— В баню, — решительно заключила аптекарша.
— Шена как раз протопила, — ухмыльнулся Сантели, который выглядел довольным, как мяур, обпившийся густого жирного молока.
— А потом поговорим, — сказала Матриса и стряхнула с руки прилипший клочок окровавленного бинта. — Есть о чем...
* * *
Шена снова плеснула на камни из ковша с настоем 'борщевика', в котором развели пару ложек вытяжки плакун-корня. Казалось, что над очагом взорвалась паровая бомба, у Лены перехватило дыхание, словно она вдохнула чистейшее эвкалиптовое масло. Слезы хлынули потоком, сами собой, однако очень 'мягко', без всякой рези в глазах. Как будто раньше девушка смотрела на мир сквозь закопченное стекло, а теперь взгляд очищался с каждой слезинкой. Собственные зрачки казались хрустальными, вот постучи по ним ногтем сквозь прикрытое веко — и отзовется удивительным звоном. Странное ощущение, которое, тем не менее, оказалось приятным. Чистым.
Лена прежде избегала экспериментов с местными травами, резонно опасаясь аллергии. Если уж амброзия родной Земли вызывала у нее отеки и одышку, то чужие активные фитоэлементы вполне могли уложить в могилу. Но в этот раз махнула рукой и решила отдаться на волю Параклета. Как выяснилось — не прогадала. Эта баня оказалась лучшей в ее жизни.
— Еще? — громко спросила Шена, перекрывая злобное шипение камней.
Лена молча кивнула, затем подумала, что жест может быть не замечен, и сказала:
— Да.
Неожиданно для себя широко улыбнулась и смело добавила:
— Не жалей!
Шена, кажется, тоже улыбнулась (что делала крайне редко, обычно валькирия злобно скалилась в явственной угрозе) и опустила ковш в бочонок с травяным настоем.
Елена раскинула руки, как Роза на носу 'Титаника'. Втянула полную грудь плотного, насыщенного густым травяным ароматом воздуха. Казалось, что вдыхать можно бесконечно — целебный пар растекается по носоглотке, затем проникает дальше, гладит мягким теплом веточки бронхов и наконец растворяется без остатка в альвеолах. Дальше, дальше, пока во всей вселенной не остается ничего кроме блаженства и одной единственной мысли:
'Хорошо... Господи, как же хорошо...'
Только человек, которому приходится по-настоящему много и тяжело работать — изгваздавшись в грязи и прочей дряни, достигая пределов душевной выносливости — способен понять, что такое баня. Не оксюморонная пародия суетного города с так называемым 'сухим паром', а настоящая баня, где в полумраке светятся темно-алым раскаленные камни. И конечно там должен быть пар, настоящий 'сердитый' пар, очень много пара, который прогревает измученное тело до последней косточки, прочищает и раскрывает кровеносные сосуды до самых крохотных капилляров, которые без лупы и не увидеть.
В общем, правильная баня — это в высшей степени хорошо. Тот, кто ее испытал на себе, тот понимает суть. А кому не повезло ... что ж, тут расписывать бесполезно. Есть вещи, которые нужно просто испытать на себе.
Баня Матрисы была построена на каменном фундаменте, из настоящего привозного дерева. Бревна, правда, все равно оказались тонковаты, поэтому снаружи их обмазали еще чем-то вроде штукатурки. Окошко имелось всего одно, с обычной слюдой, так света оказывалось ровно столько, чтобы не столкнуться с другим моющимся или с печкой-каменкой посередине парилки.
В прежней жизни Лена баню не то, чтобы избегала... скорее оставалась к ней равнодушна. Ну да, романтика, олдскул, седая старина, физиологическое воздействие на организм. Но душ все равно лучше. В новой — оценила и старалась регулярно посещать. Отчасти в этом был далеко идущий расчет, понимание, что настоящей медицины нет и больше не будет (если только девушка не найдет способ вернуться домой), поэтому тело надо беречь, как хороший, годный капитал. Но главное — без волшебного крана с бесконечной горячей водой баня оказалась единственной возможностью вымыться нормально, по стандартам городского жителя XXI века.
