Возвращение Героя

Мужчина поправил монокль, связанный золотистой цепочкой с нагрудным карманом чёрного пиджака, после чего ещё раз пыхнул трубкой и покосился в окно, откуда виднелся огромной серебристый дирижабль. Он поблескивал в лучах взошедшего солнца и вот-вот подойдёт время, когда....

— Союз нерушимый... — громогласно раздалось от дирижабля. Гимн разнёсся над городом, в котором резко затих весь бытовой шум, что просто обязан быть в гигантском мегаполисе.

Все сидящие перед длинным столом люди молча встали, выпрямили спины и подняли вверх подбородки, приложив к сердцу сжатый кулак. Мужчина, сняв монокль, молча последовал примеру остальных, хоть мог этого не делать. Всё же целый вождь, король, президент, глава клана и... ну, его по разному называют, но лично он предпочитает, когда его зовут по имени или, как обычно, просто Глава.

Гимн окончился, и шестнадцать присутствующих также молча уселись на свои кресла, продолжая выжидающе смотреть на своего короля.

— Можем начинать, — глава ещё раз пыхнул трубкой и в последний раз оглядел присутствующих, неодобрительно покосившись на поправившую белую блузку девушку.

Этим нужно заниматься в туалете или дома у зеркала, а не перед своим королём, но это было обычным мысленным бурчанием старого человека. Или, точнее, существа, которое точно было довольно далёким от этой недолгоживущей расы.

— Все слышали новость? Хотя не отвечайте. Если бы не слышали, то и не собрались бы здесь. Среди нас появился новенький. И сейчас мы обсудим его будущее. Анна, будь добра.

— Да, глава, — важно отозвалась молодая темноволосая девушка, поднявшись и ударив себя кулаком по груди. Она со вспышкой света материализовала в руке деревянный планшет, по которому бегали белые символы и иероглифы, после чего отчеканила: — Три дня назад среди нас появился новенький. Он успешно закончил преобразования, о чём и сказала Вычислительная Машина, но... проблема в том, что нам неизвестен ни его цвет, ни его фигура.

— Машина дала осечку? — хрипло поинтересовался беловолосый старик, вопросительно приподняв бровь.

— Да, — в зале прошел шепот, но он быстро стих под строгим взором главы. — Причём не одну, а четыре. В первый раз Машина сказала, что он чёрная фигура. Во второй, что он белая, в третий снова белая, а сейчас опять говорит, что новенький — чёрный. Больше осечек не было.

— Хм, — глава облизнул уголок губы и задумчиво поглядел на свою самую обычную трубку чёрного цвета, — Анна, его фигура известна?

— От Коня до Ферзя, но точно не Король, — девушка блеснула тёмными омутами глаз и улыбнулась уголками губ, слыша резко появившийся и начавший нарастать гул разговоров.

— Тихо, — глава немного повысил голос и покосился на сжатый в руке монокль, принявшись его протирать. — Он точно не Король?

— Машина говорит, что шанс на это невероятно мал. Меньше одного процента. На ту же Королеву шанс — целых шестнадцать и шесть.

— Жаль, — просто ответил мужчина, успевший построить уже несколько планов на столь сильную фигуру. — Его местонахождение, я так понимаю, нам неизвестно?

— Неизвестно. Есть предположения, что он солнечный эльф из Изумрудного города, так как преобразование заняло год, но... с таким же успехом он может быть кем угодно.

— Ясно, но больше интересует осечка с цветом фигуры, — продолжил глаза, надевая монокль обратно. — Может, он серый? Их мало, но всё возможно?

— Нет. Машина ясно показала, что он и чёрный, и белый. Но это, скорее всего, ошибка.

— Хм... плохо, ну и кто же отец новенького? Или мать?

Все замолчали и внимательно поглядели друг другу в глаза, пытаясь выискать что-то, известное только присутствующим.

— Если полукровка, значит, кто-то из тех, кто до сих пор поддерживает рабство, — хмуро продолжил глава, побарабанив пальцами по столу. — И значит, этот кто-то облажался, так как ребёнка точно нет в наших Королевствах. И кого мне наказать? Или же, возможно, мне стоит лично навестить этих не очень умных представителей нашей расы?

