Но Рэйден и сам вскоре отвлекся от меня, занявшись магическими потоками. У меня было ощущение, что в кожу впились сотни мелких иголок, а потом все так же внезапно стихло. Выдержав порыв ветра, я встряхнулся и обнаружил, что меня обнимает Шерри, с тревогой заглядывая в глаза.
— У тебя глаза почернели, — тихо шепнул он мне. Прикрыв веки, я заглянул внутрь себя. Действительно, тень опять поднялась на поверхность, но пока не старалась вырваться, словно просто подглядывая за интересными событиями. Усилием воли отправив ее в глубину, я легко поцеловал своего тигра в висок.
— Спасибо. Все хорошо. — Еще раз внимательно на меня глянув, он кивнул и разорвал объятия, отступив на шаг. При этом меня тонко кольнуло разочарованием. Но здесь и правда не место для выражения привязанности.
А потом был он. Все-таки да. Портал. Одно утешение. В этот раз он дался мне проще. Возможно, из-за того, что своевольная тень опять поднялась. От нее по телу лучами разошлась уверенность и тепло. Словно подобные переходы были привычны. Но на этом мелкие неприятности не кончились. Выкинуло нас прямо в воду. Довольно далеко от берега. Но первое раздражение, вызванное мокрой, потяжелевшей одеждой, сковывающей движения, быстро смыло любимой стихией. Вода ластилась и словно извинялась за причиненные неудобства. Расслабившись, я позволил ей самой нести меня. Решив проверить, как там Шерри, я невольно рассмеялся. Оборотень сейчас действительно напоминал мокрую кошку. Которая хоть и не имеет ничего против воды, но все же предпочитает, чтобы о купаниях предупреждали. Получив в ответ обиженный взгляд, я скорректировал потоки так, чтобы его прибило волной ко мне.
— Держись за плечи, котенок.
— Сам ты котенок! — В тихий голос прорвалось раздраженное рычание зверя. Если бы он сейчас был в животной форме, то наверняка бы хлестал хвостом по бокам. Но за плечи он все же взялся.
— Вдохни глубоко. — В этот раз он послушался молча. Грудная клетка поднялась, легкие до отказа наполнились воздухом. И тогда я нырнул. Не уходя далеко под воду, но так, чтобы плыть было легче. В принципе, мне нужно было только корректировать движение. Но иногда я все же делал резкие гребки, добавляя нам скорости. Жаль, что я не могу делиться дыханием с Шерри. Приходится выныривать.
Вскоре просто двигаться мне стало скучно. Обгонять никого не имело смысла. Так что я пристроился за Сирилом и решил поиграть с тонкими водными потоками. Создав из них две ленты: холодную и горячую, я запустил их в рукава Шерри. Он такого явно не ожидал. Я поймал и момент, когда его руки дрогнули на моих плечах, и когда он шумно втянул воздух. Управляя водой пальцами, я закрутил ленточки вокруг торса оборотня, так, чтобы они проходили рядом друг с другом, но не соприкасались. Я знал, что разница температур и упругое поглаживание воды не оставят его равнодушным. Так и произошло. Он обвил мои бедра ногами. Если бы я действительно плыл, как все остальные, мы бы сейчас ушли под воду. Но благодаря тесному контакту, я почувствовал, что он возбужден.
— Что ты творишь?! — Конец фразы оборвался, когда я провел лентами по соскам. По одному горячей, а по другому — холодной.
— Я? Ничего. — Состроив невинное лицо, я послал струи вниз по спине. Они послушно просочились под ремень штанов, тут же свиваясь в мягкие жгуты. Немного отрегулировав температуру, чтобы не причинить боли нежной коже, я скользнул ими между ягодиц Шерри, щекоча и свиваясь вокруг мошонки коконом, потом закрутил воду вокруг члена.
Его пальцы впились в мои плечи до боли, но я лишь улыбался, слушая рваное дыхание и редкие тихие стоны сквозь зубы. Выписывая пальцами узоры, я устроил в его паху настоящее торнадо, пока по его телу не прошла крупная дрожь, и он не обмяк на мне.
Унеся с водой его семя, я в последний раз прошелся теплым потоком по спине, одновременно укладывая удобнее. До берега как раз осталось несколько минут. Он успеет прийти в себя.