К сожалению, удавалось это реже, чем хотелось бы. Лена старалась принимать баню в одиночку, а значит, приходилось выбирать время, когда низенькая, словно вросшая в землю, пристройка к аптечному складу Матрисы оказывалась свободна. Случалось это нечасто. Зловещая тетка и сама понимала толк в мытье, парясь через два дня на третий, и регулярно сдавала баню избранным, вроде Сантели.
Зато сегодня банька осталась в полном распоряжении Елены и неожиданно добродушной Шены, которая парилась сама и попутно исполняла обязанности банщика, разве что веником не хлестала. Веники здесь были не в ходу, вместо них использовались колотушки, похожие на большие барабанные палочки. Ими обстукивали части тела, как молоточками бруски ксилофона, разгоняя кровь и глубоко 'пробивая' мышцы. Шена и Лену 'поколотила' бы без проблем, но 'мастерица Хель' попросту опасалась, памятуя о силе Шены. Ей и так было хорошо.
Новое облако пара с шипением растеклось по баньке, словно взрыв термобарической бомбы. Слезы текли нескончаемым потоком, да так, что казалось, будто не только глаза, но и вся кожа лица очищается, 'выплакивая' пресловутые токсины. Тело Шены в клубах пара, казалось, светится молочно-белым, за исключением загорелого лица и кистей рук. Лена впервые видела 'смоляную' из бригады Сантели настолько близко, продолжительно и к тому же обнаженную. Обычно валькирия с копьем сторонилась аптекарской ученицы и вообще 'задирала нос'. В пределах терпимого, но все равно было неприятно. А сегодня Шену словно подменили, она казалась почти дружелюбной.
Валькирия присела на полку, массируя колено, а Лена исподтишка рассматривала ее сквозь спутанные волосы, профессионально читая на худощавом теле отметины непростой жизни.
Елена давно заметила, что Шена не хромоножка, однако приседает только на правую ногу. Теперь стало ясно, что левая голень у нее была когда-то сломана, отсюда и проблемы с коленом. Видно, перелом лечил хороший костоправ, конечность почти не деформировалась.
Вертикальный шрам на правом бедре, очень тонкий, но длинный. Точек от швов не рассмотреть, но Лена была уверена, что они есть, только уже почти затянулись. Незашитая рана оставила бы куда более широкий рубец. Явный порез, когти и зубы оставляют совсем другие следы. Как на правом же боку, где когтистая лапа прошлась по ребрам. Вот это было серьезно, следы от последующих операционных надрезов и штопки даже высматривать не пришлось. Наверняка не обошлось и без 'морозящего' эликсира, иначе раненую копейщицу не довезли бы до Аптеки.
Еще один шрамик тянулся белесой нитью от основания шеи к левой подмышке. Ну, здесь все понятно, рубанули сверху вниз в рукопашной. Такие раны Лена уже не раз видела и даже время от времени зашивала под присмотром Матрисы. Шене тогда явно повезло, удар пришелся самым концом клинка и лишь разрезал кожу, едва зацепив грудную мышцу.
Пальцы и ладони копейщицы покрыты мелкими черточками и пятнышками, это уже неизбежное следствие походной жизни. Каким бы аккуратным ты не был, какие бы плотные перчатки не носил, а порезов и ожогов никак не избежать, особенно если регулярно спускаться в подземелье за Профитом. Смола с факела неудачно капнула, прожигая рукав, вот и новая точка. Лена посмотрела на собственные ладони, уже порядком загрубелые, отмеченные порезами аптекарским ножиком. Пройдет еще несколько лет, и ее руки станут такими же, как у валькирии. Ну, почти такими же, все-таки копье она не носит, так что от специфических мозолей избавлена.
Вообще казалось, что повредить Шене пытались в основном люди, а не чудища. За исключением ноги и бока все остальные следы на теле прямо вопияли о человеческом оружии. Особенно два параллельных шрама на животе, между пупком и грудью. Неприятные это были рубцы ... слишком извилистые, причудливые. Когда хотят убить, бьют по-иному, прямо и насмерть. Эти же следы наводили на мысль о тонком лезвии, которым витиевато и с фантазией чертили по живому телу. Неглубоко и уже давно — вязь тонких бледных линий истончилась от времени — стараясь причинить максимальную боль.
