Повесть о монахе и безбожнике

Полчаса спустя он уже поднимался над "Усадьбой", а "Лесные бродяги" со всего Дурбанского леса расползались вдоль стоны, разыскивая двух беспокойных туземцев.

Имперский город Эмиргергер.

Зал Государственного Совета.

Членов Совета спасало только то, что слуги неустанно подносили съестное и выпивку. По земным меркам они заседали уже часов шесть. К сожалению, ничего из этого изобилия не доставалось Александру Алексеевичу, стоявшему невдалеке от бушевавших страстей. Незваный гость стоял скромно и завидовал аппетиту гостей.

— Ничего они не решат, — сказал Сергей сквозь зевок.. — Говорильня.

Он себя чувствовал куда как комфортнее. Он-то сидел в своем кабинете и прихлебывал охлажденный ананасовый сок, наблюдая за происходящим через "невидимку" прогрессора.

— Посмотрим. Вон монах как дергается, — ответил Никулин, машинально прикрывая рот.

— Да на Старшего Брата вся надежда... — согласился Сергей. — Ногами как перебирает... Прям жеребец!

Наконец монах не выдержал. Он встал, и быстрым шагом пробежав по воде, подошел к Императору.

— Это для тебя одного! — провозгласил Черет. Хотя любопытных в зале не нашлось, его рука предостерегающе повисла над покрывалом. Под куском материи угадывалась то ли шкатулка, то ли маленький ящик.

— Это не клоун.. Это фокусник какой-то, — сказал Александр Алексеевич. — Сейчас оттуда зайца достанет. Боевого. Ядовитого...

— Боевого?

— Ну не корову же? Ты на покрывало посмотри.

Он уже разобрался некоторых аспектах здешней жизни. Покрывало украшала вышивка — первое воплощение Кархи. Означало оно, по здешним религиозным заблуждениям, могущество и созидание. Так что вряд ли под таким чехлом скрывался заяц обыкновенный.

— Ну, не знаю... Этот хитрован может и удивить.

— Чем? Ты что ли клерикалов не знаешь? Мощи притащил какие-нибудь. Кожу и кости.

Пока они переговаривались, Черет поставил свою ношу перед Императором. Тот потянул покрывало, но Старший Брат зажал его, не давая сползти. Император недоуменно посмотрел на монаха.

— Только для тебя, — повторил монах значительно.

С тем же выражением удивления, которое могло обернуться и гневом и радостью, он что-то сделал там, вроде как крышку открыл. Александр Алексеевич стоял шагах в десяти от Императора, но даже если б он стоял в одном шаге от Мовсия, то все одно ничего не разглядел бы — покрывало плотно окутывало тайну.

— "Шмеля!" — сказал Сергей, но Никулин не пошевелился. Кто же мог подумать, что понадобиться "шмель", если он сам тут стоял и уходить никуда не собирался.

Выражение удивления, что пребывало на лице Императора, не превратилось ни в гнев, ни в счастливую улыбку. Только удивление.

— Зачем ты мне это подсунул? — спросил он монаха. — Зачем? Я это видел уже!

— Это — нет!

Старший Брат смотрел ему прямо в глаза.

— Это— дело рук Братьев! Вера творит чудеса!

Руки монарха под покрывалом стремительно заметались. Сергей мог поклясться, что удивление Мовсия переросло в растерянность.

— Это?

— Да! Теперь ты знаешь, что и у нас есть сила, освященная Кархой!

Монах вытащил поднос из Императорских рук и так ничего и не показав тянущим шеи членам Госсовета, пошел прочь, в полной уверенности в том, что он сделал все что нужно.

— Что ж он такого ему показал? — озвучил Сергей вопрос, вертевшийся на языке не только у Александра Алексеевича. — Сходил бы ты за ним, посмотрел, что к чему...

Любопытство и так толкало прогрессора в спину, но Шура взял себя в руки. В зале совета творились серьезные дела, да и вода никуда не делась...

Дурбанский лес.

По ту сторону Стены.

В том месте от стены до болота оставалось совсем недалеко. Монах и безбожник не прошли и трех поприщ, как лес вокруг них постепенно и превратился сначала в клубок колючих кустарников, а затем в поросшую сочной травой равнину.

Вдалеке она в свою очередь плавно переходила в покрытое зеленовато-коричневой коркой мха знаменитую Замскую трясину. Там, редкими отметинами на фоне светлого еще неба, торчали отдельные деревья, росшие на невесть как оказавшихся в глубине болота клочках суши.

Попав за Стену, люди удвоили, утроили осторожность. Даже монах, свято веривший в заступничество Кархи, постоянно озирался, а уж, что касается Шумона, не верившего ни во что, кроме собственных ощущений, так он и вовсе не переставая вертел головой, разглядывая то землю, то небо.

А оно не оставалось пустым.

Там величаво парили драконы-шельхи и висело несколько мелких облачков. Они-то и беспокоили безбожника больше всего. Не то чтоб он очень не хотел встретиться с Коррулом-у-нанной, напротив, он хотел, чтоб эта встреча состоялась, но тогда, когда этого захочет он, Шумон, а не благородный рыцарь.

Выбрав одиноко стоящее у кромки болота дерево, они вдвоём полезли вверх. Болото лежало перед ними такое доступное, такое бесхитростное.... С каждой новой веткой оно раздвигалось все шире и шире, открывая им все новые и новые пространства, заполненные зеленовато-коричневой грязью.

Шумон смотрел на него с чувством некоторого превосходства, глазами человека одержавшего победу. И пусть победа оказалась невеликой и касалась болота лишь отчасти (подумаешь, дошел до него) но он чувствовал, что полоса везения, начавшаяся с города Справедливости, еще не кончилась.

Когда ветви начали гнуться под ним, Шумон остановился.

Первое, что бросилось ему в глаза — сиреневая полоска Стены, окружающая болото со всех сторон. Она тянулась, плавно изгибаясь и не нашлось в ней сколько-нибудь заметных брешей, ворот или перекидных мостов.

"Крепость" — подумал Шумон. — "Или клетка. Боятся... За кого только? За себя? За нас?"

Справа, на мелководье, лежали взрослые драконы. Молодняк же резвился в воздухе, пробовал крылья. Ветер доносил до людей их крики.

— Смотри! — почему-то шепотом сказал монах. Брат Така сидел веткой ниже. Рукой он показывал в небо почти над их головами. Подняв глаза, Шумон увидел несколько облаков, а рядом с ними продолговатую черную каплю. Она довольно быстро двигалась навстречу ветру, дувшему с болота. Они провожали её глазами до тех пор, пока та не остановилась и не начала снижаться, становясь все больше и больше. Несколько мгновений спустя они увидели фигурку человека оседлавшего что-то темное, местами зеркально блестевшее на солнце.

Монах, до сих пор державшийся молодцом, вдруг сдал.

— Дьявол! — слабым голосом простонал монах. — Это Дьявол!

Он зашептал молитву, но, сообразив, что этого мало, ломая ветки, съехал вниз и заплясал вокруг дерева. Шумон, на секунду отвлеченный треском ветвей, продолжал наблюдать за человеком. Мгновенье повисев в воздухе, тот снизился и потерялся из виду на фоне зелени болота.

Во все глаза, забыв о драконах, Шумон разглядывал равнину. Безбожник внимательно, пядь за пядью рассматривал берег, рассчитывая увидеть движущеюся точку или блеск металла, но неожиданно для себя он увидел....Город.

Он сразу понял, что это город. Пусть вид домов оказался непривычен, а между ними стояло нечто не похожее ни на что, виденное им в своей жизни, но это был город. Город, в котором наверняка жил Коррул-у-нанна. Ошарашенный и опустошенный увиденным, Шумон спустился вниз. Настроение победителя, с которым он только что смотрел на болото, куда-то улетучилось.

Да! Он добился своего — вышел к трясине. Этому не смогли помешать ни монах, ни разбойники, ни воля тех, кто построил удивительную Стену, ни Коррул-у-нана. Однако, придя туда, куда он так стремился, он получил не ответы на вопросы — свои и Старшого Брата Атари, а новые вопросы.

Посмотрев на пляшущего монаха, он ощутил легкую зависть — тот уже все понял. За Стеной для него не нашлось места добру. Здесь должно царить Зло, с которым он должен бороться. Все что происходило тут, имело только две причины: либо козни Дьявола, либо Божественный промысел. Для третьего места не существовало.

"Атари всеже прав, — подумал безбожник. — Тут нужен скептик вроде меня".

Монах, закончив пляску, сел рядом с ним. Выглядел он плохо.

"Скис монах, — подумал Шумон. — Вина бы ему..."

Но где ж его взять?

Приводить товарища в чувство следовало как-то иначе. Но не успел Шумон придумать, чем ему подбодрить монаха, как тот опять вскинул руку вверх. В небе неслись две черные капли.

— Сколько же их здесь? — в растерянности спросил монах. Оказывается, не испуг он испытывал, а изумление от обилия чудес, свалившихся на его голову.

— Сколько б ни было. Ты разве забыл? "Рука его над нами!" — Шумон постарался, чтоб голос его прозвучал как можно более бодро:

— Если уж ОН помог нам сюда войти, то и тут мы без присмотра не останемся!

Он деловито поднялся.

— Куда мы теперь? — спросил монах с земли, словно не решил ещё идти дальше или нет.

— Надо найти лагерь ловчих или казармы Желтых лучников. Хоть какая-то крыша над головой будет. Осталось же здесь хоть что-нибудь?

По плану Хилкмерина выходило, что стоянка ловчих находиться где-то рядом с мелководьем, на котором Шумон видел драконов. Добраться до туда нелегко. Болото длинными кривыми языками вдавалось в берег и они, где переправлялись, где обходили холодную жижу. На западе солнце проваливалось в свинцово-серые облака, предвещавшие ночную непогоду. Болото затягивал вечерний туман.

Брат Така сопел за спиной, неотступно следуя за Шумоном. Он молчал, ни о чем не спрашивая. Размышляя о чем-то.

Но до казарм путешественники так и не дошли.

Когда почти совсем стемнело, они выбрались на сухой островок, поросший травой, и решили остаться там на ночь. Разложив остатки провизии, монах и безбожник уселись друг против друга. Скудный ужин они съели под оживленный разговор. Доев свою долю кореньев, решив ничего не скрывать от монаха, Шумон рассказал брату Таке о городе. От таких новостей монах пришел в неистовство, разразившееся охранительной пляской.

— Еще и Город! -в сердцах сказал он. — Мало нам Стены и летающих демонов! Зачем ему все это нужно? Стена. Город. Коррул-у-нанна... Одни вопросы. А ответы где?

— Там!

Шумон медленно протянул руку вперед показывая куда-то за спину брата Таки. Монах стремительно обернулся. Над низкорослыми кустами ближайшего к ним островка поднимался дымок костра.

Имперский город Эмиргергер.

Императорский дворец.

Эвин бросил листы на стол и они, словно спеша скрыть от чужих глаз запретное знание, свернулись в трубку. Император молчал. Сидел спокойно, даже кинжал не трогал, хотя, как заметил Эвин, в последние дни это уже стало скверной привычкой. Не дождавшись вопроса, Эвин спросил сам:

— Ну и что? Этому можно верить?

Император поднес лезвие к своему горлу и осторожно почесался. Острый холодок скользнул по коже.

— Хороший вопрос... С головой, в которой появляются такие вопросы только Императором и быть...

— Да зачем мне это? — нетерпеливо отмахнулся Эвин. — Мне и так хорошо...

Мовсий постучал себя костяшками пальцев по лбу, показывая своему шпиону, что тот ошибается.

— Это другой разговор. Я же не говорю, что ты им будешь... Просто в императорской голове сидит тот же вопрос... Верить всему этому или нет.

Эвин одним глазам глянул на листы.

— Сведения от Гэйльского эркмасса?

— Да.

И опережая следующий вопрос Эвина Лоэра, добавил:

— А лазутчиком у него монах...

— Ага! — довольно сказал Эвин. Это многое объясняло. — Вот оно что... Понятно тогда...

— Что тебе понятно? — неожиданно зло спросил Император. — Что тебе может быть понятно, если я сам еще ничего не понял?

Эвин вскочил, отступил на два шага от кресла, поклонился, разведя руки в стороны. Он стоял долго, ожидая, что гнев отпустит Императора. Не видя Мовсия, он услышал плеск льющегося в кубок вина, а потом и голос. Ровный, размеренный, словно ничего только что и не произошло.

— А второй там — Шумон Гэйльский.

Эвин вздернул голову.

— Шумон? Твой библиотекарь?

— Шумон. Мой бывший библиотекарь, — подтвердил Император стеклянным голосом. — Этот-то уж точно ни в какую нечистую силу не верит.

Эвин распрямился.

— Значит тогда все это вранье!

Чтоб Мовсий понял, что он имеет ввиду, он ткнул пальцем в сторону свернутых в трубку листов.

— Шумон не тот человек, чтоб такое написать. Надо же.. "Неодолимое количество"...

— Может быть, — отозвался Император. — Но если это написал он, то значит, он видел это своими глазами. Шумон врать не будет.

Эвин покосился на листы.

— А он ли писал?

Император пожал плечами.

Они замолчали. Разговор зашел в тупик.

— Что есть они, эти листы, что нет их....

Мовсий скрутил их еще туже и поднес к факелу. Через мгновение бумага почернела по краю и обросла оранжевыми язычками пламени.

— Никакой разницы нет.

— Там, где между тобой и тем, что ты хочешь узнать, стоит посредник, всегда есть место недоверию.

— Хорошая мысль, — одобрил Император — Верная. Только она не подходит для тех случаев, когда посреднику веришь как себе.

Он посмотрел на Эвина пристально, без злобы. Эвин поклонился.

— Есть еще одна верная мысль, — добавил Император. — Там где есть место недоверию, там всегда есть место подвигу.

Эвин уже понял, чего от него ждет Мовсий, и отрицательно покачал головой.

— Я не борец с нечистой силой.

— Да я знаю, знаю я...

Император жестом заставил его сесть.

— Я посылаю тебя не силой с кем-то меряться, а посмотреть, что там есть... Понимаешь? Просто посмотреть и вернуться.

Эвин посмотрел в глаза Мовсия и отвел взгляд. Те враги императора, с которыми до сих пор боролся Эвин были порождением этого мира — заговорщики, разбойники, шпионы... Но с кем предстояло бороться там? Он не боялся врагов. Он боялся только поражения.

— Эркмасс уже попробовал "просто посмотреть" и что из этого вышло?

— Ничего...

— То-то и оно...

— А у тебя выйдет. Должно выйти.

— Почему это у меня должно получиться? — полюбопытствовал Эвин и в самом деле заинтересованный уверенностью Императора.

— Потому что ты умнее эркмасса. Да и я тоже.

— Этого мало. Нужно еще быть и удачливее.

— Будет тебе удача. Будет еще и потому, что через лес тебе идти не придется.

— Дракон? — смекнул Эвин.

— Да. Дракон. Тебя доставят до самого питомника. Ты узнаешь, что нужно и сразу назад.... Я буду ждать тебя.

Эвин задумался. Не о том, разумеется, что надо или не надо выполнять повеление Императора. Попробовал бы он его не выполнить! Мовсий не мог ошибаться в том, что нужно делать, но он мог ошибаться в том, как нужно делать это.

— Лучше мне, все же идти лесом...

— Почему?

— Меня ждут неприятности? — спросил Эвин.

— Думаю, что да, — спокойно подтвердил Император. — Именно поэтому я и хочу, чтоб, по крайней мере, часть их тебя миновала. Осталась под крылом шельха.

Эвин недолго подумал и покачал головой.

— По мне лучше начинать с мелких неприятностей и идти к крупным. В этом случае есть возможность оценить противника.

— Это если он там есть.