— Дэйн, — негромко окликнул палача магов до того молчавший Сукрам. — Они не просто так это все затеяли. Помяни слово старого лиса.
— Зария говорит — на спор, — подал голос Багой.
— Тю! На спор такое не творят, — заспорил дед.
— Они и раньше спорили на женщин, — тихо сказала чернушка, кутаясь в одеяло. — Я видела, он не лгал.
По харчевне вновь прокатился ропот — посетители переглядывались, перешептывались, качали головами. Дэйн, нахмурился и подался вперед, пристально глядя в глаза Василисе. То, что он там увидел, по всей вероятности озадачило его, и он вопросительно посмотрел на Йена. Тот кивнул в ответ на молчаливый вопрос.
— Ты смотрела на него неотрывно, пока он говорил? Постоянно? — обернулась стряпуха к помощнице.
Этот вопрос заставил наследницу лантей вздрогнуть всем телом. Она с ненавистью смотрела в глаза Лиске и молчала.
— Зария?!
— Нет, — сквозь зубы ответила девушка.
А Грехобор в этот миг шагнул к жене, жестко проговорив:
— Убирайся.
Но она, словно не слышала его:
— Он сказал не всю правду. Да, раньше делали такое на спор. Но на тебя я не спорил!
— Ложь, — прошептала Зария. — Все ложь.
— Нет! Посмотри на меня. Я не лгу. Посмотри, пожалуйста!
— Убирайся! — рявкнул Грехобор и, схватив Василису за руку, развернул ее к себе.
Однако она вырывалась, не отводя взгляда от Зарии, пытаясь во что бы то ни стало приблизиться к ней:
— Ему нужно было испортить тебя. Унизить. Заставить поверить в то, что ты всем противна и ничего не стоишь. Заставить тебя ненавидеть!
— Дэйн! — не выдержал Йен.
Палач магов шагнул вперед. Василиса вздрогнула, и затараторила еще быстрее:
— Не поддавайся ненависти! Все, что я говорил — правда. Я никогда не видел никого столь же красивого и светлого. Поверь! Поверь мне! — стряпуха воздела руки в охранительном жесте. — Я все сделаю, Грехобор! Все, дэйн! Расскажу все, что знаю! Дайте только ей объяснить...
Но в этот миг палач магов сплел ладони в замок и ударил стряпуху в грудную клетку. Та согнулась, хватая ртом воздух, и в тот же миг серая смазанная тень отлетела прочь, покинув тело девушки.
Потеряв защиту и связь с Василисой, Глен стоял, пошатываясь. Он не ломал голову над тем, что теперь стал виден. Он все пытался поймать взгляд Зарии, словно бы не было на свете ничего важнее.
— Никогда больше не смей ее подчинять, — Грехобор, подхвативший бесчувственную жену, вроде бы говорил спокойно и негромко, но отчего-то все, кто были в этот миг в таверне, отступили от мага на несколько шагов. — Никогда.
Зария переводила взгляд с обморочной Лиски на колдуна и обратно.
— Зария... — прошептал дух.
Девушка отвернулась.
Дэйн кивнул Багою, указывая глазами на чернушку. Корчмарь все понял без слов — приобнял настрадавшуюся за острые плечи и повел к лестнице. Следом за ним отправился и маг, бережно держащий на руках бесчувственную жену.
— Давай, неси сюда, — махнул рукой хозяин таверны. — Зария, а ты вот тут приляг. Приляг, приляг. Нечего тебе одной сидеть.
Грехобор было нахмурился, не желая оставлять девушек. Еще возьмутся слезы лить до вечера. Однако следовало признать — вместе им будет спокойнее, чем поодиночке. Будут друг дружку утешать, глядишь, и забудутся...
Когда же маг спустился вниз, в обеденный зал, то даже усмехнулся, глядя на то, как посетители, словно ни в чем не бывало, рассаживаются по своим местам, сетуя на то, что еда остыла и, словно бы не помня — почему это случилось, и кто тому был виной.
Багой возвышался за своей стойкой в окружении глиняных кружек и бутылей, незыблемый, как скала. Люди негромко переговаривались, обсуждая насущные проблемы или просто сплетничая. Словом, все было, как всегда. Привычный уклад. Маг удивился тому, как быстро он привык ко всему этому: стуку ложек, звуку отодвигаемых скамей, Багоеву густому басу, гомону десятков голосов, позвякиванию посуды. Он чувствовал себя... дома?
