Нед остановился перед Зайдом, выступавшим в роли распорядителя дуэли, поклонившись, сказал хриплым, будто сорванным от крика голосом:
— Исполнено. Противник мёртв.
Зайд испытующе посмотрел в лицо парня, испачканное кровью, и громко сказал:
— Поединок чести закончен! Победитель — Нед Чёрный!
И зрители снова взорвались аплодисментами.
* * *
— Сиди! Сиди прямо, и нечего морщиться! Не баба! Таак...чего тут у нас...хмм...вполне приемлемо. То есть — раны чистые, ничего опасного. Странно...
— Что странно?
— Да они выглядят, как будто нанесены несколько часов назад. И рубцовая ткань начала затягивать... Интересно. У тебя, парень, бешеное восстановление организма! Я с таким ещё не сталкивался. Может расскажешь, откуда ты такой взялся? Хорошо бы тебя показать магам... Ладно, ладно, чего ты?! Сядь! Чего напугался? Да сядь ты! Ни к каким магам не поведу! Я сам их терпеть не могу и обращаюсь только тогда, когда сам не могу справиться. Или времени на нет. Они такие напыщенные ослы! Ага...вот эту промоем...терпи, твою мать! Неженка! Тьфу на тебя, ослиная башка! Чего дёргаешься! Я эти инструменты кипятил полчаса, а ты поднос на пол!
— Чего ты тут ругаешься? Узнаю старину Жересара! Если у тебя лично кожу можно сшивать нитками наживую и ты даже не поморщишься, так не все же такие бесчувственные? Сиди парень, не вставай. Как он?
— Нормально, господин полковник. Сейчас на парочку ран швы наложу, и всё. Здоровый и шустрый, даже слишком шустрый малец.
— Шустрые нам нужны. Сколько ему надо на восстановление?
— Неделю, не меньше. Этот Заслер хорошо его покромсал.
— Но и он в долгу не остался. Глядеть страшно. Что у тебя в башке творится, парень? То ты добряк, каких мало, просто девочка какая-то, то — зверюга, как цепной пёс! Ну нахера ты его кромсал на части? Ткнул бы в сердце, и всё. Ведь мог бы!
— Не знаю, господин Жересар. Иногда на меня накатывает. Не могу с собой ничего поделать. Видимо очень разозлился.
— Мда...ты его выпускай впереди войска, Нул, он разозлится и всех покрошит! — Жересар — заухал, как болотная птица и спохватился — извиняюсь, господин полковник! Забылся!
— Да ладно...что он, не видит, что ли? По-моему в этой шайке даже кошки знают, что мы с тобой давние приятели. В общем, так — даю ему десять дней на восстановление и отдых, это вместе с трёмя днями, положенными после получения сержантского звания. Но это не означает, что тебе нужно просто болтаться в казарме, задрав ноги на спинку кровати! Будешь зубрить караульный устав, изучать всё, что положено сержанту. Потом Дранкон проэкзаменует. И смотри — не будешь знать — получишь взыскание. Денежный вычет. Кстати сказать — полковник достал из кожаной командирской сумки тяжёлый мешочек — вот тебе премия, за защиту чести корпуса. И моей чести. Сто пятьдесят золотых. Тяжеленный, зараза, еле донёс! Надо было вексель ему дать, да боюсь парень не умеет с ними обращаться. Знаешь, что такое вексель, парень?
— Нет, господин полковник, не знаю...
— Кто бы сомневался...ну ладно, лечись. Благодарю за службу, сержант!
— Да демоны вас возьми с вашей службой! Ты чего вскакиваешь, зараза! Опять поднос уронил! Я сейчас им по башке тебе дам! Сказали же — не вставай!
