-Понимаю, подсказать было некому. Не прерывайте, это невежливо. Временный глава моей службы охраны всю плешь проел, просьбами вызвать вас, князь, к себе на сокровенный разговор. И мне стоит немалых усилий сдерживать его. А вчерашним событием вы лично даёте ему повод для такой встречи, хотя разговора безусловно заслуживаете. Хотя бы поэтому. Кстати, не вы потеряли? -отец Александры, подойдя к столу, резким рывком сдернул со стола плед, под которым лежали. Ч-черт, как я мог про них забыть!

Лежали мои: куртка и джинсы с небольшим калькулятором, изъятые и как-бы потерянные при досмотре полицией моего шкафчика в приюте.

-Интересные штуки. Не находите? Не ваши? Точно? Ну ладно, не ваши так не ваши. Бог с ними, у нас с вами будет иной разговор.

Настроение падало с каждой новой минутой. Его величество предложил невозможное. Отказаться от Саши. В обмен на свободу. И решение принимать нужно было там. Немедленно.

— Несмотря на ваши заслуги перед Империей, как отец и Император считаю, что её высочества все же вы недостойны. Видеться вам запрещаю. Не для вас цветочек. Охрана будет предупреждена на сей счет. Ее высочество тоже. Моей волей вам надлежит расстаться. По политическим причинам, более вам знать не нужно. Вы все поняли?

— А если я откажусь?

— Жаль! Не хотелось бы к моему спасителю применять разные меры воздействия. А они широки — от просторной камеры в Старо-Петерсборгской крепости с подавлением имеющейся у вас магии до принудительной женитьбы на одной из достойной вас фрейлин Императрицы. Что скажете?

— Ргр! Не надо. Подчинюсь вашей воле, хоть и не согласен с таким желанием...но... мне дадут объясниться c Александрой? В последний раз.

-Тц! Вот же...— Император фыркнул на буравящего взглядом и глядящего волком подростка: — Только не надо считать меня хуже, чем есть на самом деле. Я подумаю над вашей просьбой, юноша, и решу. Вам сообщат. Но, надеюсь, до того вы будете вести как разумный молодой человек и дурить не станете. Слово?

-Cлово!

-Ну вот и прекрасно. А теперь давайте обратимся к иным делам. Чего стоите, садитесь в кресло, князь. Разговор у нас будет долгий. Дошли до меня сведения, что...

* * *

Дворянские ведомости.

Имперская канцелярия.

В четырнадцатый день Рамхата государь Император всемилостивейше соизволил пожаловать:

Александровскую ленту с надписью "БЛАГОДАРЮ" и чеканной золотой медалью

Вольнонаемному юнге с эскадренного ударного дирижабля "Новик" князю Отяеву-Конову Сергею.

* * *

Квартира Отяевых в столице

-Ну ответь же! Сашенька, где ты? Хреново, если обиделась. А может запрет его величество уже действует? Но он же обещал дать возможность объясниться!

Такие мысли вслух меня посещали, стоя у зеркала в спальне, рассматривая в нем свое отражение, в очередной раз вызывая Александру. Раз встречаться нельзя, ответа от Императора нет, нужно было бы объясниться хотя бы таким способом, пока внушение ей не сделали их величества. Но зеркало молчало, оставляя наедине со своими размышлениями.

-Попробую попозже.

Чуть позже.

-Варвара, ты должна мне помочь.

Пришедшая с званого вечера, уставшая девушка, каждый вечер любившая музицировать за флигилем в гостиной, так она, по ее словам, приводила чувства в порядок, наигрывала медленную мелодию.

-М-м-м?

-Я больше так не могу. — только и успел сказать я , прежде чем пальцы музицирующей за инструментом девушки зависли на одной из клавиш и прекратили игру. Музыкальный аппарат, словно обидевшись на пианиста, прежде чем замолкнуть, выдал капризный стон.

-От чего ж? — Кивком и светлой улыбкой Варенька поприветствовала вошедшего Сергея и слегка полуобернулась на банкетке, замерла в ожидании продолжения.

Сергей, наклонившись, мягкими и уверенными движениями рук взял лежащие на клавишах пальчики названой сестры, приподнял их и галантно поцеловал точеные кисти рук. И почти с лицом Шрека из одноименного мультика, вгляделся в глаза Варвары. Взглянув с нежностию и нотками доброй укоризны во взгляде, девушка начала плавиться.

