Следующие полчаса я мучительно пытался сообразить, что же такого женщины находят в примерке нарядов, походах по магазинам и ателье. Изя снял с меня мерки, посчитал стоимость — теперь он хотел аж пятнадцать вместе с материалами — и мы начали торговаться. Почему-то, идя сюда, я думал, что самое дорогое — пластины — у меня уже есть. Фиг там. Создание уникального доспеха требовало, по словам Изи, чуть ли не золотых ниток и ткани, которую выткала лично Арахна на спор с Афиной...

Мне удалось сбить цену до десяти тысяч. М-да. Штука евро. Дальше Изя уперся, и пришлось соглашаться. Я выложил пластины на прилавок.

— Когда будет готово?

Сейчас скажет: "через месяц". И ходи голый...

— На хороший заказ от хорошего клиента Изя времени не жалеет. Пусть юноша придет завтра и заберет свой доспех.

Хоть что-то хорошо. Попрощавшись с портным, я вышел. Надеюсь, забрать доспех получится несколько быстрее.

Теперь я хорошо вооружен, а завтра буду еще и неплохо одет.

Хозяин! Йоха близко! Йоха несет подарки!

Ага, близко.... Судя по всему, завтра утром в роще под Любечем будет толкаться мой личный зомби-отряд. Ладно, будет день, будут зомби.

Теперь на повестке дня стоял вертолет, хоть какой-то след, хоть намек. И мне казалось, что я знаю одного человека, способного рассказать что-то интересное. Карло, безногий инвалид, поведавший про Гремучий Лог...

Я вспомнил, как он торговался за каждый байт информации, вздохнул, мобилизуя оставшиеся после Изи силы, и отправился на рыночную площадь.

* * *

Карло сидел на том же месте, где и в прошлый раз, и таращил глумливые глазенки. Рынок кипел — это слабо сказать. Бурлил, как прибой в шторм. Взгляд постоянно натыкался на рядовых бойцов-барсов, клеверов и чумовых, распродающих полученный на базе Короны хабар. Долетали обрывки разговоров:

— ... а с Технозамком так ничего и не понятно. Может, тоже штурм будет?

— Какой еще штурм? Кто знает, где тот Технозамок, че за путь к нему?

— Да ладно тебе! Глаза-то разуй! База Короны с Технозамком связаны — не бывает таких совпадений, чтоб и то, и то почти в один день проявилось.

— Патроны натовские! Натовские патроны совсем дешево!

Да-а, пошатнется игровая экономика с такими демпингующими товарищами. Раздвигая толпу локтями, я пробрался к Карло.

— Ого, живой, суицидничек! Был в Гремучем или забил?

— Был, — отозвался я, садясь рядом на асфальт.

Огляделся. Не годится, вокруг — полно людей. И все судачат о бункере да о Технозамке.

— Поговорить надо, Карло. В спокойном месте.

— Да я бы и пошел с тобой, но, понимаешь, ног нет.

Инвалид белозубо улыбнулся.

— А если угощу?

— Ну... Я односолодовый уважаю. Стоит то, что ты хочешь узнать, доброй порции виски?

— Для хорошего человека стакана не жалко. — Я поднялся. — Где тут можно спокойно выпить?

— Да вон в заведении у Грэди. Его клеверы держат. Там виски хороший.

— Ну, давай.

Безногий ухватился за свою тележку, вполз на нее и погнал через толпу, отталкиваясь от асфальта руками, с такой скоростью, что я за ним еле успевал. Лавируя, он выбрался с рынка и нырнул в узкий проход между обшарпанными панельными домами. Мы попали в заросший двор. В зарослях угадывались железные остовы детской площадки.

— Сюда! — Карло устремился ко входу в подвал.

На козырьке красовалась вывеска: знакомый мне трехлистный клевер и надпись "Грэди'с Паб". По ступенькам Карло спуститься не мог: запарковался и потребовал взять его на спину. Инвалид оказался тяжеленным, я аж крякнул (все-таки выносливость — не самый мой крутой навык), но стерпел. Пахло от безногого крепким табаком и — немного — потом.

