут я?

— Думаю, что твоим ребятам из Братства портовых рабочих стоит приложить чуточку больше усилий, — ответил Данте.

— Ты хочешь, чтобы я вывел людей на забастовку? — по-своему понял его слова вожак — И подставил их под пули солдат? Ну уж нет! Это попахивает Ямой. А может и чем похуже.

— Какой у тебя чуткий нос, — восхитился Снеговик — Знаешь, некоторые рабы бояться сбегать на свободу. Хозяин их кормит, лечит, дает работу и крышу над головой. А кругом огромный враждебный мир, где ты никому не нужен. А ещё на свободе нужно каждый день принимать решения и брать за них ответственность. Не каждый может выдержать такую ношу.

— Тебе легко рассуждать, — обронил вожак — Тебе-то терять нечего. Во время последней забастовки в порту мне проломили голову. Лекари сказали, что я чудом остался жив. Выдержит ли моя черепушка ещё раз?

— Да забудь ты о своих забастовках, — повысил голос Данте — Я предлагаю тебе кое-что посерьёзней. Настоящее дело. Улавливаешь? Сейчас самое подходящее время для того, чтобы сделать ход. Объединить всех рабочих столицы. Ну что скажешь? Поимеем империю, пока она не поимела нас?

— Да чтоб меня! — невольно восхитился вожак — Как ты собираешься это провернуть?

— Тебе известно как работает порох? — задал вопрос Снеговик — По отдельности сера, уголь и селитра почти безвредны. Но если смешать их вместе и поднести спичку...

— И кто же будет этой спичкой? — поинтересовался вожак.

— Я дам тебе пару дней, — объявил Данте, поднимаясь с кресла — Что бы ты переварил то, что сейчас услышал.

— Эй, подожди, — остановил его вожак — Признайся, как ты до всего этого додумался?

— Просто поговорил со знакомым безумцем, — растолковал Снеговик.

И кстати Данте вовсе не шутил.

Это был обыкновенный вечер в лечебнице для душевнобольных. Снеговик с профессором как всегда в "квадраты". И Данте как всегда продул вчистую.

— И как там поживают твои маленькие друзья? — вспомнил профессор про Мир-в-бутылке.

— Им приходится туго без своего бога, — признался Снеговик, убирая игральную доску — Последние месяцы я мотаюсь туда-сюда, словно бродячий пёс. Порт Надежды. Пустыня. Фронт. Великое Княжество.

— Будь очень осторожен с бутылкой, — посоветовал старик — Если она вдруг разобьётся, то всё может кончиться скверно. Материя нашего мира соприкоснется с материей мира, созданного тобой. Ты ведь понимаешь, к чему это приведёт, верно?

— Давайте не будем думать о грустном, — отмахнулся Данте — Лучше расскажите что-нибудь занятное.

— Я закончил труд о человеке будущего, — сменил тему профессор — И теперь работаю над новой книгой. Она рассказывает о природе толпы. Занятная тема, доложу я тебе.

— Я не прочь послушать, — признался Снеговик — Это может быть полезным.

— Толпа способна лишь подчиняться, — начал рассказывать старик — Она всё время нуждается в сильной руке. В вожаке. Не слишком умном, но упрямом и трудолюбивом. А ещё вожак должен верить в свою правду. Даже если его правда лжива. Только искренне веря во что-то можно заразить своей верой окружающих.

— Жрецы прекрасно обходятся и без этого, — ввернул Данте.

— Вожаку нужно постоянно быть настороже, — профессор увлекся и пропустил мимо ушей шуточку Снеговика — Управлять толпой непросто. Она видит мир чёрно-белым. Её настроение переменчиво, а любовь ненадёжна. А ещё толпа не умеет думать. Она живёт звериным чутьём. Еда — хорошо, а холод — плохо. Деньги — хорошо, а работа — плохо. Сила — хорошо, а слабость — плохо. Поэтому, разговаривая с толпой, нужно взывать не к разуму, а к чувствам. Помани толпу мечтой и её можно заставить творить ужасные вещи. Без жалости и сомнений. Толпа мгновенно загорается идеей и не понимает последствий своих поступков.

— 'Помани её мечтой', — задумчиво повторил Данте — Пожалуй, это можно устроить.

— Толпа похожа на наивного ребёнка, — продолжил старик — Её разочаровывает правда. Ей хочется верить в чудеса. Хочется получить всё и сразу. Толпа просто обожает громкие словечки и яркие картинки. Это позволяет не напрягать крошечные мозги. 'Свобода'. 'Лучший мир'. 'Счастье для всех'. Истины бессмертны и никогда не меняется. Нужно лишь запихнуть их в подходящую обёртку, которая отражает дух времени. Всё зависит от правильного выбора слов. Можно назвать убийство тысяч невинных людей борьбой за свободу. И тогда все будут считаться это правым делом. Можно обозвать завоевание освобождением. И тогда твоим именем назовут город. Можно оправдать казнь еретиков спасением грешных душ. И тогда на тебя станут молится. Так было и так будет.