— Как я погляжу, ты еще не наигрался.
Голос Милианы был тих, спокоен, но Грехобор все равно уловил в нем зарождающийся гнев. Не желая снова ставить под удар "Кабаний Пятак", маг кивнул Повитухе, указывая на выход. Она поднялась и направилась прочь. Шли в молчании и, лишь отойдя на расстояние нескольких улиц от харчевни, он ответил спутнице:
— Я не играю.
Она топнула ногой:
— А что ты делаешь? Что. Ты. Делаешь?! — девушка отбросила за плечо тяжелую косу, до сего момента лежащую на груди. В этом движении было столько едва сдерживаемой ярости, столько... отчаяния. — Ты выбрал пару! Предложил кольцо! И кому? Обычной девчонке! Она даже не знахарка!
— Мили...
— Напомни, уж не ты ли говорил о невозможности обычной жизни для таких, как мы? Не ты ли убеждал, что рано или поздно эта... сила вырвется из-под контроля? Тогда, зачем? Скажи, объясни!
Он всегда был с ней честен. Всегда. А потому не мог солгать и сейчас:
— Это не мое решение, Мили. Я не выбирал ее.
— Но тогда... — она развела руками, не понимая.
Пришлось пояснить:
— Я лишь хотел закончить свой путь. И предложил ей кольцо, чтобы умереть.
Мужчина грустно улыбнулся.
Повитуха смотрела на него с ужасом, прижав ладонь к губам, даже сделала шаг назад. Грехобор закрыл глаза и глубоко вздохнул, вспоминая события, сейчас казавшиеся такими далекими, почти неправдоподобными.
— Я почти сорвался. Почти. В одной деревне была девочка... она меня не заметила... сидела на траве, играла... только руку протяни... Заешь, когда на тебе сотни чужих грехов, сила становится еще злее, еще яростнее. Ее почти невозможно сдержать... — он отвернулся, посмотрел застывшим взглядом туда, где среди десятков крыш виднелась та самая — покрытая новой глиняной черепицей. Крыша "Кабаньего Пятака", кров, под которым сейчас спала женщина, которую подарили ему боги.
— Василиса даже не понимала, что это за кольцо. Оно ей просто... понравилось. Дэйн сказал, девушка не отсюда. Не знает наших порядков.
— То есть... — неуверенно уточнила Повитуха, — она... не любит тебя?
— Нет.
— Тогда почему ты — муж?
Он не был уверен и потому сказал откровенно:
— Я не знаю, Мили. Может, причина в том, что минувшей ночью она была слегка навеселе, когда пришла ко мне. Может, пожалела. Может... хотела удовлетворить любопытство. Не знаю.
Грехобор говорил это каким-то пустым, лишенным чувства голосом и оттого становилось понятно — как больно ему озвучивать свои догадки.
Повитуха застывшим взглядом смотрела в пустоту.
— Значит, она не выбирала тебя... Не могу поверить!
Магесса и впрямь растерялась. Как же так? Василиса мага не любила. Кольцо взяла по незнанию. Так к чему тогда все эти поцелуи? Нарочитая ревность, собственничество? Мили не понимала, и это заставляло ее беспокоиться.
— Почему же? — в голосе мужчины послышалась горечь. — Ты ведь тоже меня не выбрала.
— Грехобор...
Маг покачал головой, отказываясь принимать этот мягкий укор. Девять лет он расплачивался за то, что однажды сотворил. Девять лет не видел ту, из-за которой нес свою неподъемную ношу. Девять лет назад она легко сказала ему "нет", а сейчас смотрит так, как смотрела давно — с пониманием и... нежностью. Почему именно теперь? Почему?
Девушка шагнула к собеседнику, словно почувствовав его смятение, горечь и тоску, словно желая их усилить:
— А если я скажу, что сделала ошибку, что, будь у меня возможность повернуть время вспять, то я бы поступила иначе? Что тогда?
Грехобор перевел взгляд на Милиану. Тонкая, с тяжелыми косами, белым изможденным лицом. Глазищи эти невозможные...
Воспоминания замелькали в голове, закружились, будоража и бередя. А потом мужчина тихо, но твердо сказал:
— Я муж, Мили. Ты опоздала на девять лет.