* * *
— Поаккуратнее пока, а то швы разойдутся. Никаких занятий, иначе весь мундир кровью зальёшь. Даже с девками поосторожнее управляйся — небось сразу бросишься в город, а? не ходил ещё к тем женщинам, о которых я тебе говорил? Нет? Чего краснеешь, как девица? Ух-хо-хо-хо...парень, неужто ты всё ещё девственник? О боги! Да из какой же дыры ты сюда приехал? Всё, вали отсюда. Уже ночь, и мне домой надо. Моя Элза и так меня пилит за то, что я больше внимания уделяю солдатам, чем семье. Дети растут без отца. Как думаешь, может хватит мне уже шататься по командировкам и заглядывать в глотки ослоголовым солдатам? Жена считает — хватит. Молчишь? Молчи. Как ты можешь меня понять, когда я сам себя не понимаю? Вот гляжу на тебя, и думаю — что из тебя выйдет? Полковник хочет засунуть тебя в офицерскую школу — если выживешь после исфирского противостояния, конечно. Ты сам-то как относишься к этой идее?
— Какой?
— Учиться на офицера. Хочешь посвятить себя воинской службе? Или отбудешь пять лет в Корпусе — и айда гулять на волю?
— Я не знаю. Честно сказать — сам пока не знаю, что хочу. Понимаете, господин Жересар...я сирота. И жил до этих пор очень плохо. Очень. И сам этого не понимал. Я не умею даже потратить эти деньги, что дал мне господин полковник. На что они мне? Обмундирование у меня есть, крыша над головой имеется, есть-пить всегда дадут. Что мне ещё нужно? Не представляю. Мне тут хорошо. У меня здесь друзья, меня уважают. С вами вот разговариваю, вы меня спрашиваете, как равного, а кто я такой? Ничтожество, мальчишка из захолустной деревни. Что я хочу? Жить! Я хочу жить. И чтобы сказка, в которую я попал, не кончалась.
— Сказка? Служба в корпусе — сказка?! Несчастный мальчишка...туго видать тебе пришлось — лекарь прошёлся по тёмной лекарской, прибавил огня в фонаре, и обернулся к Неду — слушай — ты же завтра выходной, приходи к нам в гости, а? А что? Почему бы и нет! Ты никогда не был в гостях у горожан? Вот и приходи. В полдень. Я с утра сюда забегу, отдам распоряжения подчинённым, а потом домой. Посидим, поговорим, я тебя с семьёй познакомлю. У меня такая славная жена! Она будет рада. И дети — у меня два парня и дочка. Им тоже будет интересно — с кем их папаша имеет дело. А то всё слышат от меня про корпус, но сами никогда тут не бывали. Я стараюсь их не брать с собой — грязь, кровь — ни к чему. У них сейчас летний отдых — занятия в школе начнутся только через два месяцев. Шатаются непонятно где, засранцы. Пусть хоть посмотрят, какие военные бывают. А то вечно распущенные, патлатые — сколько раз порол, ничего не понимают. Ну что, придёшь?
Нед ответил не сразу. Он посмотрел в лицо Жересара — лекарь выжидающе глядел на сержанта. Глаза, окружённые сеткой морщин, улыбались, и Нед вдруг остро позавидовал детям Жересара — ну почему, почему одним достаётся красивая, спокойная жизнь, умные и добрые родители, а другие... за что, о боги?! У него защипало глаза, и Нед сглотнул, чтобы прогнать комок, вставший в горле.
— Да...конечно приду. Куда?
— А я не сказал? Улица Зелёная, пятый дом. Спросишь — где тут военный лекарь Жересар живёт — все тебе скажут. Меня все знают. Сколько я их перелечил — уму непостижимо. И денег не брал. Так что давай, приходи. А теперь — шагай в казарму. Спи спокойно. Ты хорошо поработал. Стой, стой! Мешок свой денежный забыл! Завтра обязательно отнеси в канцелярию, сдай на хранение. Конечно, офицерская казарма не то что солдатская, всякий сброд на не болтается, но...не надо искушать людей. Мало ли.
Нед вышел из лекарской, притворив за собой дверь. Раны ныли, зудели, он знал, что скоро они затянутся, почти не оставив следа. Откуда знал? Знал, да и всё тут.
Копьё оттягивало руки, и Нед совершенно неосознанно погладил его по древку. Страшное оружие удобно устроилось в сгибе локтя, способное в любой момент развернуться, и нанести мгновенный удар любому, кто посмеет напасть на его обладателя. Руны тихо мерцали в желобке тусклого клинка, и Нед чувствовал, что Тот, Кто Был в Клинке, заснул, удовлетворённый принесённой ему жертвой. До следующего раза.
