Но не только кальмар был задет разрушительным заклинанием. Рита, устав от собственного отчаяния, устав от постоянного напряга ужасов, не в силах отползти дальше от дверного проёма, чуть отвернувшись, чтобы пенная масса не попала в глаза, только и смотрела, как разрушается камера монстра. И холодела, не только чувствуя себя с каждой секундой всё более беспомощной, но и понимая, что сделать больше ничего не может...

Под пеной взорванного кальмара мгновениями проглядывал пол камеры — сбоку, ближе к стене, росла зловещая ямина с явным провалом в нижнюю часть тюрьмы. Она чернела, увеличиваясь на глазах, и в какую-то секунду Рита замерла, потому что отказалась верить глазам: из тьмы, сквозь которую она видела, вооружённая магическим зрением, выплыла громадная змеиная башка. Длинная пасть была раскрыта так, что казалось — нижняя челюсть вот-вот оторвётся. Но стремительно мотающийся язык, которым чудище словно опробовал воздух, стараясь определиться с местонахождением — кого? Или чего? — подсказывал, что змей вполне себе силён в любой части своего тела.

Рита затаила дыхание, не замечая льющихся от боли слёз: змеиная голова легла на край дыры, выталкивая на поверхность камеры кальмара всю свою тушу — вкрадчивыми и мягкими кольцами. И те же кольца незаметно, но решительно подталкивали голову с разгоревшимися глазищами к частям кальмара, которые ещё шевелились...

Рита скривилась, впившись зубами в палец: не плакать в голос! Не плакать, привлекая внимание чудищ! Не плакать, если она не может даже поползти навстречу измученному Тэкеру, который через каждые два толчка всем телом ложится на пол отдохнуть!

И снова её взгляд загипнотизировала камера кальмара...

Теперь потолок. Он тоже весь в глубоких трещинах, из которых свисают серые подобия рваной паутины. Они дёргаются вниз, кажется, тоже не прочь полакомиться останками кальмара. Самое жуткое, что они... живые? Девушка, вынужденно сидя на полу коридора, догадалась об этом не только по тому, что паутина жадно и поспешно подъедает доступную ей кальмаровую пену, но и по тому, что новая напасть совершенно точно сторонится громадного змея. Значит, из этих двоих змей страшней? Опасней?

А кальмаровая пена продолжала опадать, превращаясь в белёсую жидкую грязь и открывая глазу всё новые подробности происходящего в камере...

Пролом в стене в соседнюю камеру — из неё выползал, струясь, чёрный дым. И Рита только подспудно, на уровне инстинктов поняла, что этот дым живой. А может, поняла, потому что клочья живой паутины сверху резко подпрыгнули "к себе", когда марево чёрного дыма мягко коснулось её.

Рита, вздрагивая от ужаса, который не могла бы описать, тем не менее сумела подытожить: как и было сказано в рукописной книге мага-пилигрима Илхами — тюрьма содержит (или сдерживает?) адских тварей хозяина Тьмы. Зачем он их собрал — вопрос другой. Выпустить — когда демон соберётся в поход покорять земли? Пугать и убивать тех, кто попробует только дать ему отпор?

И забыла обо всём, что связано то ли со своеобразной тюрьмой, то ли зоопарком, принадлежащим хозяину Тьмы.

Сосредоточилась на другом. Более жизненно важном.

"Забудь об Артёме и чёртовом Тэроне. Ты одна. Но Тэкер нуждается в тебе!"

Тэкер наконец сумел перевалиться через порог камеры. За его спиной змей с аппетитом дожирал остатки кальмара и начинал осматриваться с всё тем же очевидным гастрономическим интересом. Наверное, лёгкой пищи в лице недавнего пленника для него слишком мало. Длинные глазища агрессивно вспыхивали, едва натыкались на тех, кто исподтишка пытался урвать кусочек от его пиршества. Особенно злобно он посматривал наверх. Живые клочья паутины, побаиваясь чёрного дыма, как ни странно, пытались именно змея опутать собой, хотя сначала побаивались попадаться ему на глаза.

