— Прости. Я, кажется, ляпнул что-то не то, — молодой человек слабо улыбнулся. — Ну и что тебя так развеселило?
— Да так... забавный ты. Лезешь защищать незнакомую женщину от трех пьяных мордоворотов, извиняешься за обиды, которые сам же и придумал... ты бы еще предложил заплатить за вино, которое мы сейчас пьем!
— А почему бы и нет? Неужели ты не привыкла, чтобы мужчины за тебя платили?
"Ха! Те мужчины, что меня обычно окружают, могут потратить деньги только на один тип женщин. И я к нему, хвала Силе, не отношусь."
— Вообще-то, нет. Но идея отличная, надо как-нибудь попробовать! Там, откуда ты родом, так принято?
— "Так принято" — это еще мягко сказано! Если поступить наоборот, можно узнать о себе много нового: некоторые дамы бывают несколько... несдержанны в выражениях. А то, что я не рутанец, действительно так сильно бросается в глаза?
— Вспомни физиономии местных и не задавай глупых вопросов. Да и говор тебя с головой выдает. Из Центральных миров сюда прилетел, я угадала?
— Да... с Балморры, если быть точным.
"Ничего себе! С богатой индустриальной планеты — и сюда. Такие переезды редко от хорошей жизни совершают."
— И как же тебя в эту глушь занесло?
— Не поверишь: я каждое утро задаю себе тот же вопрос, — молодой человек старался выглядеть веселым, но досада — даже злость — мелькнувшая в его светло-серых глазах, была слишком очевидна.
Наемница заливисто рассмеялась, делая вид, что ничего не заметила, но дальше развивать эту явно болезненную тему не стала.
За болтовней ни о чем пролетел еще час. С каждой минутой гость вел себя все более раскованно, а Лика с некоторым удивлением отметила, что действительно получает удовольствие от его общества: интеллигентный и неглупый, Кевин разительно отличался от разномастных уголовников, в окружении которых она провела почти всю жизнь. Наемница чувствовала, что интерес парня к ней простирается куда дальше простой симпатии, но ему хватает такта держаться в рамках. И в то же время было видно: эти рамки вмиг исчезнут, если Лика того пожелает. Подобная обходительность была столь же непривычна, сколь и приятна.
— Я смотрю, тебе стало гораздо лучше, — заметила девушка вскользь. — И не скажешь, что совсем недавно ты едва на ногах стоял.
Она всего лишь констатировала факт, но Кевин понял эти слова по-своему.
— Действительно, лучше, — ответил он так, будто был очень разочарован этим фактом. — Я, наверное, злоупотребляю твоим гостеприимством? — отставив в сторону недопитый бокал, юноша поднялся на ноги, однако уходить не торопился: так и остался стоять на месте, бросая взгляды то на Лику, то на окно, по которому барабанили капли дождя.
"Ну вот что за человек? Он же действительно уйдет, если я его отпущу..."
— Ну и куда ты собрался? — насмешливо спросила девушка, грациозно поднимаясь с кресла и подходя к гостю. — Ты что, твердо вознамерился сегодня получить сотрясение мозга и энное количество переломов?
— Это еще почему?
— Про комендантский час забыл? Вот тебе патрульные обрадуются: у ребят наверняка план по вылову нарушителей стоит!
Лика не поняла, что же настолько смешного сказала, но Кевин от души расхохотался:
— Нет уж, пусть как-нибудь без моего участия премию зарабатывают! А что, у тебя есть предложения получше? — сделав шаг вперед, он мягко взял наемницу за руку.
— Да, есть парочка, — прошептала Лика, глядя ему в глаза. — Не закажешь еще вина, для начала?
— Разумеется. Плачу за него тоже я, тебе ясно?
— Даже и не собиралась спорить, — очаровательно улыбнувшись, она сняла с плеч Кевина куртку, которую тот успел накинуть. Вот уж что ему точно не понадобится в ближайшие несколько часов...