Лене стало холодно, очень холодно, словно ледяной сквозняк непостижимым образом прокрался сквозь дверь, плотно запертую, да еще и с войлочной обивкой снаружи. Девушка отчетливо поплыла, то же самое она испытывала, проваливаясь в свои кошмарные сновидения. От обилия пара ощущение нереальности происходящего лишь усиливалось. Казалось, очередной кошмар настойчиво стучит в тонкую завесу, готовый прорваться из подсознания.
... Белое платье. Вино, что смешивается с кровью. Нож. Необычный нож, в мире Елены его назвали бы 'крафтовым'. Рукоять не стержневая, а пластиной, в продолжение клинка, и с обеих сторон прикрыта не деревянными щечками, но мягкими кожаными накладками. Такие ножи делают редко, обычно за большие деньги, не для дела, а чтобы продемонстрировать мастерство кузнеца и богатство мошны, которая может оплатить бесполезную работу. Но этим клинком, заточенным наподобие бритвы — пользовались ...
Шена закончила терзать массажем некстати занывшее колено и глянула на Хель, которая в свою очередь уставилась на порезанный живот валькирии пустым, остановившимся взглядом. Зрачки аптекарской ученицы расширились до краев радужки, почти как у 'обманщика' и пульсировали, мелко-мелко сокращаясь. Слезы катились потоками, омывая немигаюшие глаза. Хель что-то бормотала побелевшими губами, разобрать удавалось лишь одно слово.
Pàtrean.
Узор, 'арабеска'.
Шена вздрогнула, гримаса злой, нерассуждающей ярости буквально расколола ее лицо. Быстро схватив кадку с холодной водой, где еще плавали льдинки, копейщица выплеснула содержимое в лицо ученице Матрисы.
Лена вздрогнула, съежилась, прикрываясь руками, как зверек, ожидающий удара. Бездонные колодцы зрачков разом сжались в тонкие точки, приняв нормальный вид. В голове было пусто и звонко, так бывает, когда слишком резко встаешь, и на пару мгновений мозг оказывается без должного кровоснабжения. Память как порванная сеть, вновь зацепила лишь несколько сумеречных образов из грубо оборванного видения.
Шена смотрела на Лену сверху вниз, и взгляд копейщицы буквально полыхал свирепым бешенством. На мгновение Лене показалось, что сейчас валькирия ее ударит. Не даст пощечину, а ударит кадкой, изо всех сил, чтобы убить или, по крайней мере, искалечить. Такой взгляд бывает у людей, чьи самые мрачные, самые постыдные тайны оказались извлечены из давнего забвения и принародно раскрыты.
Подмастерье поняла, что, пожалуй, она еще никогда не оказывалась так близко к смерти, как в это мгновение. И совершенно интуитивно, на одном подсознании прошептала:
— Извини.
Теперь уже саму Шену словно вырвали из тумана слепой ярости. Она выдохнула, очень осторожно, прямо-таки преувеличенно осторожно поставила пустую кадку рядом с каменкой. Елена всхлипнула, смахнула очередную порцию слез. Шена машинально повторила ее жест, плакун-корень действовал и на копейщицу, только чуть слабее из-за большей привычки. И тут Лену пробило на истерический смех. Она представляла, как все это выглядит со стороны, и не могла остановиться. Хохот рвался наружу неудержимой волной, смывая страх. Шена недоумевающе смотрела.
— Да ты ... глянь... — с трудом выдавила Лена, чувствуя, как от хохота сводит диафрагму. — Две голые девицы ... в бане ... сейчас подерутся ... рыдая ... Это же представление! ... ярмарка...
