Книга вторая. Вторжение

Глава восьмая

Священный Тинкль молчал...

Атиш ти-Вару встряхнул кистями рук, сбрасывая остаточную энергию, и вновь подставил лицо звёздному небу, что спустилось в обитель духов сквозь овальное отверстие в потолке. Поднял руки, сжал кулаки, словно хотел ухватиться за далёкие звёзды и повторил нужные слова. Ничего. Зеркальные стены оставались безмолвны. Вместо Вальдреса в них отразился лишь огонь глаз самого альбиноса.

Минувшей ночью что-то изменилось. Ещё вчера он наблюдал, как маг высаживается на берегу в окрестностях Холориса, а сегодня цветок Х'ииш перестал откликаться, будто его никогда не существовало.

Альбинос устало выдохнул и опустился на зеркальный пол. Впервые заклинание призыва дало сбой. Объяснений случившемуся у старого менк'оул было два и оба не утешительны. Либо магу каким-то образом удалось избавиться от опасного сожителя, а, следовательно, и от поводка, либо Вальдрес просто-напросто перестал существовать. Но интуиция, никогда не подводившая ти-Вару, подсказывала — оба варианта не верны. Тогда что случилось? Почему цветок молчит? А что если...

Альбинос подскочил как ужаленный и распахнул дверь. Воин у входа в священный Тинкль встрепенулся, вытянулся в струнку и пристукнул пяткой копья, давая понять, что готов слушать.

— Оповести старейшин, пусть соберутся у Источника. Немедля! — воин поклонился и, отбросив копьё, как юнец припустил в деревню.

Альбинос захлопнул дверь и вернулся в центр зеркального помещения. Прежде чем прибегать к крайним мерам стоит ещё раз убедиться, что контроль над цветком Х'ииш действительно утерян. А для этого придётся призывать истинную силу священного Тинкля, чего делать не очень хочется. В мире есть некоторые сущности способные читать Астрал как открытую книгу.

Приняв широкую стойку, сарруж ти-Вару запрокинул голову, закрыл глаза и открылся силе, текущей из Астрала в обитель духов . Почувствовав, что сила вот-вот разорвёт жилы, альбинос качнулся назад и тут же сделал обратное движение, одновременно взмахнув руками. Астральная Сеть сорвалась с пальцев и устремилась на запад. Руки бессильно опустились, и Атиш ти-Вару стал прислушиваться к эху заклинания. Через какое-то время показалось, будто где-то далеко-далеко тренькнула струна. Тренькнула и тут же затихла, но в её звучании он явно различил нотки цветка Х'ииш.

Альбинос открыл глаза и ошеломлённо уставился на собственное отражение. Вальдресу удалось укрыть цветок от его взора. Как?! Ведь подселённая частичка демона Междумирья надёжно контролирует его силу.

— Ничего не поделаешь, — посетовал альбинос молчаливым зеркалам, — придётся обращаться к памяти Источника. Плата как всегда будет высока, но не узнать, что произошло, я не могу.

* * *

На поляне с чашей собрались старейшины менк'оул. Все двенадцать. Они тихо переговаривались, обсуждая возможные причины созыва, когда к ним присоединился Атиш ти-Вару. Старейшины прекратили дискуссию и затихли, ожидая его слов, но сарруж молча подошёл к Источнику и с какой-то нежностью провёл ладонью по тёплому камню. Прислушался к биению Силы внутри, а затем повернулся к собравшимся.

— Я хочу обратиться к памяти Источника.

В глазах старейшин отчётливо заискрился страх. Они начали переглядываться, а кто-то озвучил общее мнение:

— Но это же верная смерть, ти-Вару! Никто на это не пойдёт! — остальные согласно закивали.

— Вы не поняли, друзья мои, это не просьба, — с ноткой грусти произнёс альбинос, не убирая ладони с чаши. Между рогов его посоха вдруг вспыхнуло маленькое солнце, и старейшины застыли солевыми столпами.

Атиш ти-Вару отпустил чашу, перехватил древко обеими руками и подошёл к стоящему ближе всех. Прикоснулся навершием ко лбу, и жизненная сила старейшины мгновенно перетекла во вращающийся меж рогов клубок синего пламени. Старик осел на землю, а пламя слегка увеличилось в размере.

