— "Да, — и взгляд такой просящий. — Всё расскажешь старейшине при встрече?"
— "Не надо? Хорошо, не расскажу, — пора сменить тему. — Полетели в город, а? Надоело греть спину под солнцем".
С минуту крылатая переваривала услышанное — надо же, я сам попросил её!.
— "И всё-таки, ещё раз прошу, не ввязывайся первым в разговоры. Хуже выговора Уирнарра только нотации от его песчаного соглядатая. Как вспомню беседы, сразу после первой попытки построить нормального голема... Половину времени провела, заснув с открытыми глазами".
* * *
Мы уже хотели взвиться в воздух, когда внутри головы раздался мелодичный голос.
— "Подождите взлетать, старейшине за вами не угнаться".
Синхронно задираем головы. Медленно снижаясь по спирали, над нами парила раккона цвета песка. Словно в небе появилось второе "солнышко" — настолько лоснилась её шерсть.
— "Это Маррита, помощница и... подруга старейшины. Даррелл, нам придётся проследовать за ней — должно быть, брат уже доложил о ракконе, потерявшем память".
Приехали. Старейшина вернулся — нет бы, задержаться ещё на сутки! Хотя... что изменилось бы? Отсрочил неприятный разговор? Лучше узнал Верра... Опять в голову лезут бредовые мысли! Вся надежда на правильность идей Джефферсона с Соловьёвым — или сегодня же окажусь под стражей из магов, либо с официальным опекуном.
— "Даррелл? — Веррата успокаивающе гладит по спине. Эх, ничего ты не понимаешь, доверчивая зеррагор... — Уирнарр никогда не делает поспешных выводов".
Стоило добавить — "... если не опознает угрозу для народа в лице похитителя тела и души крылатого (или что он скажет, сложив два и два?)". Улететь? Не выход — здесь нет места для меня, сколько не убеждал себя в обратном. Надеюсь, у властей нет аналога средневековой Инквизиции, только и думающей, как прибрать к лапам человека? Прошло более полувека, но какое дело существам, чья жизнь измеряется веками? Нет уж, буду думать о хорошем.
Отбросив последние сомнения, я призывно раскрыл крылья.
— "Пошли знакомиться".
Раккона над нами поспешила набрать высоту.
— "Веррата, ещё старейшина хотел поговорить с тобой кое о чём".
— "Опять? — в янтарных глазах проступила обида на несправедливое обвинение. — Ух, он никогда не зовёт просто так!"
— "Я передала слово в слово", — мне показалось, или в мыслеречи промелькнуло удовлетворение реакцией чёрной ракконы? Неизвестно, какие отношения сложились с подругой старейшины. Буду придерживаться нейтралитета в подобных вопросах, чтобы она не спросила.
Выждав, пока наберу высоту, Веррата последовала следом. Желание расспросить о причинах спешки (разве появление в городе страдающего амнезией, такое уж чрезвычайное происшествие?) столкнулось с упорным молчанием обеих сторон. Только глазами сверкают. Сговорились? Или затронул больную тему? Молчать так молчать. Пристроившись левее Марриты, я, принялся рассматривать крылатую. Если та и заметила, то не подала виду, поверив в рассказ Рраррога (что это он, сомнений как-то не возникало, особенно его отношение с первого дня). А тот мог наговорить ещё массу ненужных вещей, начиная от своих подозрений относительно правдивости истории, присыпанной сбивчивыми объяснениями нашедшей. Попал, так попал. И, главное, менять легенду поздно, заподозрят неладное. Что ж... будем дополнять по ходу выяснения "фактов".
Отогнав нехорошие мысли, я переключил всё внимание на крылатую светло-жёлтого окраса. Тело без единой отметины в виде пятен или полос, оканчивалось скромной кисточкой рыжего цвета, маячившей перед глазами всего в десятке метров. Тяжело, должно быть, управляться с настолько длинным хвостом, ни разу не прищемив и не наступив. Крыльевая перепонка, в отличие от ранее виденных, нежного золотистого — и впрямь "солнышко". По мне очень, даже красиво и необычно: такая рождена скорее радовать глаз, чем предаваться охоте и работе на благо общества. Хотя, учитывая роль посыльной, здесь всё может быть. Прожигая глазами чужую шерсть, я не забывал присматривать за Верратой, та соблюдала некую дистанцию, мешающую держать её в поле зрения.