Рита снова попыталась отползти от дверного проёма камеры, чтоб змей не заметил лёгкой добычи. Но только вновь плакала от боли и мысленно ругала забывшего о ней Артёма на чём свет стоит. Тэкер-то уже отполз достаточно, чтобы скрыться с глаз змея... И сейчас полз напрямую к ней самой. И, чтобы змей не углядел уже их двоих, надо хотя бы немного сместиться в сторону.

Кажется, она потеряла сознание. А очнувшись, увидела над собой Тэкера. Он тяжело дышал, но сдаваться не собирался. И это главное, что она знала и чему увидела подтверждение в его глазах, — он не собирался бросать её здесь.

— Тэкер...

— Да, ана...

— Ты дышать можешь...

Рита даже не сумела изобразить вопросительную интонацию. Теперь её интересовало только одно: сломаны ли рёбра наёмника. Если не сломаны, он сумеет помочь им двоим. Потому что целитель из неё... В общем, не целитель. Но дать ему силы она ещё пока в состоянии. Потому как ей они не нужны — со сломанной-то ногой она всё равно ничего сделать не может.

— Вздохни, Тэкер.

Он посмотрел на неё так, словно сомневался, в своём ли она уме.

— Вздохни...

Он часто и коротко подышал, а потом сумел глубоко вздохнуть. Слава Богу, рёбра целы... Как там — "обладать силой"? Что-то связанное с радостью. Да уж... Радость обладания силой сейчас не помешала бы. Она подняла левую руку и слабыми пальцами ткнула в лоб наёмника.

— Vi gaudere!

Тэкер замер. Глаза опустели — он будто всматривался в самого себя, оценивая. Рита знала, что дала ему слишком мало сил. Но надеялась, что в его состоянии эта малость поможет ему встать... Он снова вздохнул — и, держась за стену, встал.

— Я положу вас на плащ, ана...

— Тэкер, меня за подмышки... И осторожно — что-то с ногой, — в несколько приёмов выдохнула Рита.

Она старалась не глядеть в камеру кальмара, из которой начали вылетать мокрые белёсые брызги: змей дрался с клочьями паутины, изрыгая в неё плевки пламени — причём безрезультатно. Девушка прекрасно понимала, что, пока монстры заняты друг другом, у неё и Тэкера есть шанс сбежать.

Наёмник перетащил Риту на расстеленный (точней — брошенный) рядом трофейный плащ. На край — дальше она сумела перекатиться сама, только раз застонав, когда, забывшись, задела плечо.

Все его силы, которые она ему сумела дать (или почти все), ушли на это перетаскивание. Но Тэкер оказался упрям. Снова схватившись за стену, он осторожно попытался потянуть плащ с раненой ношей за собой. Ноги подломились — и он съехал на пол. Встать не сумел, но пополз в сторону от камеры кальмара и рывками потащил плащ за собой. Рита молчала, что не только Тэкер, но и она в бушующей по коридору пыли подрастерялась с направлением и не помнила, в какую сторону надо удирать. Но двигаться надо, лишь бы оказаться подальше от змея.

Дым и пыль от взорванного помещения вообще пока помогали им оставаться незамеченными. И, воспряв надеждой, Рита тут же обозлилась на Артёма: неужели он до сих пор не заметил, что её нет рядом? Обозлилась на Тэрона: взрыв был недостаточно громким, чтобы хоть поинтересоваться, что произошло, а обернувшись — обнаружить исчезновение двоих из маленькой команды?

Дрожь по полу продолжалась. Рывками оттаскиваемая от камеры Рита пока ещё видела достаточно много, чтобы понимать: повреждённая взрывом постройка-тюрьма продолжала как-то незаметно, но довольно уверенно разваливаться. Не потому, что действует заклинание: "Взорвать холм!" А потому, что змей дерётся с паутинистыми клочьями, которые — часть плохо различимого в дыме жуткого нечто, постепенно спускающегося сверху в пролом, причём невероятно мясистого нечто. Последнее, что видела отъезжающая от камеры на плаще Рита, — это сцепившиеся два монстра: змей облеплен мясистым, но выдирался так мощно, что оба они то и дело шмякались о стены. Пол в коридоре уже не только дрожит, но начинает рушиться, продолжая разрушение во все стороны, начиная с камеры кальмара.

