'Значит, его зовут Арлен', — подумала Хельга, засыпая — в этот раз потратила слишком много энергии, и силы оставили её.
Спустя два дня она узнала, что живет в доме мага Арлена О`л Фресса — очень влиятельного господина в этом мире и нескольких смежных. Правда, познакомиться с ним ей пока не удавалось. Только по рассказам его слуги — Векина, Хельга имела представление о своем спасителе. Старик и не предполагал, что ведет разговоры совсем не с кошкой.
"Странно, неужели маг совсем не обнаружил во мне волшебства? или он просто не поставил в известность слугу?" — думала она, между тем лакая молоко и выслушивая переживания Векина по поводу того, что его господин слишком долго не возвращается домой на этот раз.
— Значит, что-то серьезное случилось, — вздыхал Векин, поглаживая свою усатую подругу, — Но вот увидишь, он скоро вернется. И обрадуется, что ты у нас уже выздоровела. Пойдем-ка, на солнышке посидим, а?
Старик подхватил её на руки и вынес во двор. Хельга прищурилась от яркого солнца и, недовольно муркнув, вырвалась из крепких объятий Векина.
— Вот непоседа, — покачал он головой, наблюдая за своей подопечной.
Кошка запрыгнула на широкие перила крыльца и уютно устроилась там на нагретом солнцем пятачке. Сил пока было слишком мало.
'Две недели — это много. Где же теперь искать наследника?' — горько подумала, чуть не плача. Ей снова не повезло. Но сейчас стоило тратить энергию лишь на то, чтобы окрепнуть после болезни. Она и не думала, что так долго живет здесь. Дом мага был пропитан добрым волшебством, охраняющим всех кто находился в его стенах. Хельга почувствовала это сразу, но вот собственная магическая сила в ней пока набралась не больше горошины.
Глава 35
О`л Фресс пробрался в собственный дом, словно вор. Под покровом ночи бесшумно проник к себе комнату, не включая освещение. Ему это не требовалось — видел в темноте не хуже кошки. Да он и сам отчасти являлся родственником кошачьему племени. Правда, старался без лишней надобности не афишировать данную особенность.
Уставший и вымотанный событиями прошедших недель, не раздеваясь, маг завалился на кровать и мгновенно уснул. Сон был пустым и тягучим, но придал ему сил, вернул бодрость. Несколько часов, всего несколько часов ему нужно, чтобы справиться с усталостью. Так было всегда.
Поднялся Арлен еще до рассвета, вышел из дома и через некоторое время оказался возле своего любимого места — неглубокой впадины, где била ключом родниковая вода, бурлила и образовывала вокруг себя небольшую запруду. О"л Фресс умылся и испил из источника, окончательно прогоняя дрему.
Нужно было решить множество вопросов, но главный из них ждал его в доме.
Хельга почувствовала на себе пристальный взгляд и проснулась, но не открыла глаза и не повела даже ухом, прислушиваясь к тому, что происходит в комнате. Кто-то был здесь. От него шел едва уловимый запах, мужской запах. Но это явно был не Векин. К нему она привыкла и могла отличить от других, от старика несло пряностями, травами и чистотой. Новый запах не отталкивал, скорее внушал любопытство. В нем смешивались — свежий ветер, морской прибой и... тимьян, от которого сразу защекотало в носу. Наверное, незнакомец проходил мимо кустов, посаженных недалеко от дома. Днем Хельга уже чихала от их цветов и сейчас не удержалась, чем выдала себя.
— Будь здорова! — раздался теплый знакомый голос возле нее.
Именно этот голос придавал ей силы, помогал выздоравливать. И она осмелилась открыть глаза. Перед ней сидел высокий черноволосый мужчина с сильными красивыми руками и доброй улыбкой:
— С пробуждением... — продолжил он, — понимаю, что удивить тебя нелегко, да я и не старался. Ты, наверняка, услышала мои шаги еще до того, как я вошел в комнату. Извини, не успел переодеться с дороги и да, задел-таки тимьян. Просил Векина не сажать эти кусты возле дома, но в мое отсутствие он здесь хозяйничает, а я бываю дома не часто.