* * *
Лика проснулась от неприятного холодка, пробежавшего по ее груди и плечам. В ту же секунду ее заботливо укрыли одеялом, но сон уже был прерван. С некоторым трудом разлепив глаза, наемница обнаружила, что лежит в постели одна, а юноша, с которым она провела ночь, стоит рядом и торопливо натягивает одежду.
— Решил сбежать с места преступления, да? — спросонья ее голос звучал немного хрипло. Откашлявшись, Лика взяла с прикроватной тумбы бокал с недопитым вином сделала осторожный глоток.
"Слишком холодное. Сейчас бы кафа..."
— Прости, что разбудил, — Кевин уже успел полностью одеться и сейчас пытался придать измятой рубашке хотя бы относительно приличный вид. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: его попытки обречены на провал. — Я просто подумал, что уйти, не попрощавшись, будет куда большим свинством.
— Куда ты вообще собрался, джентльмен? — Лика откинулась на подушку, поплотнее закутываясь в одеяло. — Ночь на дворе.
— Не ночь, а пять утра. Через два часа я должен быть на работе.
— Сдурел, что ли? Куда тебе с твоими... боевыми ранениями? Иди сюда, хватит ерунду молоть, — накинув одеяло на манер плаща, наемница встала с постели и обняла Кевина за плечи. — А начальству своему позвонишь и наплетешь... что-нибудь наплетешь, в общем.
— Я бы рад, — произнес он, поворачиваясь к девушке лицом. — Но если я так сделаю, с меня снимут голову.
— Да ну? — прошептала Лика, покрепче прижимаясь к нему. Одеяло с тихим шелестом соскользнуло на пол. — И каким же надо быть извергом, чтобы не дать отгул отважному рыцарю, пострадавшему за честь прекрасной дамы?
— Всего-навсего офицером ИСБ, — ответил юноша так же тихо, поглаживая наемницу по обнаженным плечам.
"Чего?!" — ошеломленная этой новостью, Лика чуть отстранилась, взглянув на любовника совсем не так, как прежде.
Тот факт, что этот симпатичный, обходительный молодой человек служит в одной из самых зловещих имперских организаций, казался неожиданным, даже нелепым... и в то же время многое объяснял.
"Когда он полез защищать меня в кантине, в его манерах мелькнуло что-то такое, от чего мороз до костей пробрал. Теперь все ясно: профессиональные навыки в ход пошли... да и как я раньше не подумала о чем-то подобном? Самая банальная причина для того, чтобы парень из Центральных миров оказался в захолустье вроде Рутана — распределение..."
— Так вот ты чем занимаешься, значит. Жуть. А с виду — приличный человек, — за шутливым тоном девушка постаралась скрыть свою первую реакцию: страх и желание немедленно выставить гостя вон.
"Сибовец или нет, но мне действительно было хорошо с ним..."
— А ты не боишься, что я такие слова... неправильно истолкую? — на губах Кевина появилась мерзкая ухмылка, от которой Лику передернуло: именно такое выражение частенько проскальзывало у Исанн Айсард.
— Я тебя сейчас стукну. И даже не заикайся насчет нападения на должностное лицо: ты, пока форму не надел, гражданская физиономия, и я могу делать с тобой все, что захочу.
— Многообещающе, — его улыбка мгновенно потеплела, став чуть неуверенной, почти мальчишеской. — Лика... ты захочешь меня видеть сегодня вечером?
С ответом наемница не колебалась ни секунды: эта мимолетная интрижка могла принести ей куда большее, чем несколько бурных ночей.
"Вот он — мой шанс сбежать отсюда. Куда приятнее, проще и безопаснее предыдущего."
— Ну ты подумай: как я могу отказать? Прогоню тебя, а на следующий день окажусь государственной преступницей, — девушка состроила на лице выражение, долженствующее изображать испуг и покорность. Судя по насмешливому фырканью сибовца, физиономия получилась презабавная.
— А мне-то уж начало казаться, что от моей конторы в жизни только проблемы бывают. Я буду здесь к девяти часам вечера, согласна?