Девушка обессиленно лежала на плаще, слушая, как Тэкер бурчит сквозь зубы, взывая к богам родных гор: то обещает им обильную жертву, то грозит перестать приносить её, если боги не помогут. У него мало сил, но он продолжал тащить плащ с Ритой подальше от камеры и от новой катастрофы, которая кралась за ними расширяющимися в полу трещинами, из которых вот-вот могли появиться новые чудовища. Рита пыталась ещё раз прочитать заклинание, восстанавливающее силы, — тщетно: раз сил не осталось у неё, значит, и передать их не может. Пыталась помочь Тэкеру, отталкиваясь здоровой рукой от стен. Но только еле сдержала крик: даже толчок здоровой рукой отдался сильной и резкой болью в повреждённой правой руке. Хотя... По неестественному положению руки Рита предположила, что вывихнула плечо.

Тэкер оглянулся и внезапно присел на корточки, суматошно шаря по краю плаща — Рита вспомнила, что где-то здесь он оставил боевой меч. Причём шарил, не отрывая глаз от чего-то, оставшегося позади. Если оно, конечно, осталось... Рита напряглась и села. И её тут же затрясло. Пол коридора проваливался гораздо быстрей, чем она думала. И проваливался он, потому что его трещины расширяли так мощно, что... И, когда на свет снизу показались когтистая лапа, которая плохо вмещалась в пространство коридора, но которая крутясь, штопором пробивала себе путь в этот коридор... Лапа, состоящая из костей, с остатками морщинистой сухой кожи...

— Ритка-а!! — разнёсся по коридору злобный крик.

И даже в грохоте рушащегося коридора послышался топот трёх бегущих человек.

— Ритка-а!!

Когтистая лапа замерла, а потом, сжавшись в сухой кулак, начала резко бить по потолку коридора, одновременно обваливая пол на нижний этаж. Монстр, пробивавшийся снизу, кажется, боялся, как бы добыча не ускользнула от него.

Как будто крик Артёма издалека сам по себе прибавил ему сил — Тэкер упрямо пополз ему навстречу, всё так же рывками таща за собой плащ. А девушка беспомощно мечтала лишь об одном: жаль, нет сил — обрушить бы часть коридора, чтобы им никто не мешал спасаться! Догадается ли Артём сделать это? Впрочем, это не важно. Главное, что команда вернулась за своими.

— Не поднимай меня! — резко велела Рита, едва обозлённый Артём нагнулся над нею. — У меня сломана нога и, похоже, что вывих плеча. Лучше помоги с силой Тэкеру. Он еле на ногах стоит.

— Почему вы!.. — рявкнул Артём, а в глазах застыл такой страх, что девушка немедленно простила ему всю грубость и нервный вопль.

— Тэкера схватило чудовище, пока мы бежали... — Рита договорила и уставилась на Тэрона, который встал перед бегущими от бунтующей лапы трещинами.

Артём тоже обернулся. Разглядел чудовищ, насколько смог. И вполголоса выматерился так, что Тэрон удивлённо покосился на него. А Рита, несмотря на ситуацию, жутко захотела знать, что именно услышал в переводе "толмачей" маг-некромант.

Рядом с Тэроном встала Семра. Маги переглянулись и выдохнули несколько слов, которые в гулком грохоте трудно было расслышать. Рита думала, что костяная лапа сбежит, но вместо этого трещины на полу резко схлопнулись и выровнялись, впечатав в себя лапищу неизвестного чудовища. Лапа некоторое время пыталась сопротивляться, но это ей плохо удавалось, и вскоре она печально обвисла когтями в пол — к настоящему злорадству Риты, которая не засмеялась лишь потому, что болело всё тело.

После чего маги оглянулись. Семра быстро подбежала к Рите.

— Я умею вправлять вывихи. А потом закреплю вам ногу, чтобы не двигалась, пока не попадём в удобное для целительства место.