Нед понимал, что произошло — это оружие каким-то образом заключало в себе демона, вызванного древним колдовством. И этот демон, выпив душу противника, передал часть жизненной энергии, часть души Неду. Это было несомненно — в момент смерти Заслера через копьё хлынул бурный поток Силы, такой, что Неда захлестнуло, как вздувшейся от дождей горной рекой. То есть, если рассуждать логически — Нед убил человека для того, чтобы накормить демона, и тот поделился с ним частью жизненной силы убитого? Так и есть. И что теперь делать? Как жить с этим знанием?
Ничего не решив, Нед добрался до казармы, достал ключ от комнаты и ввалился в неё, на ходу сбрасывая с ног сандалии. Копьё, однако, на пол не бросил — аккуратно поставил в угол рядом с кроватью. Так, чтобы рука всегда могла дотянуться и...погладить его.
Неда неудержимо тянуло к копью, и если бы не мысль о том, что это неприлично и глупо — он бы и спал с ним, положив рядом в кровать. Так притягивало к себе это, казалось бы простое оружие. Разумом Нед понимал, что такая тяга довольно странна, и что она имеет под собой магическую основу — между ним и демоном установилась прочная связь — но ничего не мог с собой поделать. Ну, вот хотелось ему всё время касаться этого копья, и всё тут. Гладить, как игрушку. Как...любимую собаку.
Неду взгрустнулось — вспомнил Нарду, единственное существо, кроме старого раба, которое его любило. Сейчас бегала бы, лаяла на коров, весело высунув язык и улыбаясь белозубой улыбкой. А теперь...теперь её дух носится над холмами, сбивая травинки, свободный и счастливый, под лунным светом, озаряющим древние холмы...
Она умерла как воин, защищая друга, и должна была обязательно попасть в чертоги богов. Нед потёр влажные глаза, и стал размышлять — а к какому из богов она бы попала? К богу земли Гиною? Иди к богине любви Селере? Нет, скорее всего, к богу войны Куалтуку — ведь умерла она в бою!
То, что она попадёт на небо, Нед не сомневался. Такая славная и смелая собака обязательно должна попасть к богам в их чертоги. А раз она попадёт к Куалтуку, то тогда, если Нед будет продолжать служить в армии — они с ней встретятся! Ну — убьют его, к примеру, или умрёт на пенсии старым и дряхлым полковником, или генералом (во что он не верил и не надеялся дожить) — всё равно окажется в чертогах бога войны. А тут — и Нарда! И они снова будут бегать с ней по холмам, как и прежде деля кусок хлеба.
От этой мысли Неду стало хорошо и спокойно. Он закрыл глаза, улыбнулся и неожиданно услышал собачье дыхание и горячий язык лизнул его прямо в губы.
— Фффу...Нарда! — сказал он возмущённо, открыл глаза...
В комнате было тихо, темно, а в окно заглядывала огромная красная луна, и на её багровом диске, прикрытом ночными облачками, как будто расплылась улыбка.
Нед вздохнул — ему просто приснилось. Он снова закрыл глаза и теперь уже осознанно провалился в глубокий сон. Больше в эту ночь парню ничего не снилось.
Утром Нед вскочил, как угорелый. Спросонок некоторое время не мог понять — где он находится, что делать, потом сообразил, и облегчённо вздохнув, присел на кровать. Сегодня выходной! Сегодня он пойдёт в гости! Сегодня он свободен и может делать всё, что хочет! О боги — спасибо вам!
Нед скользнул на середину комнаты, не одеваясь, как был — голышом, стал выполнять специальные упражнения, которые хранились в его памяти. Конечно, он осознавал, что эти упражнения пришли к нему извне, от той сущности, что сидела в его мозгу. Ну и что? Почему бы и не взять всё то, что ему нужно для жизни. А для его жизни, которую он теперь твёрдо решил посвятить военному делу, нужно здоровое, тренированное тело. Умелое тело. Быстрое тело. Тело-оружие, тело — средоточие силы. И он накачивал в себя силу, как только мог.