Он отвернулся и пошел прочь, однако остановился от брошенного в спину вопроса:
— А если бы ее не было?
— Не знаю, — честно признался он, не оборачиваясь. — Но она есть. И пускай она рядом всего лишь из жалости — это все меняет.
Миллиана застыла, глядя ему вслед.
Девять лет назад.
— Тебе мало того, что у нее отобрали имя? Хочешь искалечить ей жизнь навсегда? — по рукам молодого мага ползли инеистые дорожки.
Брат стоял напротив, спокойно глядя на беснующегося противника.
— С чего ты взял, что я решил калечить ей жизнь? — этот спокойный вопрос лишь еще больше разозлил Йена.
— Она не хочет быть с тобой, ясно? Ты просто не оставил ей выбора! Оставь ее в покое!
— Нет, — холодное упрямство в голосе дэйна заставило Проклятую силу вскипеть.
— Она — моя! И ты не влезешь между нами! Ясно? Не влезешь!
— Влезу, — в глазах дэйна вдруг промелькнула злость. — Влезу и заберу ее подальше от тебя. Вы друг друга убиваете. Хочешь ее смерти?
— Нет! Я хочу твоей смерти! — сила вырвалась из-под контроля, рванулась прочь.
Брат успел защититься, но магом уже завладело безумие. Йен более не понимал, что делает, кого пытается убить. Им владела удушающая ярость. Она влекла его за собой, подчинив рассудок и волю, лишив возможности остановиться, усугубляя гнев и отчаяние, вынуждая убивать всякого, кто возникал на пути.
Лишь пронзительный женский крик заставил его очнуться, сбросить пелену безумия и оглядеться вокруг. Йен стоял среди оледеневших руин. Клетка, какой он ее помнил, более не существовала, разрушенная едва не до основания. Мага окружили дэйны, а среди развалин тут и там виднелись безжизненные, вывернутые тела, заваленные каменными обломками.
Йен испуганно озирался, тяжело и сипло дыша. Он растерянно озирался и, постепенно приходил в разум. Руины. Иней на обрушившихся стенах. Сизые облачка пара, срывающиеся с губ живых. И всего в двух шагах от рассвирепевшего мага, среди каменных обломков стояла на коленях Милиана и закрывала собой распростертого без сознания Волорана. Ее руки, сплетенные в замок, побелели от холода и напряжения, но из последних сил сдерживали свирепый натиск.
— Мили...
— Не трогай его! Не трогай! — закричала она, срывая голос.
— Милли... — он совсем растерялся, потому что не помнили ничего из случившегося, потому что не хотел пугать или причинять боль.
— Не тро-о-огай!
...Дэйны хотели уничтожить Йена. И, если бы не вступился Волоран, молодого мага казнили бы на месте. Но старший брат потребовал суда Маркуса и ему уступили.
Поэтому ту ночь, которая должна была сделать Милиану свободной от Клетки, девушка провела рядом с Йеном. Он спросил:
— Мили, это все сделал я? — а в глазах было столько ужаса и боли, что ее сердце сжалось: — Я ничего не помню... Почему?
И он осел на засыпанный обломками пол, пряча лицо в ладонях.
— Не бойся меня... Пожалуйста, не бойся меня...
Ей было страшно. Безумно страшно даже подходить к нему. Но больше и вовсе никто не осмеливался. А он был... испуган и одинок. Поэтому она подошла. Хотя ноги подгибались от ужаса. И опустилась рядом. И обняла поникшие плечи. И что-то говорила, и гладила по волосам, в которых, словно покрывшаяся инеем, серебрилась длинная белая прядь. И она вытирала уголком передника рану на его лице, оставленную каменным обломком — длинную борозду, пролегшую от виска до кадыка. Он не чувствовал боли и смотрел в пустоту. И даже не верилось, что он может причинить кому-то зло. Такой он был потерянный и опустошенный. Но она-то знала, она помнила...
А потом дэйны подняли его на ноги, и повели в чудом сохранившееся крыло Клетки, и втолкнули в келью с надежной дверью. Он оглянулся, ища глазами Милиану, и та не смогла равнодушно уйти. Шагнула следом и тяжелая дверь захлопнулась за ее спиной.
