Я демон! Что это меняет?

— Грааах! Не зуди, мелкий, дай легкие продуть. Или ты тоже хочешь попробовать?

Хм, а почему бы и нет?

— Грааарваааууу!

Вроде ничуть не хуже, чем у Демона получилось! А ну-ка еще разок:

— Граа... хке-кхе! — Внезапно мое горло сжали тиски. — Какого черта, Демон?

— Хватит орать, еду напугаешь!

Мой же палец мне же указал, куда смотреть. Среди обточенных постоянными ветрами серых валунов двигалось что-то огромное, но из-за летящего песка и пепла не получалось рассмотреть, что это такое. Я перешел на истинное зрение и ничего, кроме непроглядного мрака, не разглядел. Что за ерунда?! Попробовал глянуть демоническим взором, но и он подвел меня: в неясной окружающей серости удавалось различать только силуэты рассыпанных вокруг валунов и совсем уж неясные очертания шевелящейся неподалеку туши.

— Демон, что со зрением: истинное вообще не работает, а в демоническом сплошная серость?

— А ты что хотел? Ведь вокруг Тьма!

Гм. Я заставил себя оторваться от высматривания туши и торопливо огляделся по сторонам. Тьма?! Ну не тьма, а разве что плотная дымка, в которой, насколько было видно, угадывались россыпи округлых камней и больше ничего. Вместо неба — мутно-серое клубящееся марево, никакого солнца, звезд или луны. Но я все-таки видел, значит, источник света должен был быть за этой пеленой... по идее. Демон хмыкнул, причем не внутри меня, а вместе со мной, заставив мое горло воспроизвести это многозначительное 'хм'. Ну да, это же теперь его тело, и он рулит...

— Глупый Волчонок, мы видим не из-за того, что свет пробивается в этот мир снаружи, а потому что способны видеть во Тьме.

— Крутооо, — протянул я. — А как же тут загорать? Где теплое ласковое солнышко?

— Не так давно тебе было очень жарко, — напомнил Демон.

Действительно, тогда куда же подевался тот убийственный жар, что заставлял плавиться мою броню? А где тот ураганный ветер и раскаленный пепел, что так посекли меня?

— Они никуда не делись, просто теперь это для нас нормальные условия, — Демон растянул мои губы в усмешке. — Посмотри под ноги.

Ох, мать моя жен... хм... теперь уже не знаю кто! В расколах каменных плит под моими ногами то и дело вспыхивали на ветру язычки пламени, сама поверхность этих плит тускло мерцала под его порывами — все вокруг было раскалено, а я этого не ощущал. Ни фига себе! Что же течет в моих жилах, если я до сих пор не испарился? Лава?

— Это уж ты загнул, но если честно, то я не знаю, — признался Демон.

Нашу самокопательскую деятельность прервал жуткий вой, донесшийся с той самой стороны, где я видел шевеление. Бррр! Вот это звук — даже несколько валунов треснуло, а у меня заложило уши! Я тряхнул головой и всмотрелся в направлении звука. Из тумана на меня уставились глаза, наполненные безумием и злобой, под ними раскрылся широченный разлом пасти на уродливой круглой башке, торчащей прямо из плеч странного существа. Самое близкое сравнение, пришедшее мне на ум, было с растянутым многоногим бегемотом с жабьей головой. Только вот у жаб нет таких зубов, а этот 'красавчик' щеголял сразу несколькими рядами острейших клыков. Такая пасть перекусит меня, как тростинку!

— Демон!

— Без паники, это низший, а значит, тупой как свинья и такой же вкусный!

— Демон, а я слышал, что свиньи умные!

Он не успел ответить, так как этот многоногий и многотонный бегемотосвин ломонулся на меня со скоростью разогнавшегося локомотива. Ааа! Я сам не понял, как успел отпрыгнуть с его пути: наверно, в этот момент рулил все-таки Демон. Потом он выпустил Голод, и черное щупальце, в этом мире вполне видимое и почти осязаемое, словно раскаленный нож срезало с пронесшейся мимо туши целый бок, будто он был из мягкого масла! Низший завизжал в инфразвуковой тональности, но вместо того, чтобы мчаться от своей погибели дальше, развернулся и снова ринулся в бой. Но у него не было шансов: Голод обвился вокруг его туши, по спирали срезая с нее плоть. Я отступил, и чудовище грудой дымящихся костей сложилось у моих ног. В дар через язык Голода хлынула энергия, и мне почему-то показалось, что она пахнет жареной свининой, шашлыком. Ух ты, как вкусно!