На берег мы вышли невдалеке от порта, с которого все и началось. Высушив волосы и одежду порывом горячего ветра, я проделал ту же процедуру и с Шерри. Он уже полностью вернулся в эту реальность и немного хмуро поглядывал на меня. Чувствую, в будущем меня ждет месть за подобное самоуправство.
Глядя на нас, Рэйден просто собрал всю воду с себя и одежды в один большой шар и отправил его в волны. С вампиров влага стекла, как с чаек. Заинтересованный причиной этого, я не сразу обратил внимание на фыркание Сирила:
— Баловни и неженки. — Оглянувшись, я увидел, что он стягивает с себя рубашку и принимается ее выжимать. Со всех сторон послышались сдавленные смешки. Дроу продолжал ворчать, но было видно, что и сам едва не смеется. Помочь мы решили все вместе и сразу. Поэтому вода сначала зависла в воздухе каплями, потом заметалась между небом и землей, а в итоге испарилась под напором жара, обдав лицо эльфа паром. Он хмуро на нас глянул, но натянул уже сухую рубашку обратно.
Можно было продолжать путь. К все еще бесчувственному Лемаю прикоснулся один из вампиров, и полукровка открыл глаза. Несколько мгновений он непонимающе ими хлопал, а потом — очевидно, поняв, что он на родном континенте, — резво вскочил на ноги. Мне даже показалось, что сейчас он кинется целовать ближайшее дерево от счастья. Но обошлось. Он просто засветился весь и чуть ли не бежал впереди всего отряда.
Город встретил нас уже подзабытой суетой и шумом. Вот уж воистину, есть неизменные вещи в этом мире. Идя по портовым улочкам, я невольно вспомнил "Акрибус". Жалко. Хороший был корабль. Да и команда дружная. Хотя, возможно люди и уцелели. Если отец успел их спасти. В любом случае, когда все успокоится, я непременно построю или куплю себе еще один корабль. И тогда мы будем только втроем. Я, Шерри и море. Замечтавшись, я немного отстал от спутников. Тихий оклик ударил между лопаток кинжалом.
— Капитан. — Медленно повернув голову, я убедился, что слух не подвел меня. Этого мужчину я ни с кем не спутаю. Мой наставник по оружию, а также друг отца. Но в данный момент эта встреча ничего хорошего мне не сулила.
— Здравствуй, Беррис. Какими путями? — Я буквально кожей почувствовал возвращение друзей. Видимо, мое отсутствие заметили. Тут же рядом встал Шерри. Это подтверждение того, что он готов помочь мне решить мои проблемы, тронуло. Улыбнувшись ему глазами, я сосредоточился на сородиче.
Старый воин умело маскировался под грузного, приземистого моряка с невнятным цветом коротких волос. Я считал это нелепым, особенно с учетом того, что в истинном обличье он был высоким и гибким, несмотря на солидную ширину плеч. А пряди его волос были пересыпаны сединой, еще когда я только делал первые шаги. Говорят, она появилась, когда он потерял сразу и жену и нерожденного ребенка. Окинув нашу компанию слегка насмешливым взглядом, он остановился только на Шерри и на Ремо. А потом в мои глаза вновь уперся взгляд стальных глаз. Я видел, как под тонкой пленкой радужки мелькает его вторая сущность. Он был одним из тех немногих, которые жили в мире с самим собой. Хотя, за такую прорву лет можно достичь и не такого...
— Ваш отец, капитан, желает Вас видеть. Незамедлительно. — Это вежливое обращение прозвучало издевкой. Смешно слушать подобные речи от того, кто учил тебя, за какой конец клинка держаться, и раздавал тумаки. Пусть и заслуженные. Ну, а уж человеческий титул...
Все это было некстати. Я не хотел бросать сейчас друзей. Сердце замирало от мысли, что с Шерри может что-то случиться, а меня не будет рядом. Но спорить с волей отца бессмысленно. Меня просто скрутят и доставят у нему беспомощным, как младенца. Благо, на это у Берриса сил хватит. Но я все же попытался.
