— Ого, — впечатлился Костян, — Магия — это круто.
— А как так получается? — Нате не давала покоя Лесная тропа. — И сколько мы прошли с ребятами тогда?
— Тут всё просто. Лес позволяет идти нам кратчайшими дорожками. Обычно, чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь длиной..., если вашим ходом, то длиной в полгода точно.
— Сколько? — прошептала Ната.
— Ни фига себе, — присвистнул Костян.
— Ну да, — подтвердил Лигол, — Ната очень быстро шла. Смотрите, Максимилиан бежит.
— Вот, — запыхавшийся Максимилиан протянул Нате свою футболку с завязанными рукавами и воротом, — там ещё много.
— Ой, земляничка, спасибо, Максик, — Ната принялась аппетитно уминать отдающие серебром ягоды.
— Максимилиан, — вкрадчиво спросил Лигол, переглядываясь с Лимуром, — а где ты нашёл эти ягоды?
— Так на той же поляне, где Древо стоит, — пожал плечами парень.
Лимур вскочил на ноги, вопросительно смотря на своего напарника. Тот разрешающе кивнул. Эльф неизвестно откуда выхватил лукошко и бесшумно исчез в лесу.
— Редкие ягодки, — извиняюще улыбаясь, пояснил Лигол.
— Да, очень вкусные, — подтвердила Ната.
Максимилиан пожал плечами:
— Земляника, как земляника...
Костян по-свойски зачерпнул пригоршню ягод и закинул в рот.
— Ниче так, как моя бабушка говорит: 'есть можно', — довольно рассмеялся здоровяк, — вкусные ягодки, может сходим...
Но в тот же момент Костян почувствовал небольшое жжение между лопатками, так обычно его тело реагировало на чужие взгляды.
'Помните', — учил их тренер по самбо, — 'вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научиться видеть спиной. У нас сейчас, конечно, время поспокойней, но всё равно!'
— Ребят, позади на нас кто-то смотрит, — проговорил он негромко.
Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.
— Это свои, — обнадёжил он ребят, — сейчас будем знакомиться.
Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета: расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение. Кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, пускал стрелу за стрелой в откуда-то появившихся на лужайке энтов.
— Эм, слушай, друг, — обратился Костян к высокому молодому эльфу, стрелу за стрелой вбивающего в неторопливо двигающегося к нему энта, — а тебе его не жалко?
— Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, — удивился эльф.
— Ааа, понятно... А он сам ходит или как? Ты вроде не друид, чтоб энтом управлять?
— Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, вот, смотри, — охотно поддержал разговор молодой лучник, — они самоподзаряжающиеся, только холодные, заразы. Видишь бревно какое, или если дерево соглашается, то активируешь браслет и можно отдать три команды: защищай, атакуй, замри.
— М-м-м, прикольно, мне тоже тогда такой браслет нужен для тренировок. Подскажи, по-братски, где его раздобыть можно?
— Для тренировок? Ты лучник? — эльф с интересом посмотрел на массивную фигуру Костяна.
— Нет, мне так, в партере побороться.
— Как-как?
— Ну, вблизи. Раз на раз.
— Аха-ха-ха! — рассмеялся эльф. — Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом?
— А чё тут такого? — не понял Костян.
— Хочешь сказать и моего победишь? — эльф повысил голос, приглашая своих товарищей принять участие в беседе.
— А тебе его не жалко? — простодушно уточнил Костян.
— Какой самоуверенный человек, — искренне удивился эльф, переглядываясь со своими друзьями.
— Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы — гости в вашем Лесу, вы — хозяева. Давайте устроим спаринг! — вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.
— Спаринг?
— Да, спаринг, поединок, как угодно, — подтвердил Максимилиан, — Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, сколько у тебя есть денег?
— Пара золотых, — улыбнулся эльф.
— Пару золотых, — закончил Максимилиан.
— Да ты бредишь. Человек против энта? Даже не так, человек, против боевого энта?
— Пара золотых на моего друга! — широко улыбаясь заявил Макс.
— Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, — эльф со смешком пожал плечами.
— Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? — обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.
— Ставлю на энта Хуго!
