— Так, а это, что? — остановился вояжер на небольшой лужайке. — Гриб...
— На дорожке лежит. Хороший, крупный... Боровик, — Алексей нагнулся и подобрал лесное творение. — Сорвали с корнем... А почему не забрали?... Непорядок!
Грибник внимательно осмотрелся вокруг. Поднял палку. Поковырял подозрительный бугорок.
— Вот, ещё один... А здесь — целая полянка... — Рязанцев сердечно засыпал листьями лесное богатство.
— Ветка на кустах поломана? Еще одна... Трава примята... Наверно, ветер?.. Нет, это человек. Хворост собирал. Вот нитка на коре дерева.
— А это, что? — следопыт прищурился, а потом огляделся по сторонам. — Кострище... Свежее... Похлебку варили. Долго были... Много людей...
Рязанцев обошел место событий. Разгреб носком какую-то кучу мусора. Присел, посмотрел поближе.
— Следы крови на остатках верёвок... Кого-то пытали, — Добрый лесовик мгновенно превратился в злого лесничего.
Романтическое настроение странника вмиг растворилось. Крутанув над головой огнестрельной дубиной он, как шестом, совершил несколько показательных вращений. В конце, завершая упражнение, прижал ружьё под мышкой, готовый нанести разящий удар.
— Так! Я не понял? — резко выдохнул "лесной кунг-фуист". — Это мой лес? Или... Чужой проходной двор? И вообще, что происходит? Почему тут шастают все кому не лень?
Ощущение, что за ним мной наблюдают, появилось не сразу. Оно возникло после того как странник громко, на всю Ивановскую запел песню.
— Нет, сначала я пять или семь раз громко крикнул, а уже потом — запел, — творчески уточнил его внутренний летописец. — Нужно же было слушателям объявить автора и исполнителя уникального творчества, дающего сольный концерт.
Чувство опасности усилилось до трех человек, когда Алексей от эстрадной самодеятельности перешел к футбольным кричалкам и речевкам. А потом просто закипело, умножившись до группы, когда творческая личность подошла к озеру и начала громко комментировать блестевших в воде карасей.
— Да, рыбы в лесном озере... много! Очень... много, — громко рассуждал путешественник, сжимая и разжимая кулаки, готовясь применить их по назначению.
Здоровенное ружьё было отброшено в сторону. Наживка в виде молодого белобрысого парня с идиотской улыбкой была подготовлена для поимки крупного многочисленного улова.
— Эх, на рыбалку бы сходить! — совершенно не к месту лезли в голову скитальцу непонятные соблазны. — Погода-то какая! Только с удочкой или спиннингом сидеть... Так нет же! Угораздило в рыбный день — на охоту упереться!
За ним следили.
— Вон, из тех кустов. Из-за того пригорка и... пожалуй с той березы, — отмечал рыбак подозрительные места.
Постепенно наблюдатели перестали прятаться и потихоньку начали подкрадываться к его персоне. Вот они уже спокойно, не таясь, направляются к ничего не подозревающему любителю дикой природы.
Вдали послышался лай собак, ржание и топот коней. Окружавшие Алексея люди остановились, прислушались, а затем испуганно скрылись в ближайших кустах.
— Задери их за ногу! Этих дачников с их шашлыками, — Раздраженно выругался охотник и гневно сплюнул. — Вечно шарахаются по кустам! Непонятно зачем? Драйв какой-то ищут... Всё природой налюбоваться не могут!
Раздосадованная приманка начала возмущаться и грозить непонятно кому.
— Им, что больше мест для пикника нету? Такой улов испортили! — рыболов — спортсмен с досады развел руками. — Килограмм на восемьсот могло потянуть...
— Не меньше! — авторитетно поддержали его в голове.
— Так, гости дорогие! Сейчас я вам покажу кузькину мать!
* * *
На дикий пляж лесного озера выехала большая группа всадников. Лошади постепенно начали заполнять пространство перед путешественником, оттесняя его к воде. Многие из наездников были в боевых доспехах, с оружием и щитами. Следом за ними из леса на берег стали выходить крестьяне с рогатинами и палками. Люди молча, окружали Рязанцева.