Девушка обнимала его — такого холодного, измученного, застывшего. Говорила какие-то слова утешения, а потом положила израненную поседевшую голову себе на колени и гладила, гладила по волосам. Он уснул, но даже во сне, крепко стискивал ее ледяную ладошку, боясь, что Милиана уйдет, лишит его утешения.
Но она не могла уйти. Не столько потому, что жалела его, сколько потому, что теперь безумно боялась. Лихое дело: маг, еще не получивший назвище, убил несколько десятков послушников. Убил дэйна. Разрушил Клетку и... выжил! Это казалось невозможным, ведь даже Жнец не мог за один раз уничтожить стольких людей, наделенных силой, и не упасть при этом осушенным. А Йен смог. И это испугало не только дэйнов. Сам заключенный под стражу был от этого в ужасе. Милиана же... просто осталась рядом, помогая пережить эту ночь.
— Не меняет, — прошептала магесса. — Ничего это не меняет...
Василиса и воспоминания.
Василиса приходила в себя с трудом. Ощущения были такие, словно переболела гриппом. Почему-то ломило все тело, горло саднило, а в голове творился маленький апокалипсис — разрывы бомб и свист снарядов. Самое же обидное заключалось в том, что она совершенно не помнила, как очутилась на кровати. Вот только что смотрела на наглеца, обвинившего ее мужа в попытке изнасилования, и — бац! — уже валяется, глядя слезящимися глазами в потолок и мечтая застрелиться...
Поднявшись на локте, девушка увидела Зарию. Та свернулась калачиком рядом. Лиска огляделась. Кровать оказалась та же самая, на которой нынешней ночью поддавшая стряпуха предавалась плотским бесчинствам.
— Зария? — тихо окликнула она помощницу. — А мы чего здесь делаем?
Чернушка даже не посмотрела в ее сторону, не повернула головы и продолжила глядеть остановившимся взором в потолок. Из синих глаз, прикрытых длинной челкой, катились медленные тяжелые слезы.
— Зария?
Тишина.
Васька вздохнула. Не то что бы ей так уж нестерпимо хотелось почесать языком, но молчание тревожило. Говорить было необходимо, хотя в горле першило, и слова давались с трудом. Увы. Поддержать молчание Зарии значило бы поддержать ее на пути к суициду, все равно как помочь намылить веревку или подсказать, как грамотнее вязать узел. Поэтому Василиса не нашла ничего лучше, как предаться воспоминаниям.
Воспоминания были, прямо скажем, далеко не радужными, но Зария вряд ли бы прониклась веселыми побасенками о студенческой юности.
— Ну чего ты, как при смерти? — пробубнила Лиса и села, сжимая пальцами виски. — О-о-ой... Голова моя... Слушай чего расскажу. Ну, это что бы ты не думала, будто такая особенная и все печенюшки этого мира сыплются только на твою голову. Сие есть неверное убеждение. Печенюшек у этого мира хватит всем. Даже тем, кто вообще печенье не любит. Таких засыпает по самую маковку обычно. О-о-ой, мать твою, больно-то как!
Она свесила ноги с кровати, снова застонала и, лишь отдышавшись и прокашлявшись, начала:
— В общем, было мне тогда семнадцать лет. Мордочка вся в прыщах, щеки пухлые, все остальное тоже весьма рыхлое, кучеряшки на голове торчат, а растущую грудь разрывает от всяческих томлений и волнений. То хочется любви роковой, то подвигов, то приключений, то еще какой-нибудь ерунды, вроде пироженки с кремом или конфетки шоколадной. В голове романтические бредни, смутные мечты и полное отсутствие мозгов. И тут встречается мне мальчик... Не мальчик, а ожившая мечта — высокий, стройный, глаза голубы-ы-ые, а улыбка такая, что сердце заходится. Красивый мальчик был. Ну, прям настоящий принц. Да что там принц! Принц это даже как-то мелко. Бог. Молодой, красивый, улыбчивый бог. Спустился с небес, чтобы волновать мой девичий покой. Мы жили по соседству и часто виделись. И каждый раз при встрече он мне улыбался. Я навыдумывала невесть что! Мы ни разу не разговаривали, но воображение само создало образ героя. Я знала, что он самый благородный, самый отважный, самый-самый в общем. Откуда знала? Даже не спрашивай. Я так решила. И он обязан был соответствовать, сама понимаешь.