— Наверно, ты прав, Волчонок, — Демон после еды пришел в благодушное настроение. — Свиньи гораздо умнее низших! — Потом подумал и добавил: — Но они не такие вкусные. ЕЩЕ ХОЧУ!

Словно в ответ на его желание, но скорее всего привлеченные визгом нашей первой добычи, со всех сторон к нам стали стягиваться другие демоны. Вторым напал еще более странный экземпляр, чем первый. Он как будто был склеен из кусков нескольких существ: задняя, более длинная часть его туловища напоминала бронированную сколопендру; передняя походила на торс человека с лапами богомола вместо рук и приподнималась над землей вертикально; на плечах торчал шишковатый выступ с множеством несимметрично расположенных глаз и жвалами паука — типа голова; и все это покрывала отвратительная слизь. Фе, ну и пакость, но уж очень целенаправленно движется ко мне и вряд ли, чтоб поприветствовать хлебом-солью! Я стеганул по нему Голодом, как кнутом, и низший послушно разрезался на две продольные половинки. Вот это силища у меня!!! Ммм, а ничего так на вкус этот сколопендозадый оказался, напомнил домашний паштет.

Не успел я убрать Голод, как меня чуть не сшибли с ног несколько мелких демонов, похожих на бесхвостых и чрезмерно зубастых шакалов. Вместо шерсти на туловищах этих недоразумений пучками, как на кактусах, торчали в разные стороны длинные костяные иглы, а между ними сплошным живым покрывалом копошились не то слизни, не то мокрицы. Интересно, это какой-то симбиоз или просто паразиты? Вскоре я выяснил это на собственной шкуре. Шакалы действовали сообща, как небольшая стая, но были слишком слабы, чтобы противостоять мне. Задействовав Голод, я превратил мелких хищников в аморфную бездушную массу за пару минут, но вот их мелкие наездники доставили мне пару принеприятнейших моментов: словно блохи с дохлых лисиц, они стали перескакивать на меня с шакалов и жалить между чешуйками брони! А потом сработали защитные плетения втравленные Демоном в рисунок на чешуе, и до хруста прожаренные паразиты посыпались мне под ноги.

И опять: только я разобрался с этой мелочью, как из-за камней выполз клубок щупалец и не спеша двинул в мою сторону. Да что у них сходка в этом месте назначена была, что ли?!

— Скорее их привлек наш портал, — пояснил Демон, и его голос прозвучал так близко, что я невольно оглянулся. — Не верти башкой! Сейчас рулишь ты, но я страхую: нам обоим необходимо уметь управлять этим телом. Берегись!

Из обманчиво медлительного клубка щупалец в мою сторону выстрелило одно с копьеобразным костяным наконечником и, не дотянувшись до моей груди какого-то метра, стремительно втянулось обратно. Я едва успел отскочить назад, а потом стеганул по клубку Голодом. Однако водянистая мягкость извивающихся отростков оказалась обманчивой: не успела плеть Голода коснуться их, как они изменили окрас и покрылись бугристой жесткой коркой, которой Голод не причинил вреда. Я хлестнул по щупальцам еще раз, но защита этого низшего была слишком прочна. Ну, по крайней мере, он остановился. Тут вдалеке послышался рев и завывания сразу нескольких тварей, они явно приближались, и Демон озвучил мою мысль:

— Двигаем отсюда, Волчонок, что-то тут слишком шумно...

Обойдя коварного щупальценогого по широкой дуге, я понесся в противоположном направлении от приближающегося воя. Бегать по россыпям из разнокалиберных валунов было очень непросто, большую скорость развить не удавалось, и вой постепенно меня догонял. Кто бы за мной ни гнался, они были явно лучше приспособлены для этих условий.