Лика закусила губу, задумавшись. Такой вариант ее не слишком устраивал: она могла понадобиться Найрису в любой момент. Тянуть с выполнением распоряжений босса, особенно когда собираешься сбежать от него — не лучшая затея. Но единственной альтернативой было дать юноше номер комлинка, и вместе с тем — возможность прослушивать ее разговоры, определять местонахождение... нет, этого он не дождется.
"Сила порой бывает ко мне благосклонна. Буду надеяться, что этим вечером Найрису ничего от меня не понадобится. А на будущее я прикуплю себе запасной комлинк, которым буду пользоваться исключительно для невинных целей."
— Согласна. И не вздумай опаздывать!
— К тебе? Ни за что, — взяв наемницу за руку, Кевин едва ощутимо прикоснулся губами к ее пальцам. — А вот на службу я такими темпами точно опоздаю. До вечера, Лика, — с этими словами он подхватил небрежно брошенную на пол сумку и, кивнув девушке на прощание, вышел из комнаты.
"Пожалуй, это самое приятное знакомство с сибовцем из всех возможных. Нет, ну кто бы мог подумать, что вчерашняя потасовка так обернется?" — довольно улыбнувшись, Лика набросила халат и подошла к окну.
Рассвет выдался довольно зловещим: первые лучи солнца, пробивавшиеся сквозь затянутое тучами небо, окрашивали его в серые и алые тона; островерхие крыши соседних домов при таком освещении казались абсолютно черными. По старинным дорогам, вымощенным раскрошившимся камнем, текли потоки дождевой воды.
И все же, это утро действительно было добрым. В кои-то веки наемница могла сказать так, не покривив душой.
"Кевин, похоже, парень добрый и порядочный, как это ни странно для сибовца. Разве он откажет мне в такой малости, как разрешение на вылет? Если все пойдет как надо, через несколько дней он и не такое для меня сделает. Главное — не позволить ему узнать, чем я занимаюсь, а то объясняться придется долго... и хорошо, если с ним и в неформальной обстановке."
Глава 6.
Стояла глубокая ночь, когда в кабинете Альберта Вельна наконец-то собрались те, от кого зависела судьба рутанской революции. По крайней мере, именно так думали о себе собравшиеся, из которых один только Карл Риден понимал — и то не до конца — сколь ошибочно это мнение.
Для Сельвина Вельна же роли участников этого совещания были достаточно ясны, как и их мотивы — не вызывающие у молодого мятежника ничего, кроме отвращения. Здесь лишь он да его отец заботились о благополучии Рутана, а остальные... Сельвин в который раз поймал себя на мысли, что после изгнания Империи главными врагами окажутся именно эти "союзники", думающие лишь о собственной наживе и власти.
"Они нужны нам... пока нужны. Когда отец утвердит свою власть над планетой, никакие бандиты не посмеют посягнуть на нее. Не сразу, но эти сволочи обожгут свои загребущие лапы..." — мысленно успокаивал он себя, с затаенным в глубине карих глаз отвращением оглядывая тех, чью помощь пришлось принять (а о чьей-то — и просить): Карл Риден, чья военная выправка в сочетании с паскудной физиономией и цепким, пробирающим до костей взглядом, мигом выдавала в нем представителя имперских спецслужб; Террин Лаар, влиятельный криминальный авторитет, благодаря деньгам которого восстание все еще не разорилось, присутствовал в кабинете в виде голограммы над коммуникатором; тучный, обманчиво-благодушный Арден Найрис, державший в кулаке практически всех рутанских контрабандистов, также не пожелал присутствовать на собрании лично, ограничившись голосвязью.
Сельвин не понимал одного: чего, собственно, он здесь делает. Полевой командир мог принести куда больше пользы, находясь среди своих людей — которым, к слову, приходилось сейчас очень нелегко...
Мужчина встряхнулся, заставляя себя сконцентрироваться на происходящем. Раз он здесь, значит — нужен. В конце концов, небесполезно в кои-то веки узнать новости напрямую, а не в изложении отца.