Насчет 'подерутся' она, конечно, хватила лишку. Хотя по меркам пустоши Хель была крупной и сильной женщиной, в драке Шена могла бы завязать 'девочку с Земли' в узел и поломать любым угодным образом. Но ... копейщица нахмурилась, потом нахмурилась еще больше, действительно пытаясь взглянуть на все это со стороны. Небрежным движением откинула в сторону отросшую челку, которую давно уже следовало бы укоротить. Изумрудные глаза сверкнули желто-зеленым, как будто лазерные лучи, пронзающие изрядно поредевший пар, который давно следовало 'освежить'.
А затем Шена тоже рассмеялась и хлопнула в ладоши.
— Можно деньги брать! — пришла ее пора через силу выдавливать слова сквозь поток безудержного веселья. — Больше пяти зрителей за раз не пропускать!
— Тынфы и обрезанные монеты не принимаем, — вторила ей Хель, ее мокрые темно-рыжие волосы разметались, словно жидкое пламя, стекающее по плечам. — Только двойные копы!
Новый взрыв смеха, казалось, сейчас взорвет баню изнутри.
— Что-то развеселились наши красотки, прям как затейницы у Жи, — ернически заметила Матриса, приподняв голову. — Этак они мою мойку в бордель превратят.
— Да пусть превращают, — пожал плечами Сантели и достал из поясной сумки маленький брусок, чтобы подвести топорик, а то кости отрубленной ноги оставили на лезвии едва видные зазубрины. — Так было бы даже лучше, Шена тогда за ней приглядит еще старательнее. Личный интерес, он такой, сближает и связывает. Только ведь не превратят... Робкая она.
— Не скажи, — теперь тот же жест повторила аптекарша. — Видел, как ногу кромсала? Прям что твой палач, даже пальцем не дрогнула, пока дело не закончилось. Но ... Да, может в лекарских делах она и кремень ... будет, со временем. А в остальном...
Аптекарша вздохнула, как будто искренне переживая робость ученицы. Сантели улыбнулся одними краешками губ, как человек, который знает больше, чем хотел бы сказать. Провел бруском по топору, извлекая из стали тонкий, скрежещущий звон. И только затем вымолвил:
— А я не про Хель.
Нахохотавшись вдоволь, женщины глянули друг на друга уже более серьезно.
— Не знаю, что ты видела, — очень серьезно сказал Шена. — Но если кому-нибудь расскажешь, я тебя убью. Тебе не поможет ни Матриса, ни бригадир. Убью.
Прозвучало это абсурдно, дескать, не знаю, но точно убью. Однако Лена восприняла обещание копейщицы без тени сомнений, как должное.
— Я никому не скажу, — так же серьезно пообещала она. — Обещаю.
— Хорошо, — согласилась Шена. — Клятву на крови не возьму, но ты сказала. А теперь давай обольемся еще по разу и пора заканчивать. Дело к закату. Есть еще, чем сегодня заняться.
Глава 15
Большой мир
Вечер подкрался незаметно...
Шарлей подумал, насколько же это избитый оборот — время дня или года, что 'подкрадывается незаметно'. Каждый начинающий словоплет вписывает его в свои вирши или беллетристику, думая, что оригинален и высок стилем. С другой стороны, а как иначе сказать? Если вечер действительно подкрадывается. И делает это 'незаметно'.
После некороткого разговора с бригадиром и его партнершей, завершившегося согласием (однако не рукопожатием, что знаменует окончательный договор) Матриса предложила гостю занять свободную комнату на втором этаже дома, прямо над аптекой, рядом с каморкой подмастерья. Первую ночь безвозмездно, в знак доброго расположения. Шарлей, разумеется, самым наивежливым образом отказался, сославшись на принципы и отцовские заветы. И заплатил разумную цену, три гроша за день. Судя по глазам бригадира и аптекарши — правильно сделал, поскольку бесплатное в итоге всегда обходится дороже всего. Разумнее всего было бы совсем отклонить предложение, хотя бы на день, однако перспектива опять заночевать на лавке постоялого двора, в полглаза, не выпуская из руки кинжал, удручала. Что ж, как говаривал великий Бертело, жизнь есть разумный компромисс между желаемым и достижимым.