Хельга напряженно следила за ним. Она не услышала его шагов и то ли это были еще последствия её болезни, то ли он лгал и забрался к ней через окно или еще каким-то неведомым способом. Мужчина потянулся к ней рукой, кошка зашипела и отпрыгнула назад.
— Ууу, какая ты сердитая, — восхищенно проговорил он и все-таки отстранился, на всякий случай, — Я только хотел посмотреть, как ты себя чувствуешь, но уже вижу, что лучше. Кстати, я не представился, меня зовут Арлен О`л Фресс, я хозяин этого дома.
"Я знаю", — хотела ответить Хельга, но только фыркнула в ответ. Совсем забыла, что она кошка, а не человек.
— Успокойся. Я ухожу. Надеюсь, утром мы сможем спокойно поговорить, Хельга.
Кошка нервно дернула хвостом и недобро посмотрела в глаза Арлена.
— Да, я знаю, кто ты. И нам нужно о многом поговорить. Но лучше это сделать когда ты успокоишься. Увидимся утром.
Мужчина вышел из комнаты больше не проронив ни слова. Но и того, что было сказано, оказалось достаточным, чтобы шерсть Хельги поднялась дыбом и не опускалась до самого восхода солнца. Уснуть уже она не смогла.
Первая мысль была — сбежать. Хельга дождалась, когда затихнут шаги на лестнице и запрыгнула на подоконник. Открытое окно, а за ним — свобода, но маг все предусмотрел, и выскочить за пределы дома кошка не смогла. Невидимая защитная стена не выпустила гостью.
'Так, что же это получается? Я ... пленница?!' — возмущению Хельги не было предела.
'Вот ведь, снова вляпалась! Представляю, что на это сказала бы Грейс. Почему же я не сбежала раньше? Днем меня никто не удерживал и не привязывал к этому дому. Старик бы даже не заметил. Глупая я, несчастная! Почему не ушла?' — она царапала воздух и кусала преграду больше от безысходности и гнева, чем для того, чтобы вырваться. Потому что понимала — это бесполезно.
Да и днем она не ушла из-за того, что еще не достаточно окрепла. Даже охотиться самостоятельно у нее вряд ли бы получилось, ведь на то, чтобы пройтись по комнате и забраться на кровать уходили все силы. Но это не мешало ей сердиться на себя и винить в том, что произошло.
Кошка устало опустилась на подоконник и, подергивая хвостом, подумала о том, что если бы имелось немного больше в ней волшебства, если бы не слабость, она легко разрушила бы эту ловушку одним лишь взмахом ресниц. Но сейчас тратить накопленные крупицы магической силы было бы невероятной глупостью. Хельга надеялась, что утром получится не только вырваться из плена, но и убежать куда-нибудь подальше от 'гостеприимного' хозяина.
Щебет птиц, расшумевшихся за окном, разбудил Хельгу. Потянувшись, она спрыгнула на пол. Выйти из дома не удалось, но чувствуя, что надо полить кустики, кошка вышла из комнаты и спустилась вниз по лестнице. Двери, конечно же, оказались запертыми. Покрутившись немного на месте, она огляделась. Её взгляд остановился на большом лопушистом цветке, стоящем у окна в широкой вместительной посудине.
"Вот ты-то мне и поможешь!" — обрадовалась Хельга, запрыгивая в цветочный горшок.
Лишь только она освободилась от раскопок и, умывшись, заурчала свою любимую мелодию, к ней вышел Векин. Он по-старчески спустился с лестницы и умиленно посмотрел на довольную кошку.
— Вот ты где, голубушка, — наклонился к ней и подхватил на руки. Хельга не возражала. — А я-то тебя по всему дому ищу. Молочка принес, а в комнате — никого.
Он потрепал её за ухом и, поднимаясь по лестнице, то и дело поглаживал по мягкой шерстке. Кошке было приятно, и от удовольствия её незатейливая песенка становилась громче. Правда, длилось это не долго.
— Ваша милость? — удивился старик, встретившись взглядом со своим господином. — Когда вы вернулись?