Когда на поляне не осталось живых старейшин, альбинос сунул ладонь в огонь и, зачерпнув пригоршню, плеснул перед собой. Полыхающие капли веером застыли в воздухе. Он зачерпнул ещё, затем ещё и разбрасывал пламя до тех пор, пока в навершии посоха от него не осталось и следа. Тогда маг отбросил ставшую ненужной палку, смахнул выступивший пот и встряхнул руками.

— Са-ирам-ту-арр-та!!! — прогремела над поляной магическая фраза, и зависшая между альбиносом и каменной чашей огненная пелена зашевелилась. Маг стал похлопывать по ней, называя имена умерших старейшин, а когда закончил, огненные капельки сложились в своеобразный рисунок.

Атиш ти-Вару высоко поднял руки и качнулся назад, будто делал замах перед ударом, а затем резко их опустил. Тотчас огненное 'покрывало' всколыхнулось и как тончайшая вуаль покрыло тело Источника.

Альбинос вызвал в сознании образ Вальдреса и возложил ладони на каменную чашу. И буквально сразу перед ним замелькали картинки прожитых мгновений мага. Подгадав момент, альбинос отдал приказ и картинки замедлились. Он стал перелистывать их как страницы открытой книги, все ближе продвигаясь к моменту высадки Вальдреса близ Холориса. И наконец, нашёл ускользнувший эпизод, когда маг заключил сущность Х'ииш в ментальный кокон. Но то ли не хватило сил полностью изолировать цветок, то ли был особый умысел, да только в коконе осталась брешь, сквозь которую пробивалась едва заметная ниточка. Именно её биение и удалось почувствовать альбиносу в Тинкле.

Вопросов оставалось множество, но задержись он чуть дольше и велика вероятность раствориться в Источнике. Неимоверным усилием воли Атиш ти-Вару вернул сознание в тело и одеревеневшими руками оттолкнулся от каменной чаши. Пусть на несколько седмиц он лишился сил, пусть круг старейшин канул в небытие — всё тлен! Главное связь с цветком осталась, а значит и план всё ещё в силе. И хотя эта связь чрезвычайно хрупка, он найдёт способ это исправить.

* * *

Капитан трижды постучал в дверь каюты Вальдреса, прежде чем войти. Маг прервал медитацию и отпёр замок.

— Что-то случилось? — за время путешествия ни один член экипажа ни разу не осмелился посетить странного менк'оа. Да и сам Вальдрес старался не покидать каюты, чтобы лишний раз не нервировать матросов мохнатой физиономией.

— На горизонте Холорис, — сухо сообщил поджарый моряк и замолчал. Маг вгляделся в морщинистое лицо и понял, капитан чем-то встревожен.

— Что-то ещё? — поторопил Вальдрес. Моряк нехотя ответил:

— Над городом дым...

— Над городом всегда дым, это обычное явление. Кузнецы и углежоги должны что-то есть.

— Это не тот дым. Лучше вам самому взглянуть.

Вальдрес мысленно проклял косноязычного моряка и последовал за ним на верхнюю палубу.

— Взгляните, господин маг, — капитан протянул ему подзорную трубу и вытянул руку в направлении движения корабля.

Вальдрес взял монокуляр и стал исследовать горизонт. И действительно увидел чёрный дым, клубами выстреливающий в небо. Тут его взгляд зацепился за верхушки парусов, появившиеся из-за горизонта, и маг с жадностью приник к окуляру. Огромный корабль медленно вырастал над рекой.

— Странный корабль, — подумал Вальдрес вслух и вернул подзорную трубу капитану. Моряк поднёс оптический прибор к глазу и его лицо побелело. Он судорожно вцепился в леер и закричал:

— Убрать паруса!!! Вёсельные, табань!!!

Вальдрес отвлёкся от размышлений и с интересом посмотрел на капитана, приникшего к подзорной трубе.

— Что-то не так?

— У города гадрахский дракен, — как-то обречённо сказал моряк. — Интересно, каким ветром его сюда занесло?