Ответа не последовало, но мужчина и не надеялся на него, обдумывая, что делать дальше.

— Так, искать мы его не будем — он сам найдётся. Наша раса умеет привлекать внимание, а из-за всеобщей ненависти и подавно. Он сам придёт к нам рано или поздно. Захочет чему-то научиться или просто уничтожить нас — ничего нового. Вот тогда мы его и примем, предложив несколько полезных друг другу договоров.

— Может, нам стоит отправить ищеек? Всё же новая фигура сможет разнообразить нашу скучную жизнь, — произнёс темноволосый мужчина, блеснув белоснежной улыбкой.

— Как хочешь, — пожал плечами глава. — Нам не горит, но если у тебя есть лишние ищейки, то отправляй. Но помни, что инициатива наказуема.

— Я понял, — кивнул парень.

— Хорошо, а теперь следующая повестка дня — катастрофа в Механическом городе. Он был полностью стёрт с лица земли, и мы обязаны узнать, что за оружие там использовали. Оно может угрожать Хавену и нашему Великому Союзу! Что получилось собрать?

-= Лес Тысячи Троп. Сердце Леса. =-

Я с интересом разглядывал в зеркале своё осунувшееся лицо. Ну и глаза. Глаза привлекали очень много внимания — они были полностью чёрными. И склеры, и радужка... ужасно. Хотя если я заставлял себя волевым усилием убрать это безобразие, то склеры приобретали белый окрас. Даже слишком белый... Эх, я же герой, почему я постоянно становлюсь каким-то монстром? То душой, то телом?

Почему я снова называю себя этим глупым титулом? Потому что меня буквально все называют так в селении. Не Фауст, не Ной, не Аль"Зеред, а герой! Стихи, да и только!

Возможно, Эмбер хочет воплотить себя в этом мире? Или Земля, где спустя время меня тоже все называли героем... ауч, опять мигрень!

Я потёр заломивший висок и горестно вздохнул, зачесав назад длинные чёрные патлы, которые нужно остричь.

Своим телом я сейчас больше напоминал скелета, на котором неведомым мне образом остались мышцы. То ли моё тело сумело как-то сжечь буквально весь жир, но сохранить мышцы, то ли Гремори с Мерлин и Праматерью что-то нахимичили?

Ну, это не имеет значения. Нужно срочно восстанавливать свою форму. От этой нездоровой худости хочется поморщиться и горестно заплакать, а потом несколько раз накормить себя. Несколько десятков раз, хе-хе. Хотелось бы мяска, но сейчас черёд разнообразных супов, кашиц и растений, причём магических, иначе большую часть ближайших недель я проведу на деревянной дырке.

Да, прошло несколько дней с момента моего пробуждения. Я увиделся со своими, Праматерью и Вождём. Почему зашла Вождь — без понятия. Эта странная женщина просто пришла, поглядела на меня, после чего кивнула, как-то странно посмотрела на маму и ушла. Я даже не успел высказать ей всё, что я о ней думаю. Хотя да, хрен бы я ей что сказал — не хватало погибнуть после пробуждения. Хоть я и спас её дочь неведомым мне образом, да ещё и своих друзей заодно от какого-то "ловца", но не стоит забывать, что меня здесь сожрут, если я попытаюсь нагрубить женщине. Особенно, если эта женщина — Вождь.

Праматерь проверяла моё состояние и "степень моей опасности, как треклятого архтерригена", ну, а с остальными я просто общался. Они рассказали, что большую часть времени тренировались, так что я, за исключение этих самых тренировок, мало что упустил. Ну и меня пытались кучей способов разбудить, но всё было тщетно и они решили просто подождать, пока "глупый кролик" не решит сам пробудиться.

Было приятно увидеться с Хлоей, узнать, что она здорова и с ней всё хорошо, но нам так и не удалось с ней нормально поговорить, хотя я видел, что она прямо светилась этим самым желанием. Да, я ради неё многое сделал, наверное, решила поблагодарить? Или пожурить мою глупость? Ха-ха-ха!