— Я тоже.
— И я!
— На Хуго!
— А я, пожалуй, поставлю на человека, — заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.
— Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит...
— Ник, откуда у тебя деньги, дружище?
На лучника посыпали смешки и подколы. Тот в ответ мягко улыбался, не реагируя на дружеские подначки.
Максимилиан в это время, позабыв про возможности интерфейса, увлечённо чертил палкой на земле турнирную таблицы и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взяв на себя роль распорядителя, произнёс:
— Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов, Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина рейнджера Хуго, боевой энт! К сожалению, у этого грозного этна нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я дам ему имя! Итак, в правом углу ринга находится боевой энт Никодим! А в левом углу ринга разминает шею мой друг Костян — обычный человек, решивший бросить вызов этому волшебному бревну! Но перед тем как мы начнём, нужно решить один вопрос: разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?
— Макс, да не надо, и так справлюсь!
— Вопрос снимается обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между обычным человеком и ходячей деревяшкой начинается!
Костян неспеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет 'боевой', постоянно вставляемый высокомерным Хуго.
— Ну, будем посмотреть ху из ху, — пробормотал Костян себе под нос.
Сблизившись, противники принялись кружить друг вокруг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить парня с ног, по оплести его торс. Самбист же, с грацией кота, уходил он медлительного энта. Внезапно, поймав мгновение, когда деревянный голем, в очередной раз промахнувшись, разворачивался к Косте лицом, парень, прыжком переместился ему за спину. Там он, не тратя времени даром, ловко вскарабкался по спине голема и, уперевшись ногами в плечи, хэкнул, спиралевидным движением отрывая энту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян упал на землю и ушел в перекат, страхуя себя от удара об пол. Секунду спустя на землю упала оторванная голова энта и бойко покатилась по склону опушки.
Над поляной повисла тишина. Две линии эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле энта, будто в первый раз увидели Великое Древо. Через некоторое время раздались редкие хлопки.
— Молодец, парень, — чуть ли пропел один из друидов, с усмешкой смотря на растерянного Хуго.
Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали парня по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.
— Ладно, парни, не расстраивайтесь! — задорно прокричал Максимилиан, ловя на себе косые взгляды, — зато вы из лука лучше стреляете!
— Это я удачно поставил, — подошёл к Максу эльф.
— Точно, держи свои двадцать монет, — улыбнулся ему Максимилиан.
Эльф протянул парню руку:
— Я знаю, вы так здороваетесь. Я — Ник.
— Ник? — потянул Макс, — Мне кажется, даже у меня имя более эльфийское, чем твое.
— Мой отец — форточник, — улыбнулся парень — давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.
— Познакомишь? — загорелся Максимилиан.
— Конечно, — вернул улыбку Ник.
— Спасибо.
— Na zdorovie, — забавно коверкая звук р, произнёс эльф.
Максимилиан и Ната с Костяном, которые с интересом прислушивались к разговору расхохотались.
— А, Ник, — поприветствовал эльфа подошедший Лигол, — уже познакомились с ребятами?
— Есть немного, — улыбнулся эльф.
— Ну и молодец, — похлопал его по плечу Лигол, — Ребята, готовьтесь, через пару минут ступаем на тропу. Держитесь около меня или Наты, поняли?
Парни синхронно кивнули.
Уже буквально через пару минут поляна опустела. Рейнджеры один за другим исчезали, ступая на едва заметную тропинку. Друзья, переглянувшись, заулыбались, пытаясь отогнать от себя небольшую тревогу перед неизведанным.
— Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? — с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на пояс мешочком с деньгами.
— Да, капитан! — согласно кивнули Ната с Костяном.
— Тогда вперёд, — Макс, а следом за ним и Костян с Натой шагнули на тропу.
Лигол мягко улыбнулся, посмотрев в спину неунывающей троицей и, бросив прощальный взгляд на едва виднеющееся, сквозь шапки деревьев, Древо, вступил на тропу, замыкая походный порядок эльфов.
Глава 10
Алексей
В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Прошедшая неделя показала, насколько сильно ошибался парень. Хоть и ехал отряд по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым. Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось в начале пути.
Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от него. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый выдох словно дарил океан свежести, даже не смотря на полоску маны и изнурительную тренировку, парень чувствовал, что энергия в теле словно бурлила. Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Алексей стоял у кромки Леса, широко раскинув руки в стороны. В голове крутилось одно: 'Благодать...'
Только отдохнуть душой и телом ему постоянно не давали. В этот раз идиллия была нарушена не неугомонным Седериком, постоянно переключающимся с одной мысли на другую, сыплющий прожектами, идеями и планами, словно рекламщик двадцать первого века. Большая чёрная кошка потёрлась об Алексея, чуть не сбив его с ног. Он посмотрел на неё и почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца, Алексей вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему 'Кто лучше — кошка или собака?' Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами...
Алый, скептически отнёсшийся к чудесному появлению пета, постарался максимально сократить общение с ней. Да и сама кошка старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки. Плюнув, парень доверился в этом вопросе раргу и терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Ему было интересно, что произойдёт в тот момент с пантерой — перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о супернычке? И вот, похоже, этот момент настал. Пантера, слегка поддёргивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зелёным цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.
— Чего тебе надо, хвостатая? — лениво потянул он.
Хвостатая несколько раз дёрнула хвостом и повернулась в сторону леса.
— Я тебя держу что ли? Иди, если хочешь, — отвечая на безмолвный вопрос, ответил Алексей.
Пантера неверяще замерла.
— Да серьёзно, хочешь — беги в лес, — слегка раздражённо повторил он.
Пантера вновь хлестнула себя хвостом по бокам.
— Скажи ей, что она свободна, — подсказал рарг, разлёгшийся на полянке и наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.
— Ты свободна, подруга, — послушно повторил Алексей и услышал уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.
Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением удостоверился, что иконка пантеры пропала с панели, а бар маны немного увеличился.
Здоровенная чёрная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом жёлтых, ничего не выражающих глаз. Парень ради принципа решил 'пересмотреть' кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница прыгнула в кусты.
— Да уж, так и поседеть можно, — пробормотал Алексей.
— Знал бы ты, кого так просто отпустил сейчас, — прокомментировал рарг.
— Знаешь, друг мой, Цитрамон, за фигню в камень на несколько столетий обращать не будут. Мне моя интуиция подсказывает, что чем меньше я про неё знаю, тем меньше у меня будет проблем.
— Правильно подсказывает, — согласился рарг, — Но ты хоть понял, кто это был?
— Оборотень какой-то, точнее перевёртыш. Друидка наверно, заточенная под ближний бой?
— Ну, в принципе, ты угадал, — кивнул рарг, — Только она, скорей всего, единственный друид-перевёртыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то ты были редки, а уж теперь... Наверняка, не то что в Красную, в Чёрную книгу помещать можно.
— И в камень её свои же превратили, чтоб знания сохранить, — совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, — Сам понимаешь, не мог я мимо неё пройти.
— Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д? — посмотрел Алексей на рарга.
— Доверие, Дружба, Диалог! — процитировал рарг.
— Как говориться, баба с воза...
— Кобыле легче, — захохотав, подхватил Рарг и неожиданно спросил, — Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то собираешься?
Алексей много раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлёбывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди не захлёбывались. Он оказался первым.
— Кхе, кхе, какой жениться, ты о чём, — откашливаясь, произнёс парень, — Да, давай, заканчивай ко мне в голову лазить, не надо тут мне маму мою цитировать.
Рарг, довольно лыбясь, продолжал флегматично разглядывать верхушки деревьев.
— Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошёл.
— Это промежуточный этап, — буркнул Алексей, — Харош тут разлёживаться, пошли уже ужинать.
— Я догоню, — не отрывая взгляда от деревьев, ответил рарг.
— Ну смотри, — пожал плечами Алексей, направляясь к костру.
Рарг же медленно перевёл взгляд в кусты.
— Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчёт видишь, — сказал он в пустоту, — Когда меня не станет, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который твориться в нашем мире, — рарг перевёл взгляд на верхушки деревьев. — И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.