— Демон, скажи мне, а почему мы убегаем? Разве ты не хотел добавки?

— Ты смеешься, мелкий? Думаешь, мой дар резиновый? Мы пожрали только что не каких-то там людишек, а души нескольких демонов!

— Так тебе нужно переварить их?

— Не переварить, а трансформировать в собственную энергию, и вообще, это тело неудачное, я хочу его изменить.

Неожиданно я споткнулся о камень, который оказался замаскировавшимся мелким низшим демоном.

— А, чтоб тебя! — ругнулся я, ударом ноги посылая беднягу в полет: ради такой мелочи даже Голод разворачивать не хотелось.

— Не обижай маленьких, — строго сказал Демон. — Тем более таких умных.

— Умных?

— Молчи и ставь щит — тоже прикинемся валуном.

Ага, валуном, значит... Ну ладно.

Наш щит никого не обманул; вырвавшись на полянку из особенно круглых валунов, наши преследователи, даже не притормозив, кинулись в атаку. Но щит Тьмы исправно выдерживал все нападки этих саблезубых жабообразных тварей (так вот почему они нас нагнали — они прыгали!). Убедившись, что защита надежна, Демон отодвинулся вглубь сознания и принялся чего-то там колдовать над своим даром, а я наблюдал за жабо-демонами. Наконец я понял, что мне в них казалось неправильным.

— Слушай, а почему они не используют Голод?

— Это ведь низшие, они способны пожирать тела и выпивать жизненные силы жертв, а улавливать темную энергию из окружающей среды не могут. У них нет оформленного Голода.

— А души?

— Души — это лакомство для высших.

— Так мы... ты высший?

— А ты думаешь, что Наргх стал бы возиться с кем-нибудь вроде этих?

Я опять посмотрел на жабоподобных, они притомились и теперь просто сидели кружком вокруг нашего щита. В их глазах читался только голод и ни одной мысли.

— Значит, они не разумны?

— Мелкий, ты меня достал! Сам не видишь что ли — это низшие.

Хорошее объяснение...

Мои наблюдения прервала боль перевоплощения: оказывается, Демон дополнил матрицу нашего тела длинным шипастым хвостом и парой огромных веерообразных крыльев, в которых вместо каркасных костей были тонкие, но необыкновенно сильные щупальца. Мой болезненный вой переполошил низших по ту сторону щита, и они начали снова на него кидаться.

— Снимай, я опять голоден! — скомандовал Демон, и как только я снял защиту, Голод взметнулся из моей груди сразу несколькими языками, каждый из которых схватил свою жертву. Вкус энергии жабообразных ассоциировался почему-то с жареной курицей, но я рассудил, что это из-за моих русских корней: вкус лягушачьих лапок мне просто не знаком.

Разобравшись с саблезубыми прыгунами, я огляделся вокруг и попробовал убрать Голод, но у меня не вышло: разделенный на четыре широких лентообразных щупальца, тот и не думал укладываться в груди вокруг дара, а продолжал шарить по округе в поисках новой еды. Он как будто зажил своей жизнью и перестал зависеть от моих желаний и воли.

— Демон, что происходит?

— Посмотри на мой дар.

В голосе Демона звучало не то что самодовольство, а настоящее благоговение. Я взглянул на дар внутренним взором и пришел в ужас: вместо небольшого смерча из тьмы в моей груди разверзлась настоящая черная дыра! Она казалась совершенно неподвижной, только равномерно пульсировала, но впечатление было обманчивым — просто скорость вращения энергетического вихря была настолько большой, что его стенки слились в одну сплошную черноту. Голод вырастал из наружной части вихря одним толстым пульсирующим щупальцем и разветвлялся на четыре части на уровне грудной брони. Эти невесомые, но, тем не менее, отлично видимые щупальца здорово мешали двигаться, перекрывая собой обзор. Потерпев очередную неудачу при попытке загнать Голод назад, я попробовал хотя бы убрать его за спину. Это у меня получилось, и теперь щупальца извивались позади меня, прямо между крыльями и совершенно не мешали. Кстати о крыльях: не пора ли их испытать?