Мы спустились и попали в довольно уютное заведение, декорированное ирландскими флагами, фотографиями клеверов и дубовыми панелями. Я сгрузил Карло на скамью, а сам отправился к барной стойке, где взял два виски.

Ветеран подпрыгивал от нетерпения и потирал руки.

— А вот это дело! А вот это хорошо! Ну, с возвращением, пытливый ты наш!

Мы чокнулись. Я отпил каплю, Карло ополовинил свою порцию.

— Лады, спрашивай, суицидничек. Дальше удачу думаешь испытывать? Куда на этот раз?

— Не куда, а на чем. Мне нужен вертолет. Ты знаешь, где его найти?

Карло аж рот разинул от удивления.

— Вертоле-от? Ну ты даешь! Ты им управлять-то умеешь?

— Допустим.

— А куда лететь собрался?

— Не важно.

— Какие мы загадочные... Двести монет.

— А ты мне и правда что-то ценное расскажешь?

— Уж куда ценнее!

— Знаешь что-то про полеты в Аномальных землях?

Он хмыкнул в стакан, допил содержимое.

— Не обману. Наливай! И монету гони.

— Сто пятьдесят,— сказал я.

Карло посмотрел на меня с прищуром.

— Вот только для тебя, потому что ты, кажись, сумасшедший навроде меня — сто семьдесят и больше не торгуемся. Но сведения будут устными.

— Почему так?

— Потому что я это знаю, — Карло громко постучал себя скрюченным пальцем по лбу. — Вот здесь знаю.

— Договорились, — сказал я.

И Карло начал свой рассказ.

* * *

Еще до Шторма он работал заведующим по хозяйственной части в НИИ Кибернетики. Гонял подчиненных, ругался с раздолбаями-учеными... все как положено. Потом грянул Шторм. Толком описать его Карло не мог — все, кто оставался тогда на поверхности, погибли. Вроде бы, по небу прокатилась красная волна, стершая с него солнце как ластиком. Вроде бы, умерли люди от "естественных" причин — инфарктов и инсультов. Правда, потом находили страшно перекореженные, будто под обвал попавшие, трупы. И у тех, кто отсиживался в подвалах, носом шла кровь.

Карло пересидел катастрофу — повезло, был в подвале, командовал работягами, разбирающими старый хлам. А когда вышел — все уже было кончено.

Институт и окрестности жутко фонили.

Но это была не радиация, это был неизвестный науке вид жесткого излучения, позже названного аномальным.

Связи не было. Защитные костюмы со склада спасали плохо. В первые же часы, пытаясь выбраться из институтского городка, Карло потерял большинство людей. Но ему самому снова повезло.

Он покинул зараженную зону и долго о ней не вспоминал — обживался в Любече, исследовал окрестности.

К НИИ иногда пытались ходить — но редко и только самые отважные, или самые богатые и глупые. Раздобывали сверхдорогие костюмы повышенной защиты, покупали, в кредит брали, занимали — и шли за хабаром. А там было, чем поживиться.

Карло к НИИ не совался, обходил широкой дугой.

Потому что возвращались оттуда очень немногие. Единицы. Они рассказывали странные и страшные вещи, и понятно было, что вглубь научного городка, к его сердцу — НИИ Кибернетики не заходил ни один из них.

И еще потому, что помнил Карло, как много лет назад он шел оттуда, и какие аномалии возникали по пути. Нигде таких нет. Свойства техники, оружия, земли и воздуха — все изменилось в том месте.

Но там был вертолет. Под защитным куполом, который должен был спасти электронику машины от Шторма.

Я молчал, переваривая. Да уж. Судя по описанию, локация поопасней Гремучего Лога и Госпиталя будет. И, похоже, она — мой единственный шанс.

Карло закончил свою речь так:

— Короче, вместе пойдем.

Вот тут я по-настоящему удивился. Как это — вместе? Карло же непись. Нип. Его дело — сидеть на одном месте и всяким хламом торговать. Давать игрокам инфу по миру. Ну вот максимум — в кабак с клиентом вроде меня сходить... Как он может с места сорваться, пожелать отправиться в другую вообще локацию?