Ну, а так... я практически ничего не узнал. Почему я в доме Вождя, почему наши нормально относятся к Вождю, Праматери и даже не кривятся при их виде? Будто ничего не произошло и нас не пытались убить! И этот странный взгляд, который Вождь бросила на Райю... что-то здесь не так. Моя кроличья интуиция просто кричит об этом, а разум вообще не воспринимает происходящее. Слишком много сюрреализма! И зачем эти тайны? К чему они вообще? Я же понимаю, что мне все вдруг начали дружно недоговаривать, словно сговорились! За кого они вообще меня держат?!

— Эх, — я устало вздохнул и покачал головой, приложив к зеркалу руку, — почему мне так постоянно везёт? Причём в обе стороны, а? А-а-а!

Моё отражение кровожадно ухмыльнулось мне, и я буквально провалился в зеркало, которое вдруг приобрело свойство воды. В следующую секунду я очутился за очень знакомым чайным столиком.

— Привет, Фауст! — весело воскликнула сероволосая девочка, отсалютовав мне чашкой чая. — Наконец-то ты пришел!

Я всё ещё держался за неспокойное сердце, так как меня застали буквально врасплох, пока я мысленно сетовал на свою жизнь перед зеркалом в туалете. Боги, даже в самом тайном месте нет мне покоя!

— Гнилой Лес, можешь... — я попытался подобрать правильные слова, чтобы ненароком не обидеть своего карманного духа. — Не делать так больше, хорошо? Ты знаешь, что кролики очень пугливые, а ещё у них слабое сердце? Так вот, один известный тебе "герой", в буквальном смысле стал воплощением этих терминов. И да, здравствуй.

— О, а можно я на него посмотрю? — девочка вопросительно приподняла бровь и наклонила голову вбок.

— На кого?

— Ну, на пугливого кролика-героя!

Я глубоко вдохнул воздух и медленно выпустил его через сжатые зубы, как-то преувеличенно спокойно разглядывая своего духа. Знаете, как отец смотрит на своего глупого ребёнка, который случайно съел таракана? Так вот, у меня был подобный взгляд.

— Что? — она поелозила на месте и нервно передёрнула плечами. — Не смотри на меня таким взглядом, я смущаюсь...

— Дорогая Гнилой Лес, — крайне мягко вырвалось из меня, когда я откинулся на спинку довольно удобного... хм, кресла-качалки? — Если хочешь увидеться со мной, то не нужно затягивать меня в свой мир, хорошо? Просто сама приди ко мне.

— Не, это долго! — она отрицательно покачала головой и скривилась, добавив: — А ещё там много мерзких духов, которые постоянно донимают меня!

— Ясно, — я начал медленно покачиваться на кресле и курить трубку, вдыхая в себя... — Кха-кха, какого хрена?!

Я выпустил из лёгких алый дымок и возмущённо поглядел на засмеявшуюся девочку.

— Я видела твои сны, вот и решила сделать тебе подарок! — воскликнула дух, указав рукой на трубку с креслом. — Нравится? Я старалась!

В моих руках удобно лежала белая трубка из красноватой... кости? У неё был немного кривой мундштук, на не слишком глубокой чаше было вырезано три крестика и выжжен неумелый рисунок чёрного кролика.

— Ты её сама сделала? — я хмыкнул и погладил трубку, поглядев на кивнувшую девочку, внимательно следящую за моими действиями. — Просто потому что я во сне увидел её?

К слову, я не помню подобного сна, где я курил бы трубку.

— Ага! Нравится?

— Очень, — я кивнул и затянулся, выпуская ещё одно облачко красного дыма. — Я не увидел табака или другого наполнителя, она магическая?

— А тебе нравится? — ещё раз повторила девочка, лукаво улыбнувшись и облокотившись об правую руку.

— Ну... — я уже успел догадаться, что ничего хорошего не услышу, поэтому просто кивнул. — Да.