— Ночью, Векин. Не стал тебя будить, — ответил Арлен.
Он стоял чуть в стороне от лестницы. Скрестив руки на груди, поджидал старика с кошкой наверху. Хельга напряженно заводила ушами, думая о том, как бы избежать общения с О`л Фрессом и где бы переждать, пока он снимет защиту с дома. Теперь этот господин выглядел иначе: на нем был длинный пепельного цвета халат, широкие светлые брюки и мягкие домашние туфли. Его волосы больше не свешивались на глаза, они были откинуты назад и плавно опускались к нему на плечи черными змеями. От ночной небритости тоже не осталось и следа, а серые глаза смотрели на нее с легкой грустью. Будто бы угадав её мысли и намерения, маг подошел к слуге:
— Дай-ка мне эту красавицу, хочу осмотреть её, — Арлен подхватив кошку за шкирку, перехватил покрепче и, уложив на одну руку, слегка погладил другой, наложил какие-то чары. Хельга почувствовала сонливость и перестала вырываться. Затем дал Векину следующее распоряжение. — Приготовь нам завтрак. Мы будем в кабинете.
— Слушаюсь, — ответил старик, — я и так ей молочка принес. Покормить только не успел.
— Молоко? — переспросил маг и улыбнулся своим мыслям: "Ты бы еще мышами её накормил", — вслух же добавил, — Принеси нам обычный завтрак.
— И ей?
— Да, Векин. Думаю, нашей гостье придется по вкусу твоя стряпня.
— Как скажете, ваша милость. Как скажете, — старик ушел качая головой, а Арлен улыбнувшись, поспешил в кабинет.
Кошка в его руках не сопротивлялась. Опустив её на круглый журнальный столик, он придвинул его к любимому креслу. Удобно устроившись, Арлен ловко перебирая пальцами, ощупал гостью, проверяя её самочувствие.
— Да, с костями у тебя все в порядке, царапины тоже хорошо затянулись и шерсть уже почти выровняла цвет. Что ж, очень даже неплохо, девочка.
В его кабинете было довольно мрачно от темных шкафов, заставленных тяжелыми книгами, да от черных кожаных кресел, дивана и в тон им подобранных штор. Столик на котором лежала кошка тоже был черным. Хельге хотелось сбежать отсюда еще больше, чем раньше. Но обездвиженная, она не могла даже пошевелить хвостом.
"Что он хочет от меня? Что ему нужно?" — думала она, пытаясь сосредоточиться на блокировании расползающейся по ней чужой магии.
— Тебе повезло, что Касси оказалась рядом. У этой девочки очень доброе сердце. И она, как говорит её мать: "Тащит в дом все зверье, которое только находит. В доме уже целый зверинец!" — Арлен проговорил женским голосом копируя не только тембр, но и интонации. Усмехнулся, — У них, правда, много зверья в доме разношерстного. Вот и тебя отбила. Странно, что дети на тебя так набросились. Был я потом у них. Спрашивал. Не хотели они тебя бить, только поймать думали. Кошек в том поселке не привечают, у них ежи, да барсуки живут вместо кошек и собак. Поэтому местные отлавливают забредающих из леса, да передают магам, а мы уже по другим мирам распределяем кошек, собак, да лисиц.
"Вот, значит, как. Не хотели говоришь, видел бы ты их лица. Звереныши, а не дети!" — хмуро подумала Хельга.
Маг задумчиво посмотрел на обездвиженную кошку. В дверь предупредительно постучали, потом вошел Векин с большим подносом в руках.
— Завтрак, ваша милость, — старик нерешительно потоптался на месте, поставить разнос было некуда.
Опомнившись, Арлен подскочил с кресла и убрал кошку со стола, перенес её на диван.
— Поставь на стол, Векин. Спасибо.
Слуга вышел за дверь и маг вновь обратился к Хельге с расспросами.
— Интересно, что тебе понадобилось в этом поселке? Ты же не просто так туда пришла. Знаешь, что самое странное? Похоже, что тебя там ждали. Кто-то очень сильно тебя не любит. Слишком сильна его ненависть. Настолько, что проходит через границы нескольких миров. — Арлен замолчал, устало провел рукой по лицу.