Хотя... почему нет? Может это часть игрового процесса? Может Карло все это время ждал, пока к нему обратятся с вопросом про вертолет? В конце концов, все они — не просто нипы с набором стандартных реплик. Управляющие подслои игровых ИскИнов способны воспринимать новую информацию и гибко реагировать на обстоятельства.

Хорошо, интересно, а что он ответит на один простой вопрос...

— Зачем? — спросил я.

— В смысле, я тебе — зачем? Я там все знаю. Без меня ты, пока вертолет будешь искать, сто раз сдохнешь.

— А тебе это зачем? Ты же туда не собирался?

— А вот теперь собрался! Монет мне не надо, ты мне за это коляску купишь. Крутую! Надоело мне на тележке шкандыбать.

— Коляску... — начал я растерянно.

— Кресло-каталку, да. Не обычную — электронную. Чтобы с мотором. А об остальном не беспокойся, я любому фору дам. Костюм защитный есть у тебя?

— Нет, — опешил я.

— Ну-у, брат, без костюма в тот район — ни-ни. Скопытишься сразу, так что покупай. И для меня тоже. Есть у нас такой еврей, Изя Шапиро, только он их и делает. Один костюм, правда, тысяч сто стоит. Команда большая?

— Я. Ну, ты. И хил двадцатого уровня.

Бросить Таню здесь на растерзание Короне я не мог. Тащить с собой, конечно, было не многим безопасней, но так она хоть будет на глазах.

— Э, много не навоюем, — скривился Карло. — Я тебе больше скажу: вообще не дойдем. Тут отряд нужен, без него никак.

Звать Барсов, того же Ливси? Это значит — открыться им. Открыть, что я знаю про Технозамок и имею реальный шанс добраться до него. А что известно троим — то знают все. Нет, рано им всю правду выкладывать.

— Разберемся, — решил я. — Пойдем, купим коляску и приценимся к костюмам.

* * *

Коляску мы выбирали долго и нудно: делал их всего один умелец, и цены были далеко не гуманные — от десяти тысяч монет. Наконец, Карло удовлетворился каталкой с моторами и гидравликой, теперь он мог развивать скорость, сравнимую с гоночным болидам, не боялся буераков и горок, даже шагать по ступенькам хитрое приспособление умело — колеса стопорились и выдвигались на подвижных кронштейнах. Ко всему прочему, под сидением прятался бак с загущенной горючей смесью, под правым подлокотником — конец трубки с воспламенителем... Короче говоря, коляска была оснащена небольшим огнеметом.

— Мы ее еще усовершенствуем! — пообещал Карло себе и мне. — Бронеход на колесах будет.

Потом мы отправились к Изе, и вот тут-то все и началось.

Обретший свободу движения Карло нарезал вокруг меня круги и без умолку трещал, рассказывая о нелегких трудовых буднях завхоза НИИ, травил какие-то байки про сталкеров и мутантов (я вспомнил про незакрытые квесты и пригорюнился: тот еще из меня игрок... впрочем, жизнь дороже). Увидев нас на пороге, Изя удивленно приподнял брови:

— Я, конечно, понимаю, что у молодежи нынче воспитание не то. Но разве "завтра" не значит таки "завтра", а уже теперь значит — "сегодня"?

— Нам, уважаемый Изя, нужны защитные костюмы "Экстра", — встрял Карло, не дав мне ответить. — И они у вас таки есть.

— У меня они таки есть, но это не значит, что я их бесплатно отдам. Вам поговорить или покупать?

— Нам покупать. Но сначала поговорить.

Изя скрылся в подсобке и вышел из нее, прижимая к груди тяжелый сверток прорезиненной ткани. Когда расправил, нашим взорам предстало что-то вроде скафандра, только с капюшоном вместо шлема — тяжелым, плотным, большим, на "молнии", и с двумя прозрачными фасетами. Можно наглухо застегнуть капюшон, и тогда сквозь них смотреть наружу.

— Спасает от жесткого аномального излучения, насколько что-то может спасать. Но, если бы спросили старого Изю, он бы ответил: тем, кто собрался это применять, нужен таки не костюм, нужен таки психиатр, потому что у Изи брови встают дыбом, когда он думает, зачем калеке и приятному юноше эти костюмы... Сто тысяч.

— А если оптом?

— А почему вы интересуетесь?

— Хотим купить, вы продаете?

— А со скольких единиц у вас опт начинается?

Я даже вспотел. Мал еще, тягаться с портным из Одессы, лет сто еще учиться и скилл торговли качать. Молча стал ощупывать костюм, предоставив Карло и Изе торговаться — оба это умели делать в совершенстве. Обмен репликами шел с пулеметной скоростью.

— Сто шестьдесят тысяч за два, — объявил Изя окончательную цену.

Я прикинул... Значит, один костюм стоит восемьдесят, если на три — двести сорок. И нужен отряд, для которого тоже нужны костюмы. Ясно, почему к НИИ Кибернетики почти никто не суется, это ж в голове не укладывается — выложить 40-50 тысяч евро на снарягу и шмот для отряда. Каким бы я теперь не был богательнким Буратино (хотя — относительно богатеньким, ведь 30 тысяч евро, это, на самом деле, не такая уж и сумма), подобных денег у меня нет.

Йоха рядом! Йоха здесь!

Вот именно!

— Что вы так просветлели, юноша? — заинтересовался Изя, увидевший выражение моего лица.

— А есть у вас попроще защита? — вопросом на вопрос ответил я.

— А это шо вы имеете в виду? Попроще — это сразу умереть, если Изя правильно понял, а Изя ведь правильно понял?

— Вот именно — умереть... Но вот если на уже мертвого?

— А кто таки тащит мертвецов в НИИ? Вы ж туда собрались, не будь я Изя Шапиро. В гробах их понесете или может в пакетах?

— А если это зомби?

Портной замер, приоткрыв рот, и я поздравил себя — удалось таки удивить старого сквалыгу, добиться, чтобы у него не нашлось слов для ответа!

— Ну ты даешь! — в наступившей тишине произнес Карло. — Откуда зомби? Что за зомби?

— Ручные зомби. Послушные, выносливые. Мои личные. Пять штук. Надо только от разложения их как-то защитить.

Изя, ни слова не говоря, скрылся в подсобке и вернулся с новым свертком. Это был уже не скафандр, а что-то типа костюма Бэтмена, только без ушек. Я представил зомби, наряженных в черный, под латекс, материал и ухмыльнулся.

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч за штуку.

— Берем оптом пять штук по сорок тысяч! — махнул я рукой. — И я вас умолю, давайте таки не будем заново начинать дискуссию. Двести тысяч за пять этих костюмов плюс Двести сорок за три "Экстры", и точка. Только не сейчас берем. Скоро.

Мы вышли из ателье и посмотрели друг на друга.

— Нет у тебя таких денег? — догадался Карло.

— Пойдем-ка, я тебя с нашим хилом познакомлю, — задумчиво ответил я.

* * *

Таня обрадовалась гостю и (сперва) обрадовалась обновкам, убежала мерить — но уже через пять минут вернулась с претензией, что ей не подходит размер.

— Ладно, мы по фигуре подгоним, — ответил я.

Мы сидели в номере гостиницы, снятом для девушки. Я прочитал и перечитал "инструкцию по управлению военно-грузовым вертолетом "МИ-117 "Рыжая Акула". Карло изумлялся крутым изменениям в своей жизни, а мне лично было непонятно: где взять еще денег. И так уже расходов предполагается примерно на сто пятьдесят тысяч монет больше, чем у меня есть, а ведь понятно, что одними костюмами наши траты не ограничатся...

— Карло, у тебя оружие есть?

— Есть, — с удовольствием ответил он, — полный комплект. АК, две "беретты" и гранатомет револьверной системы. Это тебе не игрушки. Это — ах!

— Хорошо, что ах. Какое снаряжение нам в НИИ понадобится?