Стараясь, защитится от напирающих со всех сторон незнакомцев, Алексей схватил с земли ружьё и отступил на несколько шагов в воду.
Из-за спин вооруженных людей появился высокий мужчина на крупном жеребце. Одет он был в дорогой, расшитым золотом кафтан, яркие красные сапоги, обшитую соболем шапку. Особо бросалась в глаза яркая, огненная борода.
— Кто такой? Что делаешь на чужой земле? — резко обратился незнакомец, внимательно осматривая странника и его большое ружье.
— Я, Воронцов Алексей Петрович! И это моя земля! — возмущенно ответил новоиспеченный хозяин угодий.
— А почему один? — пристав на стременах, суровый гость оглянулся по сторонам. — Холопов не нажил или казна маловата?
— Охочусь я так! По-своему! Вот, устал бегать по лесу, подошел к воде. Решил отдохнуть, — произнес охотник, тяжело опираясь на ружье.
— Людишки мои — там, — Рязанцев показал рукой, в сторону неизвестного наблюдателя сидевшего на высокой березе. — Они по всему лесу разошлись. Зверя, птицу с высоты высматривают. Сигналы тайные подают. Все при деле. Если, что, то стреляют без предупреждения.
Приезжие настороженно стали осматриваться по сторонам, выискивая спрятавшихся на деревьях наблюдателей. За спиной бородатого гостя возник недовольный ропот прислуги.
— И вообще, тактика у меня такая, — Рязанцев крутанув ружье, деловито забросил его за спину. — Сперва разведка, затем долгий анализ с выбором крупной добычи и только потом охота! Мелочи всякой мне не надо! К вечеру думаю, возов пять зверья настреляю, — по-деловому отчитывался новатор.
— А вот,... что, Вы делаете на моей земле? — строгий хозяин добавил металла в тембр голоса. — Когда я был в разрядном приказе то мне... думный дьяк... ничего про...
— Так ты сосед наш новый! — перебил Рязанцева незнакомец. Его глаза хитро как у кота, прищурились. На лице появилась доброжелательная улыбка.
— Видали, каков... сын Петра Воронцова! — развел руки собеседник, обернувшись к своим спутникам. — А похож-то как! Одно лицо... Вылитый отец в молодости!
— Ну, прости, не признал сразу... Богатым будешь! — неизвестный снова привстал на стременах, а потом опустился в седло.
— Я, Киреев Григорий Иванович, — глаза человека стали добрыми, а голос мягким и напевным.
— Что же ты друг ситцевый сразу-то не сказал про себя? Почему не известил о приезде? Не ждал я тебя, не гадал здесь встретить! — наездник подъехал к Рязанцеву почти вплотную.
— Верно, говоришь... Земля-то — твоя! А вот озеро — мое. Так, что ты стоишь на моей территории, — внезапно весело рассмеялся собеседник. — Без спроса залез! Без разрешения! Ах, ты негодник!
— Какое озеро? Без чьего разрешения? — делая вид, что ничего не понимает, растерянно стал отнекиваться Алексей.
— Слушай, сосед! А может, помиримся? Заодно и познакомимся? — произнес новоявленный приятель, слезая с лошади.
— Ну-у-у, не знаю, — протянул Алексей. Он величественно поднял палец к верху. — У меня обед скоро. Тем более режим питания на охоте... Нарушить нельзя! У меня все четко по учебникам и справочникам! Евро-пейская система поведения. И обед там строго по рас-писанию.
— Это хорошо, что обед! Повезло нам! — Киреев оглядел пустую поляну и отсутствие, каких либо припасов у путника.
— Правда? А в чем мне повезло? — ничего не понимая, произнес странник.
— Давай мы с тобой, мой новый друг, перекусим! Ты мне про охоту расскажешь, — хитро начал юлить рыжий "товарищ". — Мне твой способ так понравился! Особенно это? Как её? Пей скорей-ская система! Да ещ по писанию... Очень красивое и верное название.
— Тогда угощай, — на лице путешественника появилась выражение самой "простоты и доверчивости". — А за щедрым угощением я, про, что угодно расскажу... Это мы любим!