Кошка удивленно уставилась на мага, пытаясь осознать только что услышанное.
— Я знаю, это может показаться странным, но детей направили на тебя. Подчинили своей воле. Никто из них не помнит, что произошло. Так не бывает. Я разговаривал с ними и мне удалось заметить тонкий след чужой магии, пропитанный черной ненавистью.
Он снова замолчал, а Хельга устала бороться с его магией и хотела поскорее покончить с этой пыткой.
— Мряк! — удалось-таки ей высказать свое возмущение происходящим.
— Не трать силы впустую, не сопротивляйся. Потерпи еще немного, я скоро закончу, — ответил Арлен. — Расслабься.
'Добавь еще про удовольствие, и я за себя не отвечаю!' — мысленно фыркнула Хельга, но уступила мягкому, настойчивому проникновению его магии. Было такое чувство, будто легкий ветерок пробежал по каждому её волоску, а все тело — от хвоста до ушей прокололи тонкой иголочкой. Неприятно, но вполне терпимо.
— Мда...— грустно вздохнул маг, после завершения осмотра, — Я надеялся, что тебе хватит сил для перевоплощения. Давай-ка поедим, надо подумать, как тебе помочь. Он снял с нее оцепенение и пододвинул чашку со сливками.
— Надеюсь, не откажешься?
Хельга очень проголодалась, да и утомилась. Все-таки нелегко было сдерживать его силу. И, конечно же, она не собиралась отказываться от такого вкусного блюда. Завтракали в тихой задумчивости. Кошка размышляла над тем, что сказал ей Арлен, он же искал выход, который позволил бы вернуть ей волшебство как можно скорее. На то имелись веские причины, но Хельга не подозревая о них, едва насытившись, устремилась к приоткрытой двери.
— Не так быстро, красавица, — маг опередил её, захлопнул дверь перед самым носом.
Кошка ощетинилась, выгнула спину.
— Мряу-ря! — выкрикнула грозно, — 'Отпусти!'
— Отпущу, — догадался он, — Но не сразу. Не глупи и выслушай меня.
Маг поднялся с дивана, промокнул салфеткой губы и скомкав её в руках, кинул на стол.
Подбирая слова, сделал пару шагов к взъерошенному, напуганному и довольно нервному зверю. Хвост у него так и ходил ходуном.
— Успокойся, — сказал примирительно. — Я не враг тебе. Если бы хотел причинить зло, давно бы это сделал. Не стал бы лечить или отдал бы властям за нарушение закона. Ты же прошла несколько миров, я проследил твой путь. Четыре портала за короткий промежуток времени — это может дорогого стоить, верно?
— Мряк!
— Вот видишь, как мы разговариваем, — грустно усмехнулся, — Можно поговорить мысленно, но боюсь, что и на это твоей магии вряд ли хватит. И кроме всего остального, есть еще одна беда. У тебя могут быть шрамы на лице, руках, теле. Сейчас, пока они свежие от них можно избавиться, но если пройдет много времени, они могут остаться с тобой навсегда.
— Мрумс, — кошка тряхнула головой, будто приветствовала его и вдруг подошла, потерлась о ноги.
— Что ты мне хочешь сказать? — он присел, провел рукой по бархатной шерсти. — Спросить?
Она села напротив, их взгляды встретились: 'Поделись' — услышал он в своем сознании.
— Что?! — он медленно поднялся, озадаченно переспросил, — Ты уверена?
— Мрук! — утвердительно кивнула кошка и отступила от него, выжидательно замерла.
— Ты должна знать, чем слияние опасно. Ты, действительно, этого хочешь?
Да, она знала о том, что при слиянии магической энергии можно запросто перенасытиться чужим опытом, и тогда её разум может сломаться. Сумасшествие — страшная беда. Но она хотела рискнуть. Ей нужно было как можно быстрее вернуть утраченное волшебство и разыскать наследника. Ведь если Лисси готовилась к её появлению, то вероятно, она могла обнаружить и венценосного отпрыска. Ужаснее этого могла быть только его смерть.