— Я не могу сейчас. Передай ему, что я... — речь пришлось оборвать на полуслове. Иронично приподнятая бровь мне все сказала. Сейчас проще было подчиниться, успокоить родителя — он бы не стал посылать за мной просто так, — и быстро вернуться. — Хорошо. Дай мне пару мгновений.
Повернувшись к Шерри, я сделал шаг, оказываясь вплотную к нему. Еще ближе притянув парня к себе, я невесомо поцеловал его в губы, ловя взгляд.
— Я догоню вас чуть позже. Идите. — Он еще раз внимательно всмотрелся в мое лицо, словно выискивая в нем подтверждение того, что все в порядке. А потом рвано приложился к моим губам и тут же отступил к остальным. — Будь осторожен.
Я сказал тихо и был бы уверен, что меня не услышали, если бы не короткое шевеление уха под огненными волосами.
Не обращая более внимания на бывшего учителя, я зашагал обратно к океану. С каждым шагом, отдаляющим меня от Шерри, в груди росла тревога. Надо как можно скорее поговорить с отцом и догонять Рыжика. Он же наверняка найдет неприятности на свою голову.
Элим.
Естественно, я выехал заранее. Отправляться сразу на поле боя — глупо. Поэтому, оставив Майвинара в крепости и отъехав подальше, я разломал кристалл телепортации и оказался в светлом лесу. Вокруг корабельные сосны перешептывались кронами. Пришпорив коня, я поскакал между стволов. Тропинка мне была ни к чему. Я хорошо знал, куда мне надо.
Лес редеет, выпуская на передний план лысый холм. Обойти его, заходя с запада — и теперь уже он напоминает череп. В провал "рта" которого мне и надо. Я не скрывался, подъезжая рысью. На первый взгляд, место было абсолютно пустым, но когда до подножия оставалось локтей тридцать, из травы вынырнули дозорные. Меня обычно перекосило от их вида. Полукровки. Низшая каста. Но чистокровных воинов у нас было не много, и их не ставили караульными. Остановив лошадку, я терпеливо ждал, пока меня опознают и пропустят дальше. Наконец-то хоть в одном из этих тварей забрезжило сознание, и он махнул товарищам, давая знак, что все в порядке. Тут же пришпорив коня, я уже без остановок добрался до места.
Оставив лошадь пастись, я шагнул под свод скалы. Но оказался не в пещере, как можно было ожидать, а в небольшом, но чистом дворе. Да, Дариза могла разводить невообразимую грязь в своей лаборатории, но все остальное пространство заставляла содержать в безукоризненной чистоте.
Коротко кивнув показавшемуся командиру гарнизона, я задал единственный интересующий меня сейчас вопрос:
— Где госпожа?
— В лаборатории. Она не выходит от туда уже второй день.
Поморщившись, представив, что там должно сейчас твориться, я все же пошел к покоям этой сумасшедшей женщины. Ведь только сумасшедшая способна устроить лабораторию смежно с собственной спальней. Хотя, ее навряд испугает, если одна из ее тварей ночью заберется к ней в кровать.
На тяжелой двери, ведущей в покои хозяйки, сейчас был нарисован чем-то зеленым замысловатый знак. Он немного светился в темноте и предупреждал глупцов, что сейчас сюда входить не стоит. Но я ждать не собирался. Резко дернув за ручку, я тут же укрылся за распахнувшейся дверью. Вовремя. Как раз в то место, где я стоял ранее, опрокинулась лохань с фиолетовой вязкой жидкостью. Она была бы даже красива, если бы не смрад, который поднимался от лужи на полу. А еще я успел заметить, что каменные плиты задымились, разъедаемые этой отравой. Передернувшись, я сделал осторожный шаг внутрь. Как и ожидалось, спальня была пуста. Вздохнув, я подошел к неприметной низенькой дверце. Потянувшись и согнувшись чуть ли не вдвое, я вошел в лабораторию.
В этот раз Дариза превзошла саму себя. Круглый зал был захламлен какими-то склянками. То тут, то там темнели лужицы и огрызки плоти. На рабочий стол вообще без содрогания смотреть было невозможно. И все это подкреплялось тяжелым воздухом. Одновременно и сладким, и тошнотворным.
Сама хозяйка сидела на расчищенном углу стола, покачивая в пальцах бокал с вином и что-то мурлыкая дальше в темноту.
— Да, только ты меня понимаешь, правда, пушистик? — Подойдя ближе, я увидел, что она поглаживает толстые прутья клетки. Ее обитателя видно не было. — Здравствуй, принц. Это хорошо, что "ласка сумрака" на тебя не попала. Хотя, жалко. Столько вещества пропало впустую.
Она наконец подняла на меня взгляд. Я всегда удивлялся, как этой женщине удается всегда выглядеть великолепно. Сколько бы она ни спала и работала. Подойдя ближе, я оперся рукой о прут клетки и наклонился к Даризе.
— Как обстоят дела? Выходим, как планировали? — В этот момент сквозь прутья метнулась мускулистая лапа какой-то неведомой твари. Я едва успел отскочить. Длинные когти рассекли воздух в опасной близости от моего горла. Я успел разглядеть абсолютно лысую, сухую, как пергамент, кожу, перед тем, как создание опять затаилось.
— Ну-ну, пушистик, не обижай маленького принца. — Я скрипнул зубами на "маленького", но промолчал. — Дела — отлично. Я наконец-то нашла оптимальную форму. Теперь несколько часов посплю и сделаю еще около пятидесяти таких же. Они очень занимательны, кстати. Реакция лишь немного уступает реакции чистокровных, когти и клыки ядовиты, подыхают, только если буквально порвать их на клочки. Отличные солдаты.
Дариза соскочила со стола и потянулась всем телом, вставая на носочки и зажмуриваясь от удовольствия. Сейчас она как никогда напоминала маленькую девочку, заигравшуюся с куклами и потерявшую счет времени. А зная, что это были за куклы, становилось страшно.
Неаккуратно поставленный бокал опрокинулся, разливая красную жидкость. Женщина толкнула его пальчиком, наблюдая, как он подкатывается к краю и падает, разлетаясь на осколки. Потом она встрепенулась и пошла к выходу, как будто уже забыв обо мне. Но, остановившись в дверях, обернулась и небрежно бросила:
— И еще, совсем забыла, они преданы только своему создателю.
Оставив меня осмысливать эту фразу, она прикрыла за собой дверь. Я же нашел в свалке предметов начатую бутылку и приложился прямо к горлышку. Сообщение было весьма недвусмысленным. И теперь я не знал, что делать. Только что мне объявили о новой боевой единице, которая может быть использована и против меня самого. И это усложняло исполнение моих собственных планов. Но оставлять за спиной подобное непредсказуемое существо я в любом случае не собирался. Хотя... Потерять такую любовницу будет обидно. Никого не встречал изощренней ее.
Сделав залпом еще несколько глотков, я отставил бутыль в сторону и тоже пошел в спальню. Дариза уже спала, завернувшись в бледно-розовое одеяло. Еще один парадокс. Эта женщина, со всей ее кровожадностью и злобой, любила нежные цвета и полутона. Немного полюбовавшись сонным совершенством с эбонитовой кожей и белоснежными волосами, я пошел в ванну, где смыл с себя дорожную пыль. Потом, не утруждаясь одеванием, вернулся и скользнул к женщине под одеяло, проводя ладонями по теплому, расслабленному телу. Она выгнулась, подставляясь под ласку, и что-то сонно пробормотала. Несколько поцелуев в плечи и она сама развернулась, обвивая меня ногами и все активнее отвечая на поцелуи.
А войну оставим на утро...
Шаг одиннадцатый.
Шерри.
Акри ускользнул так же неожиданно, как и вошел в мою жизнь ранее. Я смотрел на чужого человека (а человека ли?) и понимал, что сейчас он заберет у меня любимого. А я ничего не смогу сделать. Хотя бы потому, что тот сам с этим согласен. Да, он обещал, что скоро догонит нас. Но какая-то часть моей натуры знала, что этого не будет. Что успеет произойти что-то такое, что помешает этому. Что будет сильнее нас обоих. Отец назвал бы это голосом зверя, сестра — моими страхами. Но когда я смотрел в спину уходящего Акри, это было неважно. Вскоре потоки человеческих тел скрыли от меня его фигуру. Сейчас я еще мог бы найти его, выследить по запаху, вцепиться когтями... Но нельзя. Он ушел сам.