* * *
Спустя небольшое время на берегу безымянного озера сидели и душевно общались два "старых" приятеля. Один из друзей возможно из-за неумения пить, а может по молодости, не ведая, что творит, — был абсолютно пьян. Второй дабы не обидеть первого делал вид, что пьян ещё больше. Дойти до такого состояния каждого из двух проходимцев заставили свои интересы.
— Так ты говоришь, что серьезный охотник? Да еще и с большим опытом? — бородатый выразительно посмотрел на собеседника и снова разлил вино по сосудам.
— А то! — молодой добытчик, выпил спиртное и оторвал рассеянный взгляд от пустого дна кубка. — Мы новгородцы с детства, — все бывалые войны и знатные бойцы...
— У нас, — в "стельку трезвый юнец" помотал головой, скидывая наваждение. Неопрятно провел ладонью по губам. Взял в руки большую луковицу. Сжал её и начал ею махать перед своим лицом. — Пока зверя голыми руками не завалишь — оружие носить не дадут. Да, что там оружие — нож заточить не разрешат!
— Ого! — оторопело промолвил рыжий собеседник. — Эко же у вас суровые нравы! Не зря говорят, что ваших дружинников викинги бояться. Ну, а шведы или ливонцы те вообще — Новгород стороной обходят. Даже товары свои стали через северный Архангельск возить!
— Да чего там оружие! — закусывая хрустящей куриной ножкой, продолжал гордо хвастаться странник. — Здороваться с тобой не будут, пока первый трофей не принесешь. И по фамилии нигде не представят. А про дворянство? Я вообще молчу! Вот и приходиться с малолетства... Почти с пеленок! Ни свет, ни заря добывать какое-нибудь чудище. Доказывать всем, что относишься к своему роду по праву. Иначе засмеют... или с безымянными отправят в песочницу играться.
— Вот это я понимаю — воспитание ратников! — новый друг глубоко вздохнул, а затем снова разлил вино по бокалам. — Вот она суровая школа жизни! Не то, что у нас! За мамками, да за няньками — просиживают штаны. К коню подойти бояться — уже не говоря о том, чтобы его запрячь.
— А если подвиг в бою совершишь! — "ветеран боевых действий" пел соловьем, уже не останавливаясь. — То дадут красивое прозвище!
Да, ты, что? — Киреев икнул недоверчиво. — Вот это правильно! Это по-нашему!
— Да! Вот, например... Я — "Зоркое Око", — Рязанцев прицелившись, кинул обглоданную косточку в березовый ствол вблизи стоявшего дерева.
Кость удачно миновав березку, улетела в лес.
— Ты, что — не веришь! — "правдивый" рассказчик приподнялся с места.
— Верю — тебе, верю, — рыжий товарищ попытался посадить Рязанцева на место.
— Не веришь мне — "Орлиному Глазу", — "настоящий" охотник начал водить головой в поисках чего-нибудь такого чтобы доказать, что он лучший стрелок в далёких северных краях. В глазах у "Чингачгука" от принятого спиртного, изображение предметов начало двоиться, а потом и троится. — Я... Сейчас тебе докажу. Спорим, что попаду... Вон в ту... В тех птиц. Из своего оружия. Так! Какое из них выбрать?
— Возьми то, что посередине, — абсолютно трезвый напарник дал дельный совет.
— Вот на, что спорим? — Алексей с трудом поднялся и оперся на крепостную аркебузу. — Что я от любой мишени — щепки оставлю!
— Да ты пьян! — бородатый оппонент воскликнул, помотав головой.
— Ни в одном глазу! — Предметы уже не множились, а медленно качались перед глазами юного задаваки. — Я в таком состоянии ещё лучше стреляю! Один раз вообще с завязанными глазами на спор из-за спины попал.
— Хоть я и не люблю спорить. — Рыжий хитрец поднялся на ноги. — Но ты мне... Как тебя тама зовут... говоришь?
— Друг! — странник произнес, еле связывая "лыко".