— Довольно мрачная точка зрения, — обратил внимание Снеговик.

— Не пойми меня неправильно. Я люблю людей, — отозвался профессор — Не потому-ли я оказался в этих стенах, что слишком люблю людей? Но в мире их осталось совсем мало. Зато по улицам разгуливают стаи двуногих крыс с испуганными глазами и тепленькой кровью.

— И с каждым днём крыс становиться всё больше, — согласился Данте — Думаю, пришло время, чтобы потравить сотню-другую грызунов. Глядишь, остальные и поумнеют.

С этой беседы всё и началось. А точнее сказать — с этой беседы всё и кончилось.

Будущие заговорщики встретились через несколько дней после ночного разговора в доме вожака портовых рабочих.

— Я подумал над твоими словами, — осторожно начал вожак.

— Интригующая завязка для беседы, — оценил Снеговик — Ну и что надумал?

— Империя нас растопчет, — обронил вожак.

— У империи сейчас есть заботы и поважней, — успокоил его Данте — Они нас не заметят. Всем плевать на трущобы. Бедняков никто не видит и не слышит. До тех пор, пока некому говорить за них.

— Для того чтобы твой план сработал нужны деньги, — продолжил вожак — И немалые.

— Вот за это не переживай, — успокоил его Снеговик — Будут тебе деньги. Можешь обклеить ими свою гостиную.

— Допустим, что я соглашусь, — сдался вожак — Что будет дальше? С чего начнем?

— Для начала договоримся о правилах, — внёс ясность Данте — Уговор такой. Наши с тобой дела — только наши. Я говорю только с тобой. Ты говоришь со всеми. Тебя знают все. Меня не видит никто.

— Ты не хочешь быть королём? — ухмыльнулся вожак.

— Корона — штука тяжёлая, — объяснил Снеговик — У меня от неё шея затекает.

— Это настоящее безумие, — наконец решился вожак — Но я, чёрт побери, в деле.

— Я знал, что ты не сможешь отказаться, — сказал Данте — У тебя есть дома приличный костюм? Скажи жене, чтобы она его погладила.

— Это ещё зачем? — уставился на него вожак.

— Чтобы не выделяться, — внес ясность Снеговик — Завтра мы с тобой идём грабить толстосумов.

Наёмный экипаж доставил Данте к большому каменному дому. На новенькой вывеске значилось "Компания "Мечта". Возле входа слонялись несколько крепко сбитых охранников. Они молча посторонились и дали Снеговику пройти. Данте поднялся по лестнице на второй этаж и прошёл в кабинет начальника. Комната была пуста. Снеговик плюхнулся в кресло и закинул ноги на заваленный бумагами стол. Через минуту в кабинет вошёл сутулый, похожий на счетовода мужчина. Во всех документах он значился как хозяин "Компания "Мечта". Но в жизни всё было немного сложнее.

— Что-то случилось? — поинтересовался счетовод.

— Это ты мне скажи, — обронил Данте — Ты отправил приглашения на нашу вечеринку?

— Я всё устроил, — неохотно кивнул счетовод — Они соберутся здесь завтра

— Очень любезно с их стороны, — сказал Снеговик — С нетерпением жду встречи.

— К чему всё это? — спросил счетовод.

— У наших друзей много лишних денег, — объяснил Данте — Я хочу это исправить. Назовем это налогом на глупость.

— Не хочу показаться неблагодарным, но то, что вы задумали — рискованно, — заметил счетовод — Зачем вам это нужно? 'Мечта' процветает. Империалы льются рекой.

— Для меня слишком поздно начинать тихую жизнь, — ответил Снеговик — Я давно с этим смирился. А за себя не переживай. Скоро мы с тобой расквитаемся и ты будешь свободен.

— Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал, — произнес счетовод

— Да что тут помнить, — отмахнулся Данте — Я ехал домой, а ты стоял на краю моста и хотел сигануть в залив. История вряд ли тянет на сюжет для романа.

— Ты бросил деньги в пыль и просто ушел, — напомнил счетовод.

— Временами я стараюсь поступать по совести, — признался Снеговик — Но кого я пытаюсь обмануть? У меня нет совести. Я это просто я.

МЕСЯЦЫ НАЗАД

Однажды похожий на счетовода мужчина пришёл домой. И там был он. Сидел на кухне и пил чай. Мужчина аж подпрыгнул от неожиданности при виде незваного гостя.

— Тише, это всего лишь я, — успокоил его Данте — Эй, ты в порядке? Надеюсь, я не слишком тебя напугал? Ты забыл закрыть дверь. Очень беспечно. Тебе следует быть внимательней.

— Как вы меня нашли? — счетовод держался за сердце.

— В чём дело? Ты ни рад видеть своего спасителя? — полюбопытствовал Снеговик — Не очень-то дружелюбно с твоей стороны.