— Это проблема?

— Прошу прощения, господин маг, но корабль дальше не пойдёт.

— Вам уплачен весь путь от Смера до Холориса, — процедил маг сквозь зубы.

— Могу вернуть задаток.

— А если я настою? — Вальдрес повёл рукой и в воздухе остался огненный шлейф.

— Ваше право, господин маг, — по щеке моряка покатилась крупная капля пота, но голос остался твёрд. — Но учтите, от гадрахских корабельных артефактов не поможет даже ваша магия. Если хотите, можете взять одну из шлюпок, но корабль дальше не пойдёт.

Вальдрес подавил раздражение и повернулся к воде.

'В словах капитана есть резон, — подумал он. — Неизвестно зачем гадрахи наведались в Холорис, но судя по дыму это отнюдь не визит вежливости. Стоит воспользоваться предложением, но плыть не в город, а высадиться где-нибудь неподалёку и осмотреться'.

— Что вы решили, господин маг? Берёте шлюпку или возвращаетесь с нами?

— Увы, но мне действительно необходимо в Холорис, — вздохнул Вальдрес.

— Тарка! — капитан остановил пробегающего мимо матроса. — Приготовь шлюпку господину магу и собери еды в дорогу. Как справишься, свистни.

Конопатый парень кивнул и убежал выполнять поручение. Вальдрес вернулся в каюту за вещами...

Шлюпка уткнулась носом в прибрежный песок, и маг лихо перепрыгнул через борт. Не дожидаясь пока пассажир отойдёт подальше, толстый боцман воткнул весло ему под ноги, хэкнул, мышцы вздулись, и шлюпка дала задний ход. Вальдрес закинул сумку за спину и, не оборачиваясь, пошёл в сторону рыбацкой деревушки, что располагалась ниже по течению.

Когда он сказал, что хочет высадиться именно там, боцман зло сплюнул за борт и сказал:

— На вашем месте, господин маг, я бы не стал этого делать. У рыбаков явно что-то стряслось. Лучше причалить выше, а дальше пешком.

Вальдрес всмотрелся в домики на берегу, но так и не смог понять, что заставило моряка проявить осторожность.

— Людей нет, хотя сейчас самый лов, — раздалось за спиной, и только тогда маг обратил на это внимание.

— Хорошо, — согласился Вальдрес, — высадимся выше...

Боцман оказался прав — рыбацкая деревушка и впрямь оказалась покинута. И судя по тому, что Вальдрес увидел люди уходили в спешке. О причинах можно было гадать сколь угодно, но для себя маг решил, что виной тому гадрахский дракен, впервые за всю историю вошедший в воды Тэя. Такое поведение чешуйчатых великанов говорило лишь об одном — армия кочевников миновала Пограничный Кряж и уже бесчинствует на территории торговой империи.

Вечерело, и маг решил остановиться на ночлег в одном из брошенных домов. Когда он приблизился к деревне, то заметил на скамейке у забора дремучего старика. Старик был слеп, но сухие пальцы проворно перебирали мелкоячеистую сеть.

— Вечер добрый, отец, — Вальдрес остановился рядом.

— И тебе того же, мил человек, — вопреки кажущейся немощи голос оказался твёрд.

— Скажи, отец, могу я переночевать в вашей деревне?

— Отчего же нет? — не отрываясь от снасти, молвил старец. — Выбирай любой дом и гости. Людей, как видишь, нет.

— Что ж за напасть заставила всех покинуть жилища?

— Гадрахи, — старик замолчал, будто одно это слово описывало все беды, что свалились на речных жителей. Вальдрес кивнул подтвердившейся догадке и спросил:

— А ты почему не ушёл?

— А зачем? — пальцы-прутики на миг остановились, и старик вздохнул. — Детей я пережил, жену тоже... — и продолжил своё занятие. Вальдрес не стал бередить раны и направился к одному из дальних домиков.

* * *

После проведённой работы одежду можно было выжимать, но, несмотря на головокружение и упадок сил, маг был собой доволен. За ночь удалось подлатать астральную конструкцию медальона, и теперь бронзовый кругляш мерцал, накапливая энергию. Мерцание было едва заметно, но его бледно-зелёный оттенок говорил, что их с Х'ииш затея увенчалась успехом.