— Да! — Григорий Иванович хитро прищурился и вмиг протрезвел. — Ты мне, друг — нравишься! А твои правдивые рассказы сразу вызвали к тебе доверие и уважение... — Собеседник шваркнул носом и задрал бороду. — Давай на десять гривен!
— А чего на десять? — "настоящий охотник" перебираясь ползком к краю поляны, принял пари. — Даю двадцать! Искусство требует вознаграждения. Я порох не буду тратить попусту. Да! И деньги мне пригодятся — если у тебя они лишние.
— Хорошо, — "Добрый человек" потер руки, добившись своего. — Согласен.
В лесу раздался выстрел из положения "лёжа... на боку". Ворона взлетела с ветки от громкого звука и улетела, каркая и насмехаясь над "чудо — охотником".
— Так! Это не считается... — донеслось откуда-то из под ружья. — Просто я не с того места, стрелял.
— Да и эта бандура... Не пристреляна она! Мушка кривая!
— Да и аура здесь не охотничья! И, пахнет чем-то... — недовольный спорщик с трудом поднялся с земли. — Предлагаю другое! Кто больше в течение часа дичи настреляет — тот лучший охотник! Я всем докажу, что я не пустомеля!
— Уговорил! Только помни — ты уже двадцать гривен должен! — Киреев потирая руки, радостно воскликнул.
— Мы! Воронцовы! От своих слов никогда не отказывались! Долг превыше всего! На что спорим? — "точный глаз" посмотрел в большоё дуло аркебузы, пытаясь понять, не засорилось ли оно.
— Предлагаю на твое ружье и ещё... на тридцать гривен, — "Самый рыжий и честный" из соседей произнес нехотя с сожалением.
Где-то далеко от ветра зашумела листва на деревьях. Алексей прислушался. Взял паузу.
— Подожди... Мне отыграться надо. Давай на сорок... Нет... на пятьдесят, — парировал "трезвый" путешественник и уселся на траву.
— Эх, на что не пойдешь, чтобы поддержать хорошую беседу. Ладно! По рукам! — неожиданно быстро согласился закадычный приятель. Улыбаясь своим мыслям, он поднялся с земли и подошел к лошади. — Вечером встречаемся здесь же. Кто больше настреляет тот и победил, — вскочив в седло, произнес он. — До встречи! И пусть тебе повезет.
В отведенное для спора время охота у Рязанцева не пришла. Эта своенравная дама просто не явилась на зов, когда он так её ждал.
Рассудив, что после доброго обеда полагается поспать, Алексей улегся под елью и задремал. Потом просто полежал на траве. Затем искупался в теплом, лесном озере. Далее погулял по окраинам. Покидал камешки вводу. И к заходу солнца наконец-то дождался противника.
— На... Забирай... У меня дома ещё таких — три... или пять есть... Я не помню, — шмыгая от обиды носом, чуть не плача произнес Алексей, отдавая ружье. — Просто сегодня не мой день! У всех великих охотников бывает такое. Видно слуги оружие не почистили. Или не из тех ворот в лес пошел.
— А может слово заветное забыл, — раздосадовано оправдывался молодой хвастун.
— Чувствую, ты недоволен, — снова закинул удочку рыжий благодетель. — Вижу, не привык уступать!
— Никогда! У нашей семьи есть секретный способ ночной охоты! А я лучший среди всех! Ах, если бы я мог отыграться?
— Хорошо! Продолжим наше пари, — бородатый шулер слез с лошади.
— На что спорим? На пятьдесят гривен? На сто... На двести? — с горящими глазами Рязанцев пытался заинтриговать значительной суммой Киреева.
— Нет! На деньги не интересно... Давай на землю! — внезапно выпалил рыжий катала. — Я как раз дьяка привез. Вон, Артюшин с Самсоновым — свидетелями будут. Бумаги подпишем... А потом,и на охоту... Докажи, что новгородцы за словом в карман не лезут...
— И докажу, — широко раскрыв глаза, Алексей с удивлением, посмотрел на собеседника. Он явно не ожидал такого поворота событий. — На, что спорим?
— Ты на лес... Я — на ОЗЕРО, — значительно предложил рыжий плут.