— Вы здесь из-за денег? — задал мучавший его вопрос счетовод.

— Отличная догадка, — похвалил Данте — Да, я тут именно из-за этого.

— Вы же знаете, что я не могу вернуть вам долг, — промямлил счетовод.

— Разве я сказал, что пришёл за деньгами? — удивился Снеговик — Я этого не говорил. Всё как раз наоборот. Я пришёл для того, чтобы сделать тебя до неприличия богатым.

Данте бросил к ногам мужчины увесистую сумку. Заинтригованный счетовод заглянул внутрь и увидел плотно уложенные пачки империалов.

— Что это? — поразился он.

— А на что это по-твоему похоже? Мои нечестно нажитые денежки, — пояснил Снеговик — Мы с тобой найдём им хорошее применение.

— Но... Но... — счетовод начал заикаться — Сколько тут?

— Достаточно для того, чтобы скупить половину трущоб, — отрезал Данте — Чем ты, кстати, и займешься.

— Городской совет никогда на такое не пойдёт, — покачал головой счетовод.

— Я недавно оказал услугу одному советнику, — поведал Снеговик — Пришлось немного посидеть в тюрьме, но это того стоило. Теперь советник просто горит желанием отблагодарить меня. Вот как всё будет. Ты создашь компанию и купишь землю в трущобах. Много земли. Она почти ничего не стоит. А через год продашь землю обратно городу. Втридорога.

— Какие идиоты готовы заплатить за землю больше, чем сами получили? — удивился счетовод.

— Те, которые проложат под ней подземную железную дорогу, — терпеливо объяснил Данте — Император уже подписал указ. Но об этом знают не больше десяти человек.

— А это вообще законно? — встревожился счетовод — Использовать планы города для того, чтобы разбогатеть.

— Я выше подобных мелочей, — заявил Снеговик — И тебе советую не забивать себе голову пустяками. Просто делай своё дело. А думать буду я.

— Я не знаю, что и сказать, — замялся счетовод.

— 'Согласен!' будет вполне достаточно, — подсказал Данте.

— Похоже, у меня нет выбора, — сдался счетовод.

— Похоже на то, — согласился Снеговик — Ещё вопросы остались?

— Вы так и не сказали, как вас зовут, — напомнил счетовод.

— Некоторые зовут меня бессовестным негодяем, — сообщил Данте — Но я не советую тебе так делать. Что то ещё?

— Как мы назовём нашу компанию? — счетовод смирился с тем, что странный незнакомец не собирается раскрывать ему все карты.

Снеговик на мгновение задумался.

— У меня есть одна мечта, — наконец заговорил он — Давай так и назовём. "Компания "Мечта".

СЕЙЧАС

Подставной хозяин "Мечты" собрал у себя в кабинете полдюжины мужчин. Это были люди с большими связями и большими деньгами, но с маленькой родословной. Счетовод рассадил гостей вокруг стола, а сам вышел в коридор и закрыл за собой дверь. В углу кабинета Данте негромко беседовал с вожаком портовых рабочих.

— Ну вот, похоже, что вся шайка в сборе, — удовлетворенно заметил Снеговик, оглядывая комнату.

— Ты что, волнуешься? — обратил внимание вожак.

— Я уже давненько не плёл крупных интриг, — признался Данте — Волнуюсь, не растерял ли навык.

— Держи ухо востро, — посоветовал вожак — Эти дельцы не из тех, кого можно дурачить. Они сожрут тебя и не подавятся.

— Они — всего-навсего кучка торгашей, — бросил Снеговик — Денег у них куда больше, чем мозгов. Я наступлю им на больную мозоль и увидишь, что тогда произойдёт. Смотри и учись.

Данте вышел вперёд и включил свою самую обаятельную улыбку.

— Вам, наверное, любопытно, зачем мы здесь собрались? Меня зовут Данте!

— 'Данте'? — переспросил мужчина, владевший половиной лавок в городе — Наслышан о тебе. Мне даже говорили, что ты умер.

— Такое со мной случалось, — не стал отрицать Снеговик — Разок-другой.

— Я знавал Капитана, — вмешался в беседу седой мужчина, которому принадлежала фабрика — Его ребята были лихими парнями.

— Да, — кивнул Данте — Были. И все мы помним, что с ними произошло. Какое несчастье! Не то время. Не то место.

— И не тот человек, — продолжил за него владелец фабрики — После взрыва газовой трубы я был в ярости. Ремонт обошёлся мне в целое состояние. Ненавижу лишние траты. Я подумывал нанять людей, чтобы они утопили тебя в заливе.

— Какое счастье, что вы передумали, — обрадовался Снеговик — Подобные истории всегда заканчиваются одинаково. Каждый раз я копаю новую яму на Пустоши. Там уже скоро свободного места не останется для очередных героев. И, кстати, я неплохо умею плавать...

— Ради этого мы все тут и собрались? Чтобы слушать твой трёп? — оборвал его лавочник — Ты просто тратишь наше время.