Йес! И что девушки находят в поцелуях ладоней.

-Ох, жулик, ты весьма смущаешь меня. Уверена, это неспроста. Говори, чего хотел-то?

-Варвара, милая, сделай доброе дело.Прошу, -снова говорю ей: -передай весточку Саше.

Нежная улыбка на Варькином лице недовольно исказилась и следом погасла, после чего она, вытянув ладони из моих рук, успела коснуться клавиш флигиля. Из глубин инструмента вновь раздался надрывный стон.

-Варь, я не могу с ней связаться через амулет связи. Мне очень нужно с ней встретиться или поговорить через амулет. Она подозрительно молчит.

-Нет! — вижу несогласие в глазах усталой фрейлины.

-Ну Варь! Ну чего ты? Ну пожалуйста.

Пауза. Варька, зажмурившись, словно принимая решение, выдала:

-Увы! — открыв глаза и глядя на Сергея, девушка, уже уверенней, вновь замотала головой: — Согласиться, значит нарушить запрет его величества. Твоя фамилия уже внесена в список нежелательных персон. Не могу.

-Вот как! Понятно.

-Охолонись, Сережа. Прошу. По крайней мере твоя просьба решительно не вовремя. Да и ее величество тебя не больно -то жалует.

-А она-то еще почему? — буркнул я, лихорадочно задумываясь о том, чем таким может грозить мне недовольство царственной маменьки.

— Сам виноват. — я с кислым видом кивнул, соглашаясь, а Варенька продолжила: -Коли затеял интрижку с ее высочеством, так светиться на публике не следовало. Тебя умело спровоцировали, а ты устроил шкандаль на публике в присутствии ее высочества и множества гостей. Ведь тебе запретили же участвовать в дуэли.

— Так это из-за дуэли?! Тут да, признаю повел себя дураком...

-Дело не в дуэли. Точнее не cтолько в ней. Ваша связь перестала быть тайной и слухи о ней дошли до ушей ее величества. Она была сильно недовольна фактом ваших отношений и настояла перед супругом об их запрете. Да-да, во дворце уже известно о словах Императора. В свете этого, государыней настоятельно запрещено принимать и передавать ее высочеству сообщения от тебя.

Я завис от осознания случившейся грозы. М-да, маменька Саши, похоже, напрочь на дух меня не переносит.

-Тебе ведь запрещено ее видеть -я подтвердил:-Кроме того, ее высочество разозлена и расстроена. Она пока не желает тебя видеть.

-Варвара, но все же... у меня не было особого выбора тогда, пойми. Что тогда было делать? Загнали меня в ловушку. Спрятаться от дуэли за вашими юбками? Так я бы и сам себя после возненавидел. А репутация? И так никакая, так еще ниже плинтуса станет. К тому же, беспокоиться было не о чем. Право выбора было за мной.

— Тебя там чуть не убили! — разгневалась девушка: -Чем ты думал?

-Ну а то, что соперник сильный попался, так это была очередная ловушка. Из которой я выбрался.

-Вот только ее высочество ты потерял. — уверенно заявила мне Варвара: -Императорская семья неспроста начала препятствия чинить. Публично не объявлено, но ее высочество в назидание назначили лично готовить приезд в столицу будущего жениха, принца Брауншвейгского Фердинанда и его родных.

-Вот к-козел! — в сердцах я обозвал своего соперника: — в другом месте невесту найти не мог?

-Сережа! — вспыхнула Варвара и тоном воспитателя заявила: — Неуважение, проявленное к членам августейшей семьи и будущему супругу ее высочества. По уложению...

-Ладно-ладно, не заводись. — прервал я вошедшую в роль фрейлины названую сестру: -Жизнь покажет. Просто намекни Саше о моем желании встретиться. Мне нужна всего одна встреча, шепни ей, прошу. Кроме тебя этого никто не сделает. — просил я, не сильно надеясь на согласие Императора: -Или передай записку. Я должен объясниться и попросить прощения. Если так угодно его величеству, в последний раз.

-Я подумаю над этим...

-Варь, спасибо тебе. За понимание. У меня никогда не было такой классной сестры. — зардевшаяся девушка смутилась, но продолжила:

-Посмотрю, когда поблизости не будет гранд-дам и шепну. И если ее высочество согласится — ты об этом узнаешь.