Всё пришлось делать в темпе. Брызнувшим слезам Риты после резкого вправления Семрой никто не удивился. Утешать её тоже было некогда, но это Рита понимала, поэтому даже не подумала обидеться. Зато пропала тянущая боль и резкая — при неосторожном движении. Осталась ноющая, какая бывает, если перетренируешься, когда мышцы лишь болят от перенагрузки... У Тэкера отобрали невесть как сохранившиеся дротики, один из которых и пошёл в качестве средства первой помощи при переломе. Прежде всего осторожно сняли с ноги девушки сапог, а потом уже наложили шину.

Артём тем временем быстро привёл в порядок Тэкера, дав ему столько силы, что даже вспухающие ушибы и синяки не мешали наёмнику двигаться свободно. Тем не менее, Тэкера от переноски тяжестей освободили.

— Плащ берём с собой! — непререкаемым тоном велела Рита, едва только очутилась на руках Артёма.

— Зачем? — удивился он.

— Я суеверной стала, — проворчала она. — Этот плащ спас Тэкера. На этом плаще я лежала, пока Тэкер спасал меня. Этот плащ для меня теперь настоящий оберег! Поэтому — берём! Чтобы я не психовала.

— А всё может быть, — задумчиво сказал Тэрон, рассматривая предмет. — Что-то в нём есть магическое, но что? Прежний хозяин, видимо, неплохо поколдовал над ним...

Он быстро сложил одёжку, к успокоению Риты, и сказал:

— Теперь позади буду идти я.

И команда снова двинулась в путь. Рита хотела было спросить, почему с другими чудовищами ничего не сделали; а вдруг они бросятся в погоню? Но, благо лежала на руках Артёма, всего лишь оглянулась, чтобы удостовериться: монстрам не до маленькой команды. В качестве прикрытия Тэрон устроил какую-то штуку вроде тумана. Он двигался вместе с командой, мягко отрезая людей от места происшествия. И не только двигался. Насколько Рита поняла, туман ширился в обе стороны коридора, занимая всё пространство, по которому они проходили. Даже звуки рычания и рёва, шипения и грохота постепенно меркли, тонули в этом тумане.

Теперь можно и вопросы задать.

— Артём...

— М?..

— Почему вы сразу не заметили?

— Так мы к тому месту бежали пока, знаешь, сколько поворотов было! — отрывисто рассказывал Артём. — Ну, к тому, которое выводило наверх, в город. Один за другим! Я знал, что Тэкер тебя прикрывает. Думал — поотстали немного. Крикнул Тэрону, а тут всё затряслось. Мы — назад. Смотрим — вас нет. Повернули бежать к вам. А там опять повороты — и фиг знает, какой к вам должен быть. Хорошо ещё — Тэрон следы видит. Без его умения я бы сам, например, вряд ли дорогу назад нашёл. — Некоторое время Артём нёс её молча, а потом вздохнул: — Хотя... Я теперь дорогу и к тому месту, откуда возвращались, не найду. Ты как? В себя пришла? Расскажешь, пока идём, как всё было? Как это — Тэкера поймало чудовище?

"Пока идём". Рита усмехнулась. Этот мужчина, непривычно для неё заросший щетиной, огрубелый и сильный, скоро станет ей мужем. Так сошлись звёзды — снова ухмыльнулась она. Только Артём мог сказать: "Пока идём..." Как будто она и правда шагала рядом с ним... И это её сейчас жутко восхищало. Может, потому что она стала чувствительней к таким вещам или потому что всё, что с ними ни происходит, проходит на грани. На грани сумасшествия, когда смотришь на монстров и не веришь собственным глазам. Когда смотришь, как один человек совершает нечто, понимаешь, что это магия, но в который раз ошеломлённо думаешь: "Взмах руки... Одно слово... И всё действует?!"

И она начала рассказывать. Присоседившийся сбоку от Артёма Тэкер слушал в ужасе и в восторге, время от времени добавляя подробностей. Он-то передвигался сам, аж подпрыгивая от кипящей в нём силы, и Рита втихомолку понадеялась: этих сил хватит, чтобы его заплывающее от синяков и кровоподтёков лицо вскоре приняло обычный вид...