— "Верра?" — соперница (или кто там Маррита?) не повод замыкаться в себе.
— "Даррелл, лучше на земле, мне хочется... обдумать всё самой", — вывернулась чёрная. Демоница она, как пить дать. Водит, болтает, а приходит время раскрыть карты, и юлит, попутно приводя в действие план отступления. "Ладно... чтобы не случилось, я простой Владеющий, крепко получивший по голове от неизвестных и оказавшийся на этой планете. Как мне уже сказали, Даррина. И прекрасная... тьфу, любопытная чёрная раккона приютила у себя, накормив и дав кров над головой", размышлял я. Уж лучше иметь такую более или менее правдоподобную версию, чем путаться в фактах перед магом.
— "Верр, ты не дала мне описание старейшины. Не обознаться бы..." — раккона, фыркнув в ответ (что не так?) и "отправила"
* * *
картинку. Кусочек из её воспоминаний сам собой развернулся в полноценное изображение, представ во всей красе — и не сказать, что это не моё, настолько всё казалось естественным. На улице, вполоборота к зрителю стоял пятнисто-серый крылатый. И меланхолично разглядывает зрителя. То есть Веррату.
Впереди показалась окраина города. Прорычав какое-то приветствие, наша провожатая спикировала на площадку ближайшей башни.
— "Вот он", — Веррата указала на раккона, о чём-то спорящим с двумя рассерженными ирками. Причём, на их языке, напоминающим смесь человеческих слов и лаяюще-рычащих звуков. Взметнув облако пыли, приземляемся на обочине дороги, идущей из города. Не прерывая разговора, старейшина кивнул ракконе. Интересно, какую проблему он там решает? И почему ради приличия нельзя было перейти на мыслеречь, более удобную при общение? Или он боится высказать иркам всё, что о них думает, как я выдал Саровски? Но ведь одно дело я — неопытный в мыслеречи, и другое — маг, которому доверили управлять городом. Пока местный язык представлял из себя одно большое белое пятно. Как и я сам для окружающих... Веррата терпеливо дожидалась, пока лишние слушатели сами уйдут.
— "Уирнарр, доброго утра вам". — Веррата почтительно склонилась перед старейшиной.
Я тоже поздоровался, подражая крылатой:
— "Доброе утро".
Надеюсь, не забыл ничего?
— "Хм, вот и ты, зеррагор... — первой удостоилась внимания приютившая меня. — Так это твой через лес ломился?"
Это шутка? Не ломился я никуда!
— "Мой? В каком смысле... мой? Я ведь просто разрешила ему у себя пожить, пока память не вернётся. И как раз..."
— "Эх, зеррагор, — простонал раккон, — и зачем ты бросила образование? Не понимаю: в тебе же столько таланта, и тут бросаешь всё и селишься у нас. Выучилась бы по-нормальному, и тогда не надо было бы каждый раз лезть в голову голема для переподчинения".
— "Аррр... Вы о чём?"
— "Да о том треножнике, что уже вторые сутки ломает лес вокруг города. Понятно, почему — — память не наколдовали как следует, забыв о команде остановки. Хоть бы кто слетал, да пришиб это чудище, что бы по ночам не скрипело".
Веррата смущённо потупила взор. С этим таинственным незнакомцем она как-то позабыла о своей "хреновине". Не дождавшись команды хозяйки, тупой голем прошёл мимо навеса и продолжил путь. А энергии она вложила немало, хватило бы три дня, не меньше! Зашибись об облако, это ей надо память менять!
— "Я, на самом деле, пришла к вам по поводу... — вздохнула раккона. — Даррелл!"
Я подошёл ближе, услышав своё имя. Фальшивое, как и крылатое тело.