-Варька, я тебя тоже люблю — взявши за руки, с жаром я чмокнул в кисти рук, отчего девушка заполыхала сильней: — Как сестру разумеется, а ты что подумала?...Эй-эй, Варь, ты чего шуток не понимаешь?

Вышел в первый раз на работу после дуэли. Поехал на завод, всю дорогу раздумывая о Саше и наших с ней отношениях. Связаться с ней таки и не удалось. Н заводе все шло своим чередом. О прошедшей дуэли, моем аресте, освобождении и вручении ценной бляшки с лентой за спасение его величества там либо не знали, либо шептались промеж собой. Награда из рук Императора...да на фига она мне сдалась. Тоже мне, способ сделать благородную мину при плохой игре. Подсластил мне пилюлю от прямого запрета встречаться с Сашей. Хотя и остальным придворным, и родам тоже козу показал, при всех моих неприятностях по сути заявив об особом ко мне отношении.

Смешанная команда с двух предприятий работала по заведенному плану, последовательно приближая день готовности первых новых образцов для показа. Деньги, полученные от продажи бронехода, таяли ручейками сквозь пальцы. Выручка от продажи основной продукции завода была мала. Ну не считать же ту мелочь, что поступала за изготовление или ремонт единичных котлов. Надеюсь, за грузовые дирижабли-баржи заказчик вовремя расплатится?! Иначе с деньгами будет полная ж... И думая о перспективах, если и появлялись сомнения в успехе нашей затеи, то я старался гнать их прочь. Выкарабкаюсь. Но думать о том, как заработать еще денег, ни минуты не прекращал.

Тем временем на большую освобожденную площадку у нашего завода, отведенную для приема катайского бронехода, начали с Императорского дворца доставлять элементы корпуса в разобранном виде. Собрат нашего "Новика", помятый и опаленный, безмолвно висящий покачиваясь под дирижаблем на крюках, теперь ждал разгрузки. И даже разобранный, бронеход внушал трепет на стоящих под такелажными цепями несведущих зевак из мастеровых и заводской обслуги, со всех углов, окон и стен, нарушая технику безопасности, удивленно взиравших на сам процесс разгрузки.

Арчибальд Лесснер телеграфом подтвердил процесс изготовления паровых орудий нужных нам характеристик. И обещался в день поставки орудий нанести визит на наши предприятия.

* * *

— Я скучала.

-Саша, я хо...

-Милый, -прервали меня: -догадываюсь о том, что ты хочешь сказать. Давай не будем портить очарование -тихонько и нежно, чтобы никто не услышал, проворковала Александра, подавая мне свою руку для традиционного поцелуя. На спине украдкой скрестился строгие взгляды новеньких и явно замужних фрейлин, на вид лет тридцати-тридцати пяти: -Не представляешь, как тяжело быть хозяйкой даже небольшого праздника. Всех обойти, уделить капельку внимания. Не думайте, князь, я не жалуюсь. Единственная мечта — покинуть гостей и побыть...(тихонько, чтобы не расслышали другие) сегодня только с тобой. Ох и устала.

Очередная встреча с Сашей состоялась на гуляниях вдоль дворцового променада, устроенных по случаю Осенин. Так назван праздник прощания с летом и встречи с осенью, старинный, уходящий корнями в старые народные традиции тартар и деревенский уклад, длящийся примерно с неделю. В столице для празднования горожанами и прочим людом местные власти отвели довольно большой пустой, ровный и даже в некоторых местах мощеный камнем участок пустыря, названый в честь праздника Ряженой площадью, где за счёт купцов, меценатов и прочих участников спешно возводились развлекательные аттракционы, вышка и даже цирк-шапито. В другом углу площади плотники заканчивали стесывать временные торговые навесы для коробейников и уличные лавки для хмельных трактиров.

Императорской семьей после всех последних событий решено было не устраивать пышных гуляний. Однако не решившись не праздновать его совсем, был устроен небольшие гуляния на променадных дорожках вокруг дворца

Променадными их назвали за особый рисунок— переплетение, позволявшим гуляющим по ним гостям всякий раз, хаживая по дорожкам, устроить себе новый маршрут, открывая очередные красоты дворцового парка. По байкам тех гостей, что видел сию красоту с воздуха, дорожки, составлявшие красивую композицию с окрасившимися в осенние цвета деревьями и кустарниками, бьющими в последний раз в уходящем году фонтанами, беседками, вазонами и статуями превратились в подобие роскошно украшенной короны, венчающей Императорский дворец.

На это гуляние пришло личное приглашение мне и Варваре, как фрейлине ее высочества. Курьер в пышной имперской ливрее, лично вручивший мне конверт, сказал только три слова — от его величества.

Несмотря на имевшееся ограничение гостей, на дорожках все равно было людно. Варе препятствий на входе не чинили. А вот мне пришлось постоять. Промариновав меня у входа, вероятно шли уточнения и согласования, охрана все же пустила вовнутрь. Увы, но Прохора, несмотря на то, что охрану осуществляли бравые парни его полка, пришлось оставить за воротами, у нашей машины.

Как и на охоте, Ее высочество Александра вновь была нарасхват. Порядок требовал, на правах одной из хозяек, вместе с их величествами и прочими родственниками она степенно вышагивала, здороваясь и перекидываясь с каждым пришедшим на праздник гостем по паре дежурных и не очень фраз. И несмотря на то, что празднование было открыто сравнительно недавно, на лице и в действиях любимой проскальзывали нотки усталости. Украсть ее что-ли?

После магографирования на фоне дворцовых красот в компании и поодиночке, дождавшись, когда "фотограф" отвлечется на стоящих фрейлин, Сашу удалось перехватить. Неподалеку крутилась охрана, явно приставленная для меня.

-Давай уйдем? Наверняка есть закоулки, о которых мало кто знает.

-Тут! Эх, плохо ты знаешь здешнюю публику, князь. И маменькины стервы кругом. Ни на шаг не отходят. Будут искать. Найдут. Лучше придумать что-нибудь иное. Сбежать бы отсюда...

-Кхм...Сбежать? Но...разве что в город -подумав немного, предложил я Саше: -Осенины, праздник ж все-таки. На Ряженой площади гулянья будут. Весело должно быть. Скоморохи, театральные представления, игры и аттракционы.

Саша фыркнула: -А то поди не знаю. Столичные общественные дела папенька ведь на меня спихнул.

-Ну вот, развеешься, а то с государственных дел вон какая бледная. Маску наденешь, наемный паровик за воротами. Прохор со мной. Хочешь, своих шкурохранов возьми заодно. Только все не уместимся.

-Ну вы иногда как скажете, князь. Шкурохраны...-хихикнула она: -Нет, не нужно. Знаешь, у меня есть идея получше. Тебе понравится.

-Даже так! Какая?-заинтересовался я, чуя в ее словах какой-то подвох. Но тем было и интереснее.

-Не скажу. Просто поверь мне. — Сашенька не дала сказать ни слова в ответ:— Знаешь, сейчас будет обязательная часть. Затем я исчезну ненадолго и вернусь. Встретимся через час у вон той ротонды, -любимая взглядом показала белеющий купол монументальной архитектурной постройки.

В назначенное время в ожидании Саши я совершенно один слонялся по дорожке вокруг ротонды, иногда касаясь ладонью холодных выемок и линий канелюр мраморных колонн, про себя удивляясь творению рук неизвестного мне гениального мастера и назначению большой, не менее трех метров в диаметре, колонны по центру ротонды. Почему-то казалось, что она здесь совершенно не нужна. Иногда по дорожке с очередным поручением мимо меня проскальзывали слуги. Варвару увлекла компания детей и сейчас названая сестра вовсю развлекалась на лужайке, весело играя в мячик со знакомой мне девочкой, запомнившейся своим смешным прозвищем. Как же ее тогда звали? Кажется, Плакучкой Ивой. Гости же сместились на новую площадку, кажется там скоро будет легкий фуршет под открытым небом. Погода была по осеннему прекрасной, солнечной, безветренной и оттого пока еще тёплой, что придавало дню красок и очарования. Бесцельное хождение по краю подиума ротонды прервал быстрый топот женских каблучков. Александра. Девушка неуловимо изменилась. Она успела переодеться в уличное, менее броское и нарядное, но дорогое, судя по покрою, платье, из серого бархата с накладными оборками из блестящего кредепшина. Завершал новый образ Александры строгая шляпка, превратившая ее из молодой девушки и принцессы в знающую себе цену, почти замужнюю даму. Настолько перемена образа Саши позволяла накинуть ей еще возраст.