Нед ощущал ток крови, чувствовал обновление организма, чувствовал, как Сила струится по невидимым канальцам и обновляет каждый уголок его тела. Изнутри, из подсознания, пришло тихое одобрение — да, да, правильно делаешь! Так, так! Поворот...растяжка...движение...так...так...
С полчаса Нед выполнял всевозможные странные фигуры, не задумываясь о том, что делает, зачем делает, и когда закончил — тело горело, покраснев от переполняющей его энергии и пот, покрывший кожу блестел в лучах утреннего солнца, как утренняя роса.
Нед подошёл к шкафу с одеждой, взял полотенце и обмотал его вокруг бёдер. Так-то можно было пройти в душ и голышом, тут это было в порядке вещей, но...Нед стеснялся. Ему и в общем солдатском душе было как-то не по себе. Наверное потому, что чаще в своей жизни был один. Не привык к таким откровенным массовым мероприятиям.
Взял с собой штаны, надел сандалии, и тут досадливо поморщился — бинты! Бинты забыл снять! Он же весь в бинтах!
Достал из шкафа армейский кинжал, аккуратно поддел узел на предплечье и перерезав, стал разматывать тугую повязку. Здесь, в этом месте, меч Заслера дошёл до самых мышц, едва не отрубив ему руку.
Повязка резко пахла заживляющей мазью, и Нед поморщился от неприятного запаха. Свернув вонючую повязку в клубок, бросил его к порогу. Огладил место, где была рана. Именно была, потому что теперь вместо раны виднелась лишь тонкая полоска шрама — за ночь, пока Нед спал, рана начисто затянулась. То-то когда он выворачивал себе уставы в странных телодвижениях, раны его не беспокоили! Нед как-то и забыл, что всего несколько часов назад он был изрезан, как какой-нибудь фрукт. Или овощ.
Через несколько минут все повязки были сдёрнуты, срезаны, сорваны, и Нед с удовлетворением осмотрел тело — шрамы, тонкие, почти незаметные. И больше ничего!
— Ну что же — отметил Нед с мрачным удовлетворением — демоны тоже иногда приносят пользу! Теперь помыться, и ...интересно, сколько сейчас времени?
Нед схватил приготовленную одежду, мыло, губку, чтобы тереть тело (всё добросовестно выдал ему Перналь — по списку, от вязаных носков и портянок до нательного белья), вышел, закрыл дверь и зашагал к душевой — благо она находилась всего в трёх комнатах отсюда. Когда выходил, зацепился взглядом за копьё, и ему показалось, что оно вздрогнуло, будто живое, подавшись за ним следом.
В коридоре тихо, не было даже дневального. Видимо вышел наружу, или зашёл в туалет. Нед прошёл в помещение душевой. Каменная комната с настилом из деревянных решёток была пуста. Немудрено — кто-то на службе, кто-то в городе или сидит в своей комнате. Время утреннего умывания давно прошло — солнце уже стоит довольно высоко.
Нед открыл кран, пускающий воду в трубу, и ступил под струю ледяной, освежающей воды. Его обожгло таким холодом, что он чуть не завопил от неожиданности — видимо слишком велик был контраст между температурой разгоряченной упражнениями кожи и температурой воды, стекающей с гор по длинному виадуку. Город обеспечивался водой по системе виадуков, и горная ледниковая вода была настолько холодна, что даже по такой жаре не успевала нагреться до приемлемой купальщику температуры. Солдаты всегда ругались, с визгом и хохотом прыгая под струями ледяной воды, обвиняя начальство в нежелании создать своим подчинённым хотя бы минимальный комфорт. Мол — о скоте, и то лучше заботятся, чем о солдатах корпуса морской пехоты. Использованная вода затем стекала по системе канализации в городскую канализацию, а потом — в море. Давно уже звучали голоса, что, мол, пора прекратить сливать всякую пакость в море — рыбы стало меньше, море грязнее, и если сброс будет продолжать с той же интенсивностью, то лет через сто у этого побережья не останется ничего, кроме дерьма. Впрочем — предсказателям никто не верил. Стоял тут городишко сотни лет, и ещё столько же простоит. А очистные сооружения стоят денег. Где их взять, эти деньги??