Уирнарр смерил меня любопытно-презрительным взглядом от кончика носа до кисточки на хвосте. Если у Рраррога все чувства, так или иначе, вылезали наружу, то у пятнисто-серого гиганта они оставались внутри под строгим контролем разума. Что происходит в его голове сейчас при виде чужака?
Человека пугает темнота, потому что он боится неизвестности.
А раккон? Большой самец, в чьей власти лишить навеки свободы? Или, того хуже, жизни?
Удовлетворившись внешним видом (так мне показалось), он поприветствовал чем-то вроде полуофициальной улыбки:
— "Рад видеть вас, Владеющий Даррелл. Что же привело вас к нам?"
Так он ничего не знает?
— "Простите, Старейшина... — вмешалась Верра, понизив тон. — Даррелл потерял память в тяжёлой схватке с неведомыми врагами, я его нашла израненного и вылечила, а потом..."
— "Ч...то?" — Уирнарр был действительно поражён услышанным; некоторое время он стоял неподвижно, пытаясь осмыслить услышанное.
Веррата поняла это по-своему:
— "Нет-нет, я бы, честное слово, сразу же доложила вам, но он был такой усталый и обессилевший..."
— "Враги?" — Маррита, приземлившись позади старейшины, приняла боевую стойку, готовая в любую секунду сорваться с места.
— "Зеррагор, ты можешь внятно рассказать, ЧТО произошло? Иногда даже я не понимаю тебя! — Уирнарр передёрнул крыльями. — Не здесь, разумеется. Даррелл, Веррата, я приглашаю вас к себе домой. Надеюсь услышать внятное объяснение, почему не поведала о происшествии в лесу тройке старших магов".
Хорошо бы узнать, почему не поступил таким образом Рраррог. Вместо этого терпеливо дожидаясь возвращения старейшины. Готов поклясться гривой — лично встречал, едва открылся входящий Туннель. Головоломка подозрительного поведения брата наконец сложилась. Осталось узнать настоящие мотивы раккона, чтобы вычислить степень угрозы для себя.
— "Не слишком ли поспешное решение? — подруга Уирнарра преобразилась. Теперь перед нами сидело симпатичное создание, заботящееся об излишне трудолюбивом "муже". — После столь длительного перелёта новая информация воспринимается не слишком хорошо".
— "Окраина земель Союза полна сюрпризов, Маррита. Если Совет не дал рекомендаций относительно развития колонии, это не ещё не означает сидеть и ждать милости Вселенной...".
Пока старейшина мягко порицал раккону цвета песка, я с любопытством изучал улицу, неожиданно ставшей местом собрания. То ли ирки благоразумно попрятались по домам, решив не светиться перед начальством, то ли слишком рано для праздного шатания, но бескрылых соседей не было. Ни одного. Боятся? С соседями крылатых глава Варьялы ни разу не переходил на повышенный тон, наоборот, те двое ирков не стеснялись в выражениях. Ничего не понимаю, так какие же отношения царят в обществе? Кинира не в счёт, она маг и просто хорошая знакомая брата с сестрой...
— "Я надеюсь, твоя забота о Даррелле не пройдёт впустую, — Веррата получила-таки похвалу, несмотря на оплошность с "утаиванием" информации. — Маррита, пригласи ко мне одного из Высоких магов. А вы, — серые глаза задержались на моей шерсти, — идёте за мной. Давненько не встречал белого, да к тому же Владеющего не ниже Третьей..."
Да, спасибо за "подарок" генетикам, обесцветивших шерсть. Второй раккон упоминает уже, глядя на меня, о редкой разновидности собратьев. Как бы действительно не заполучить целую стаю "родственников".
* * *
— "Ты точно уверен?" — в двадцатый раз переспрашивает старейшина.
Что ответить? Согласием? Не лучшее решение, но выбирать не из чего — просто необходимо снять с себя часть подозрений, и заодно проверить защиту сознания. Не нравится мне задумчивый вид Уирнарра...
... пятнисто-серый раккон привёл нас в самую обычную башню-дом. Ожидая увидеть признаки роскоши, я был немного разочарован, столкнувшись со скромным убранством комнат. Или старейшина редко бывает у себя (чего не скажешь о Маррите, явно приложившей лапу к украшению коридоров и общей залы), или он старается быть образцом для подражания. Рррр... что-то понесло не в ту сторону — с чего вдруг инопланетянину уподобляться людям, и тащить в дом статусные вещи? Впрочем, первое впечатление обманчивое, так как стоило последовать примеру Уирнарра, и на поверхность всплыл немаловажный факт. Тело вместе с лапами буквально плавало на поверхности неказистых с виду ковров. Под цвет травы, сплетённые из грубоватого волокна, и по наитию принятые за дешёвую подстилку под брюхо. Не удивлюсь, если и остальные предметы интерьера выполнены не последним мастером в округе. Или даже Ви'Ары.
Так что же ответить? За время нашей беседы, Уирнарр ни разу не повысил голос, нацепив на морду маску повидавшего многое в жизни раккона. Потерял память? Не самое удивительное в этом мире. Мол, поживи столько веков, и не увидишь что жизнекосцев.
— "Уирнарр, как вы считаете, если бы я помнил хоть что-то, то промолчал? Мне самому интересно приоткрыть завесу прошлого".
Легко врать, когда чувствуешь себя в безопасности. А эти крылатые хищники уже не казались настолько враждебными, как при первом знакомстве, ещё на Земле. Я уже почти свыкся с новой ролью, став почти своим в их "стае" (слишком уж те выделялись на фоне очеловеченных ирков). Даже имена, воспринимаемые на слух со второго раза, уже не кажутся такими заковыристыми. Но сколько я ещё смогу безнаказанно вести свою игру, водя всех за нос?
— "Даррелл, — умоляюще посмотрела на меня Веррата, взяв за руку, — то, что происходило с тобой, может стать важным для всех нас. То, кто напало на тебя, может угрожать и всему нашему народу".
— "Бесполезно. Придётся действовать иначе, — высказал своё мнение старейшина. — Но в таком случае, я не отвечаю за конфиденциальность информации. Приступим".
Я непроизвольно дёрнулся, когда Уирнарр уставился на меня немигающим и очень тяжёлым взглядом. Не иначе в надежде загипнотизировать. Быстро стало неуютно — словно у меня копаются в мозгу или, того хуже, просвечивают, заглядывая в каждый угол. Это меня и пугало: неужели сейчас он узнает всю правду? А узнает, сохранит ли спокойствие? Или...
— "Ты права, — вымолвил он, не прекращая изучать внутренности моего сознания.
"Это конец! Всё пропало... погиб... меня не спасти...", паника отдавала эхом в сознание, готовая в любой момент подтолкнуть к необдуманным поступкам. Стоит магу сделать первый шаг...
— "Чисто. Как у новорожденного, — старейшина повернул голову к Веррате. — Нет ничего удивительного в потери устной речи. Я не удивлюсь, если он и летает с трудом".
— "Есть... такая проблема"
— "Вы точно всё осмотрели? — тихо переспросила крылатая. — Даже следов не осталось?"
— "Ничего", — подтвердил Уирнарр.
Ура! Я облегчённо выдохнул... поздно спохватившись — сразу же заметно. К счастью, Веррата приняла бурное ликование за досадливый вздох отчаявшегося вернуть себе жизнь.
— "Ну не убивайся так, — ещё крепче сжала она мою руку. — Надежда всегда остаётся".
Будет чудом, если Уирнарр не отвергнет её помощь — на лице же написано, зачем ей молодой раккон!
— "Зеррагор! — строго обратился к ней староста, грозно сверкая глазами. — Для начала, я никак не могу понять причину вашего неформального обращения с Владеющим! И, главное, зачем вы разводите панику?"
Веррата немедленно убрала свою руку. Я не ослышался?!? Гррр... Пора взять слово, иначе можно остаться один на один с этим миром — глупо терять единственную знакомую. И опасно.
— "Зачем так с зеррагор? — стараюсь говорить без эмоций (сейчас это сложно как никогда — тоненькая ниточка, связавшая нас, даёт о себе знать). — Она же..."