Вальдрес закрыл глаза, расслабился и попытался заснуть, но мысли о цветке никак не желали улетучиваться. К тому же вспомнился день, когда он попытался починить медальон.

Времени на корабле было предостаточно, и маг решил заняться самосовершенствованием. Для начала он применил заклинание познания, но всё на что его хватило, это выяснить когда и из чего медальон был сделан. Затем в ход пошли другие заклинания из раздела теоретической магии, но ни одно не привело к должному результату. Вконец отчаявшись, Вальдрес решил взглянуть на артефакт под другим углом и вытолкнул искру сознания в Астрал. И тут же активировал самую мощную защиту, так как 'нос к носу' столкнулся со странным незнакомцем. Высокий — на голову выше его самого, со струящейся тёмно-серой дымкой вместо лица он неподвижно наблюдал за приготовившемся атаковать магом.

— Кто ты?

Без единого звука шевельнулся бледно-зелёный балахон, и широкий рукав коснулся радужного пузыря силового поля. Раздался лёгкий хлопок, и защита исчезла. Дальше ждать Вальдрес не стал. Он отскочил и выпустил в незнакомца Огненный Шторм. Следом в безликую фигуру врезалась ветвистая молния, но ни огонь, ни разряд чистой энергии не причинили человеку вреда. Даже одежды не всколыхнули. Холодок ужаса лизнул затылок, но тут прозвучали слова:

— Успокойся, Вальдрес, ты прекрасно знаешь кто я.

— Цветок Х'ииш?

— Если угодно, да. Хотя в прошлый раз ты верно понял мою сущность. Я то, что когда-то было одним из Хранителей Междумирья. И у нас, если помнишь незаконченное дело.

После этих слов Вальдрес похолодел. Чем обернётся опрометчиво данное обещание?

— Не беспокойся, последствия тебе... понравятся.

Маг не удивился, что Х'ииш с лёгкостью прочёл его мысли. Странным было другое — почему некогда могучий Хранитель Междумирья выглядит как человек?

— Потому что так тебе проще со мной разговаривать, — тут же развеял его сомнения собеседник без лица.

— Мне будет проще, если ты перестанешь опережать мои вопросы, — раздражённо ответил маг. — Что тебе нужно?

— Мне? — нотка иронии проскользнула в голосе Х'ииш. — Помнится, это ты обратился ко мне с предложением.

— Я отчаялся и был готов предложить что угодно... — начал было Вальдрес, но собеседник перебил:

— Ты предложил это, так как узнал кто я и откуда. Верно, Вальдрес, я действительно желаю вернуться в лоно Великой Бездны. Желаю с того самого дня как попал в этот мир. Раньше это было невозможно. Теперь появился шанс.

— И этим шансом стало моё появление в Хайвердском лесу? — невесело усмехнулся Вальдрес.

— Не твоё появление, а то, что ты маг, — поправил Х'ииш. — Твои предшественники были обычными людьми, и никто из них меня не слышал. Они слепо подчинялись воле альбиноса, но ты другое дело.

— Мои предшественники?— удивился маг. — И много их?

— Боги выжгли всё цветы кроме четырёх. Ты носишь последний.

Хотя открывшиеся знания будоражили кровь, Вальдрес не стал заострять на них внимание. Четвёртый так четвёртый, это ничего не меняет. Главное что будет дальше.

— Дальше ты должен достать С'айхиис, — ответил собеседник.

— То есть исполнить волю альбиноса? Где смысл?

— Смысл в том, что только камень способен помочь мне покинуть мир.

— И в чём же моя выгода? — Вальдрес решил, что самое время оговорить условия сделки. — Ты получишь свободу, а что получу я?

— Избавишься от власти Атиша ти-Вару. Разве этого мало?

Маг скривился. Избавиться от его власти он может и сам, стоит лишь изолировать силу Х'ииш.

— Не выйдет, — цветок вновь прочёл мысли. — Благодаря этому злобному божку мы стали симбионтами, единым целым, если угодно...