Пока я о них не думал, крылья свисали за моей спиной безжизненными пучками щупалец, но стоило о них вспомнить, как кровь и сила устремились к ним и заставили напрячься и распрямиться как кхм... ну да, костей ведь в них не было. Между напрягшихся и затвердевших тонких щупалец двумя широкими полукругами растянулась черная кожистая перепонка. Немного удивленный таким устройством своего летательного аппарата, я вскоре смог по достоинству оценить все его выгоды: крылья обладали сверхподвижностью и могли изгибаться в любых плоскостях, что должно было обеспечить невероятную маневренность полета. В то же время вместе с потрясающей гибкостью они были достаточно жесткими и большими, чтобы выдерживать немалый вес моей тушки. Я распрямил их полностью и сделал первый пробный взмах, совершенно не ожидая, что так легко вознесусь в воздух сразу на несколько метров от земли. Отсюда как-то не хотелось падать обратно, и я принялся беспорядочно хлопать крыльями. В результате меня завертело и замотало из стороны в сторону, как подбитый вертолет.

— Пусти-ка, — Демон оттеснил меня в сторонку и выровнял полет всего парой неспешных взмахов крыльями. — Полеты у демонов в крови, учись, мелкий!

Потом несколькими мощными взмахами он поднял нас на приличную высоту, и я смог осмотреться. Всюду, насколько позволяла разглядеть мглистая дымка, простирался однообразный каменистый ландшафт, серость которого лишь изредка расчерчивали извилистыми оранжево-черными узорами лавовые реки. Все направления в этом диком незнакомом мире были равны, поэтому нам было абсолютно неважно куда лететь, и мы отдались на волю случая и ветра.

Первое время я наслаждался ощущением полета, под надзором Демона учился лететь сам, а потом однообразие проплывающего под нами пейзажа и монотонность движений утомили меня. Всплыли временно загнанные на глубину сознания мысли о наших шансах вернуться к Сатти и Клэр; о том, куда отправились попаданцы — за нами в этот ад или все-таки на Землю — и отправились ли они вообще куда-то. Потом я стал размышлять о странном поведении Голода. Почему ни я, ни Демон не смогли загнать его вглубь, и что нам дает такое значительное увеличение дара? Понятно, что усилилась способность поглощать и накапливать энергию, но вот улучшилась ли способность ее отдавать? Для пробы я сформировал Огненный Пульсар и метнул его вниз в толстого низшего, который пожирал другого толстого низшего. Огненный шар получился не намного больше тех, которые я формировал раньше.

— Демон, почему так происходит, разве мы не стали сильней?

— Стали. И энергоканалы я расширил и продублировал, просто перед выходом в ауру они все равно сливаются в один, я не знаю, как его увеличить...

Внутренним взором я проследил энергоканалы, которые тянулись от дара к рукам (наши боевые энергоканалы), и увидел, что прежде чем пронзить кожу и выйти в ауру все они сливаются в один с очень небольшим просветом. Ндааа, через такую тонюсенькую дырочку пока нацедишь силы на приличное плетение... Разочарованный и от нечего делать, я стал прослеживать другие каналы и вскоре обнаружил, что их довольно много открывается в ауру — больше трех сотен. Но особенно меня заинтересовали каналы, открывающиеся на голове: по одному в районе глаз, по два с каждой стороны морды от глаз к носу и целых четыре в пасти. Получается, что во рту у меня в четыре раза больше выходов энергии, чем на руках? Хе-хе! А ну-ка... Я сосредоточился и сформировал плетение не в ладони, как привык, а перед самым носом, а потом направил туда энергию. Было непривычно, и процесс пришлось контролировать, как при первых моих попытках заклинать: сила упорно стремилась пойти по знакомому и более разработанному маршруту в руки, но я все же смог направить ее иным путем и, резко выдохнув, наполнил готовый конструкт пульсара. Гигантский огненный шар вспыхнул прямо перед моей мордой, опалив чувствительную мочку носа. Демон яростно взревел: