Час испытания

— Под з-з-замком есть х-ходы. М-можно уйти, — почесал голову толстый сектант.

— Предлагаешь сбежать и оставить всё как есть? А как же всё то, что мы уже успели сделать? — спросил кто-то из толпы.

Пивовар нахмурился и прислонился к стене с безразличным видом.

— Отправьте кого-нибудь разведать туннели, — проскрипел старик. — Мельник, займись этим.

Через полчаса бывший офицер уже шёл по сырому подземелью с факелом в руке. Позади, негромко рассказывая анекдоты, шагали трое послушников. Тайные ходы уходили глубоко под землю, и Мельник подозревал, что эти пещеры существовали задолго до города. Петляющие коридоры тянулись из города как спасительные артерии. Графская паранойя обеспечила Священной Власти безопасность, а когда они выйдут из туннелей, то вернутся в город и положат конец восстанию.

Факел разгонял темноту лишь на расстояние вытянутой руки, а всё остальное поглощал непроглядный мрак. Чернорясники спустились ещё ниже. Казалось, что они идут уже целую вечность.

— Темно, как в могиле, — выругался неофит, и Мельник велел ему заткнуться.

Их окружала непривычная тишина, разрываемая только звуком капающей воды. Всё это навевало достаточно мрачные мысли и действительно напоминало о смерти. Анекдотов уже никто не травил.

Узкий коридор постепенно расширился, и они очутились в большом подземном зале. Пахло сыростью. Волосы Мельника потрепал лёгкий сквозняк.

— За мной, — скомандовал он. Если есть ветер, то поблизости должен быть выход.

Пещера закончилась развилкой. Два абсолютно одинаковых коридора. Сектанты остановились в раздумьях.

— Разделимся? — предложил один из послушников.

Двое неофитов отправились налево, Мельник и ещё один послушник выбрали правый коридор. Дорога постепенно поднималась, но через несколько минут пути они упёрлись в тупик.

— Не тот туннель, — расстроился неофит, поднимая взгляд к потолку. — Хотя нет, тот.

В каменном потолке виднелся узкий люк, опутанный корнями, а под ним висела свёрнутая верёвочная лестница.

Выход наружу пришлось прорубать мечом, стоя на прогнившей лесенке из верёвок. Но зато, когда люк открылся и солнечный свет резанул по глазам, Мельнику стало гораздо легче на душе. Через мгновение, когда он понял, где находится, на душе стало невыносимо гадко.

Тайный проход вывел его в портовый район, к Маревке, где каменный лаз был тщательно скрыт прибрежными кустами.

Мельник вылез наружу и осмотрелся. Цепочка пустых причалов, грязные лачуги местных оборванцев и бандитские притоны. Он вылез наверх и попал на самое дно. Неофит выполз следом за ним, и Мельник осмотрел его. Традиционный чёрный балахон порвался в нескольких местах, и парень выглядел неопрятно.

В голову молнией вонзилось осознание того, что они оба всё ещё носят чёрное, и, если им встретится какой-нибудь горожанин, беды не миновать.

— Так, полезли обратно, должен и другой выход быть, — скомандовал Мельник.

— А я уже закрыл... — промямлил неофит.

— Открывай! — прикрикнул бывший офицер.

— Тут никак...

Мельник ворвался обратно в кусты, но никаких следов прохода не обнаружил. Только опавшие листья и бугристый неровный дёрн.

— Придурок! — заорал он на послушника, отвешивая тому подзатыльник, злясь больше на себя, чем на парнишку. — Ладно, будем что-нибудь придумывать.

Ситуация получилась безрадостная. Всё равно что оказаться в чумном квартале. Придётся точно так же обходить людные места и избегать любых встреч.

Впереди по набережной шли парень с девушкой. Оба выглядели настороженными, но в таком районе осторожность — залог выживания. После потери третьего патруля сюда их перестали посылать вовсе.

Мельник пригляделся к идущим. Вооружены, а значит, опасны. Мужчина знаком приказал неофиту затаиться в кустах и сам распластался на холодной земле.

— Тут всегда так грязно? — в голосе девушки сквозила брезгливость. Она и сама была не рада прогулке.

— Да, — отвечал мужчина. — Отбросы в домах, отбросы на улицах.

— Какая мерзость, — с отвращением пробормотала девушка.

— По сравнению с тем, что творится у них в домах — это мелочи.

В кустах раздался негромкий треск, и мужчина молниеносно схватился за меч. Мельник вполголоса проклинал неповоротливого послушника.

— Вставайте, я вас вижу, — раздался голос.

Сектанты неохотно подчинились. Мельник оглядел соперника. Тот не выглядел матёрым бойцом.

— Мечи — в воду, — приказал мужчина.

Мельник расстегнул пояс и взвесил в руке тяжёлые ножны. Послушник тем временем покорно выбросил оружие, которое с тихим плеском ушло под воду.

— Бросай.

— Как хочешь, — согласился Мельник, резким движением вытаскивая меч и отправляя ножны в короткий полёт, прямо в грудь противнику.

Мужчина этого явно не ждал. Ножны выбили весь воздух из лёгких, и он отшатнулся, обнажая клинок. Мельник уже ринулся в атаку.

— Гарольд! — вскрикнула девушка, предупреждая своего спутника.

Мужчина успел поднять оружие и заблокировать удар, одновременно уходя в сторону. Девушка вытащила топор и с диким криком набросилась на сектанта, вынуждая его отступать.

Гарольд жадно хватал ртом воздух. Лёгкие словно горели, не в силах сделать вдох. Он видел, как Йона, словно прекрасная дева войны, кинулась на врага с топором, но чернорясник играючи уходил от ударов. Следопыт не мог остаться в стороне.

Тяжёлый рубящий удар, и сектант мог бы уже валяться в луже собственной крови, но вот он уже совсем в другой стороне. Мельник призвал на помощь всё своё мастерство, понимая, что встретил хорошего бойца.

Клинки звенели и лязгали, высекая искры. Каждый удар Гарольда либо уходил в пустоту, либо грамотно принимался на гарду, чтобы не щербить сталь. Стремительные контратаки чернорясника заставляли супругов защищать друг друга. Неофит таращился на схватку, сидя в кустах.

Мельнику пришлось уйти в глухую оборону, когда его стали прижимать к воде. Атаки следопыта становились всё яростней, но ещё ни разу не достигли цели. Зато Мельник смог нанести ему несколько неглубоких порезов. Рукав пропитался кровью, и сектант довольно улыбнулся. Скоро противник начнёт слабеть.

Деревянное топорище украсилось длинной трещиной, и девушка больше не пыталась принять на него удар. Вместо этого Йона отступала и мгновенно возвращалась в сечу. Сектант успешно сражался против двоих, и если бы второй чернорясник отважился вступить в бой, то битва не продлилась бы долго.

Гарольд увидел, как противник мощным пинком повалил Йону на землю, готовясь нанести ей последний удар, и с диким воем бросился в атаку. Дикарка своевременно откатилась, и меч вонзился в грязь, а не в её шею. Взмах клинка, и вражеский меч так и остался торчать из земли. Вместе с рукой Мельника.

Он прижал окровавленную культю к груди, не веря в своё поражение. Тёмная кровь толчками выплескивалась из раны, и Мельник спешно замотал её остатками рукава. Гарольд приставил холодную сталь к горлу противника.

— Есть что сказать напоследок? — спросил он.

— Мы всего лишь хотели сделать мир лучше, — вздохнул сектант, чувствуя, что сегодня гибели не избежать.

— У вас не вышло. За Максимиллиана, — бросил Гарольд, одним движением рассекая хрупкую плоть.

Мельник с хрипом и бульканьем повалился на землю, орошая чёрную грязь кровью. Послушник дрожал, сидя в кустах. От страха он даже не пытался убежать.

— Подойди, — приказал ему следопыт.

Чернорясник вышел на трясущихся ногах и упал на колени возле трупа.

— Это же Мельник... — дрожащим голосом произнёс он, не в силах поверить в смерть могущественного учителя.

— Кто?

— Один из Девяти... — парень погрузил пальцы в кровь убитого. — Владыка...

— Демоны тебя раздери, ты не мог раньше сказать!? — разъярился Гарольд. — Йона, мы сейчас могли вообще всё узнать! Твою ж мать!

— Успокойся, — тяжело дыша после схватки, сказала девушка. — Может, он нам что-нибудь расскажет?

— Как вы сюда попали? — поигрывая клинком перед лицом сектанта, спросил Гарольд.

— Тоннель под замком прошли, здесь вылезли, — не стал таиться неофит.

— Другие выходы есть? — следопыт нетерпеливо пощёлкал костяшками.

— Наверное, там ещё тоннель был.

— Показывай, — приказал следопыт.

Сектант испуганно покачал головой.

— Люк закрылся.

— Показывай! — прикрикнул Гарольд, пинком придавая ему ускорение.

Парень живо нырнул в кусты, и следопыт последовал за ним. Чернорясник разгрёб опавшую листву.

— Вот, где-то здесь был, — сказал парень.

Гарольд внимательно осмотрел почву. Бугристый дёрн и сухая трава, совершенно обычная земля. Он постучал по ней рукоятью ножа, но тщетно. Звук тоже ничем не выдавал наличие подземелья. Следопыт погрузил клинок в землю и сразу же наткнулся на что-то твёрдое. В другом месте точно так же. Никаких механизмов или хотя бы ручки он не обнаружил.

— Ладно, верю, — хмыкнул он. — Открыть точно никак?

Парень замотал головой.

— Тогда ты нам бесполезен, — улыбнулся Гарольд, и вышел из кустов один.

— Не соврал? — спросила Йона.

Гарольд пожал плечами и вытер оба клинка. Раны на предплечье саднило, но он знал, что в этом нет ничего страшного. Если они не загноятся, конечно. Следопыт попытался сам перевязать себе руку, но Йона мягко отобрала у него ткань и умелыми движениями забинтовала порезы.

— Спасибо, — улыбнулся он. — Обратно, в город?

Девушка кивнула, и они отправились к оставленной лодке. Трупы чернорясников медленно остывали на холодной земле.

— Здесь всегда так? — спросила дикарка.

— Как? — ухмыльнулся Гарольд.

— Ну... Беспокойно.

— Обычно нет, — ответил он. — Я и сам не понимаю до конца, что здесь происходит.

Они шли по тёмным пустынным улочкам. Начинало темнеть, и Гарольд спешил добраться до площади прежде чем оттуда уйдёт большинство повстанцев.

Площадь встретила их заревом костров и запахом хлеба. Кто-то раздавал голодным бойцам свежую выпечку, невесть откуда взятую. Общий враг сближает людей сильнее всего.

Мирон и Гвидо сидели у костра, о чём-то тихо беседуя. Гарольд уселся рядом, взял свежий калач и поделился с женой.

— Есть новости? Дозоры вернулись? — с набитым ртом проговорил он.

— Пока не все, — ответил Мирон. — Говорят, что всё чисто. Никаких следов.

— А кто не вернулся?

— Ждан, — бросил мужчина. — Я за ним уже послал, не беспокойся. Никаких тайных ходов наша секта не нашла, будь они прокляты.

Йона тихо засмеялась в ладошку. Гарольд тоже ухмыльнулся.

— Ещё как нашли. Ждан, это который на север ушёл? В порту вылезли двое, причем один оказался Мельником. Какая-то важная шишка, как мне второй напел.

— Мельник? — у Мирона загорелись глаза. — Где он? Ты их отпустил что ли?

— Убил, — фыркнул следопыт, стряхивая с ладоней налипшие крошки.

— А тоннель? — спросил аптекарь.

— Закрыт. Снаружи не открывается.

Мирон вполголоса выматерился. Если отправить отряд по тоннелю, то есть возможность серьёзно ослабить чернорясников на время штурма.

— Точно никак не открыть? — уточнил он.

— Да точно, точно, — отмахнулся Гарольд. — Вы бы лучше Ждана своего поискали. Там второй тоннель был. Может, открытый всё ещё.

Мирон подозвал нескольких воинов и приказал идти на север, искать разведчиков. А если найден тоннель, то спуститься и искать проход в замок.

— Когда штурмовать собрались? — спросил Гарольд.

Мужчины пожали плечами.

— Пока что слишком мало людей, — посетовал Мирон.

— Вот и надо сделать, как я сказал! — огрызнулся Гвидо.

— Это как? — поинтересовался следопыт.

Аптекарь пригладил остатки волос на голове.

— А это тебя не касается, молодой человек.

Гарольд развёл руками, показывая безразличие.

— Найдём другой способ, если не хочешь рассказывать. Например, попросим аптекаря их всех залечить до смерти, — процедил следопыт.

Бергтер презрительно фыркнул.

— Он предлагал позвать на помощь банды, — вздохнул Мирон. — Людей совсем не хватает. Эх, если бы не этот караван...

— Банды? — Гарольд расхохотался. — Во-первых, нет ничего хуже, чем сражаться на одной стороне с бандитами. И во-вторых, вы понимаете какую цену они запросят?

— Иного выхода нет, — отрезал Гвидо.

— Выход всегда есть, — махнул рукой следопыт.

В их сторону галопом приближался всадник на взмыленной лошади.

— Что стряслось? — окликнул его Мирон, поднимаясь и поправляя перевязь с мечом.

— Сектанты! Из-под земли лезут! На севере! — крикнул разведчик.

— Я же говорил, — хмыкнул Гарольд.

— Сколько? — настороженно спросил аптекарь.

— Полсотни, не меньше!

— Отряд, выдвигаемся! Гвидо, охраняйте ворота, чтоб никаких вылазок! Харальд, останешься здесь, — скомандовал Мирон.

— Меня зовут Гарольд, — сжал кулаки следопыт. — И я тебе не подчиняюсь. Поэтому иду с вами. Йона, а тебе лучше остаться. Почини топор.

Дикарка смиренно кивнула, на прощание осенив его знаком, отвращающим беду. Гарольд поцеловал её, поправил повязку на руке и побежал вслед за уходящим отрядом.

Путь оказался неблизкий. Солнце уже село, а повстанцы всё ещё бежали, ведомые конным разведчиком. Сперва они вышли из города, пересекли реку по мосту, и ещё долго шли на север. А когда они, запыхавшиеся и уставшие от долгого бега, достигли нужного места, то сеча уже вовсю шла.

Мирон сразу бросил всех на помощь разведчикам. Чернорясники встретили новых врагов улюлюканьем и криками, но вскоре ход битвы изменился. Горожане, хоть и никогда не бывшие солдатами, шли в атаку ровным строем, неосознанно понимая, что по одиночке их быстро зарубят. Сосед защищал соседа, и разрозненные сектанты ничего не могли этому противопоставить.

Чернорясников вёл в бой смуглый усач, постоянно кричащий на своих воинов, подгоняя их сзади мечом. Сталь сверкала в свете луны, ни разу не обагрённая вражеской кровью. Гарольд презрительно сплюнул. Если это их лучший командир, то даже ватага разбойников возьмёт замок без всяких проблем.

— В бой, сукины дети, в бой! — надрывался усач, глядя, как строй повстанцев уничтожает его войско, состоящее из бывших крестьян и ремесленников. Все умелые бойцы остались оборонять замок, на случай, если горожане рискнут пойти на приступ.

Гарольд чисто механически махал клинком, превращая убийство в методичную работу. Наконец, он увидел, что перед ним никого нет, и только командир сектантов нерешительно трясёт клинком, явно раздумывая, убежать или встретить смерть как мужчина. Его окружали повстанцы, обмениваясь шуточками и угрозами.

— Оставьте его мне! — услышал Гарольд свой рёв.

Бешено вращая мечом, он устремился на врага. Усач нелепо выставил меч перед собой, но Гарольд умелым финтом обошёл хрупкую защиту и вонзил остриё в живот чернорясника. Меч выпал из его рук, так и не побывав в бою.

— За Максимиллиана, тварь, — процедил следопыт, поворачивая клинок в ране.

Сектант застонал от боли и упал на колени. Следопыт вытащил окровавленный меч.

— Добей его уже, — посоветовал кто-то из толпы, и Гарольд в последний раз взмахнул мечом.