— Я начинаю сомневаться в том, что мои вложения в вашу революцию окупятся, господин Вельн, — после затянувшейся тишины скрипучий голос Террина Лаара прозвучал особенно неприятно. — Средств вам требуется все больше, а отдачи что-то не видно — напротив, провал следует за провалом. Верфи, что я приобрел через посредников, исправно выпускают корабли для вашего флота, но меня все чаще посещают мысли, что продать их тем же хаттам будет куда прибыльнее и безопаснее. Вы что, решили подождать с активными действиями, пока Империя не начнет полномасштабные зачистки? Прошу прощения за грубость, но вы рискуете дождаться! — полупрозрачное изображение высохшего старика с силой ударило костлявым кулаком по ладони, добавляя словам эмоциональности, которой не мог передать тихий, слабый голос.
— Господин Лаар абсолютно прав, — не дав Альберту Вельну и слова сказать, вклинился Найрис. — Ваше величество, не поймите меня неправильно, но если события и дальше будут развиваться подобным образом, официально этот титул вы не получите никогда. Недавно, между прочим, по моей организации был нанесен удар — а следовательно, и по поставкам оружия и боеприпасов для ваших бойцов, — голос контрабандиста был спокойным, но четкость и размер голограммы позволяли в деталях разглядеть его лицо: линия губ обозначена резче, чем обычно, а взгляд бегает из стороны в сторону.
"Боится, мразь. А чего он ожидал? Неужели не понимал, что, сотрудничая с повстанцами, неизбежно лишится покровительства губернатора? На двух стульях усидеть пытался, а теперь сокрушается, что не вышло."
Злорадная улыбка мелькнула на губах Сельвина и тут же пропала: как бы он ни относился к этому гангстеру, сейчас его проблемы — проблемы восстания.
— Боюсь, мне ничего не известно о ваших проблемах, господин Найрис. Потрудитесь пояснить свои слова.
Сельвин надеялся, что только он заметил, каких титанических усилий его отцу стоит поддерживать это напускное спокойствие. Дела у сопротивления и без того шли из рук вон плохо, и худшего времени для очередной дурной вести нельзя было и придумать. Впрочем, когда для такого вообще может быть подходящее время?
Найрис открыл было рот, чтобы разразиться следующей тирадой, но был прерван вкрадчивым голосом Карла Ридена:
— Я могу прояснить ситуацию, если позволите, — бывший разведчик на мгновение сделал паузу и, дождавшись молчаливого согласия всех присутствующих, начал рассказ — в обычной для себя неторопливой, спокойной манере. Как стало ясно немногим позже — даже возмутительно спокойной.
— Вести и впрямь скверные: не далее как три дня назад мы лишились "Халиан Индастриз" — и, как следствие, сырья для машиностроения. Инициатором дела выступала, якобы, местная налоговая, но некоторые факты указывают на вмешательство куда более высокого уровня.
Молодого повстанца будто ледяной водой окатило. Горнорудная компания "Халиан Индастриз" принадлежала Найрису — через посредников, разумеется, но все же...
Судя по всему, гангстер все-таки не зря боялся.
— Как это случилось? — голос Альберта Вельна не дрогнул — лишь жалобно щелкнул переломленный пополам стилус, который некоронованный монарх Рутана сжимал в руке.
Имперец лишь равнодушно пожал плечами:
— Весьма обыденно: руководство компании арестовано, а ее деятельность приостановлена до завершения расследования — и попутного процесса национализации, как это у нас принято в таких случаях. Дело шьется самое банальное: финансовые махинации, уклонение от налогов и так далее...
— Да какая разница! — вклинился Найрис, не дав Ридену договорить. — Главная проблема даже не в этом. Никому не кажется подозрительным, что на следующий же день имперцы уничтожили ячейку моей сети, отвечавшую именно за поставки сырья?! Это не может быть совпадением — на нас открыт сезон охоты!