— Фу-фу-фу, я знала, что тебе понравится, мой милый Фауст! — дух блеснула янтарными глазами и продолжила театрально-зловещим шепотом: — Потому что ты вдыхаешь в свои лёгкие... душу!

Я понимающе кивнул и, покосившись на свой "чудесный" подарок, преспокойно поднёс его ко рту и глубоко затянулся, выдыхая наружу облачко в форме человеческого черепа.

— Э? — Гнилой Лес резко подскочила и осуждающе указала на меня пальцем. — Где реакция, а?!

Я пожал плечами, в уме злобно засмеявшись.

Просто я чего-то подобного и ожидал от своего духа. Сначала мне показалось, что я курю человеческую кровь, хоть как я это делаю — без понятия, а потом... ну, душа — это, конечно, не есть хорошо, но я же наполовину архтерриген, о чём мне постоянно повторяет Райя? Если кто-то и радуется по этому поводу, так это она. Короче, я демон. Поэтому мне нравится вкус души или что-то вроде этого. Не знаю, странные ощущения. Я чувствую прилив энергии, хотя так и должно быть, ведь душа — это лучший из известных мне источников энергии. Да, я ещё в Эмбере использовал души врагов для некоторых целей, хоть и пользовался этим крайне редко.

Всё же у магии нет цвета, как повторяют многие маги, но мало кто знает, что у неё есть вкус и запах. Гнилой вкус и отвратительный запах зловоний мерзкой магии. Большинство не очень хороших ритуалов с использованием магии душ были именно такими. Ну, это было в Эмбере, как здесь — я не знаю.

О, а ещё у этого "дыма" сладкий привкус. Мне нравится.

Почему же я сейчас не плачу в подушку, ведь я стал "кровожадным демоном, пожирающим души"? Потому что мне плевать. Я не собираюсь быть слепым глупцом, который до конца отрицает свою суть. Демоны — такая же раса, как и другие расы. Не лучше и не хуже остальных. Как и у всех, у них есть, как хорошие представители своего вида, так и плохие, и даже ужасные. А если способность пожирать души архтерригена поможет мне стать сильнее и защитить то, что мне дорого, то я буду с превеликим удовольствием использовать этот необычайно ценный дар.

И да, у дыма из трубки в действительности неплохой вкус, ха-ха!

— У-у, а я думала, что ты выпустишь изо рта радугу, когда узнаешь о душе, — девочка осуждающе поглядела на меня.

— Я даже не буду спрашивать, кто надоумил тебя на подобную мысль, — я прикрыл глаза и ещё раз приложился к своей новой трубке. Видимо, память души как-то воздействует на меня, так как я делаю это неосознанно. Будто так и должно быть. — К слову, рад видеть тебя.

— И я тебя! — девочка материализовалась около меня и полезла обниматься, заставляя меня тихо смеяться и гладить её по голове.

Да, мастера именно так и работают с духами. Особенно, если они опасны. Нужно, чтобы твои духи были счастливы. Чтобы они сами хотели помогать тебе, причём нужно относиться к ним, как к настоящим живым людям. С искренностью. Не из-за того, что тебе хочется их использовать или ещё что-то, нет. Так это не работает.

Нужно самому хотеть, чтобы твои духи были счастливы. Потому что они твои самые преданные друзья и напарники. Они — это твоя семья.

— Так, всё, — я аккуратно погладил её по спине. — Потом ещё успеем пообниматься. Ты хотела со мной о чём-то поговорить, так?

— Угу! — она быстро кивнула и создала рядом со мной кресло, тут же усевшись на него. — Тебе нужно становиться сильнее и нагонять остальных!

— Это само собой, — я понятливо кивнул. За год мои товарищи сделали гигантский скачок вперёд — я не сомневаюсь в этом. — Но для начала мне нужно хотя бы восстановиться. Посмотри на меня, я похож на сухого зомби.

— Ну, я могу-...

— Нет, — я перебил её и отрицательно покачал головой, серьёзно взглянув в глаза-хамелеоны. — Ты не будешь меняться со мной жизненной энергией. Или преобразовывать свою душу в энергию для меня. В общем, делать то, что навредит тебе. Ясно?