Я поднялся к себе совершенно обессиленным, кое-как умылся, глотнул кактусовки и рухнул на кровать. Сон, я знал, и сегодня будет бежать меня; еще одна такая ночь, и я обзаведусь темными кругами под глазами, вот будет повод для сплетен в Блумберри!

Кажется, я задремал и увидел все тот же сон: рукоять кинжала, приближающаяся к моему лицу, ухмылка шамана, боль в пустой глазнице, а еще — в вывернутых суставах и изъязвленной и сожженной солнцем коже... И так — день за днем, без надежды на избавление. И только когда солнечный жар становился нестерпимым, когда малейшие тени прятались под камнями, что-то словно бы заслоняло меня. Это что-то было бестелесным, но оно могло рассеивать безжалостный солнечный свет, оно дарило мне каплю прохлады, и это ему я молился, а не всем известным мне богам, чтобы оно даровало мне забытье, а лучше — смерть. Но оно оказалось чересчур милосердно — я продолжал жить, хотя давно должен был бы умереть...

Я рывком сел и осмотрелся. Нет, ничего. Просто комната, ветерок колышет шторы... Просто сон! Хотя давно мне не снилось... это. Если честно, то и вовсе не снилось!

-Виктор, — окликнули меня, и я поднял голову.

-Ты...

-Не бойся меня, пожалуйста, не бойся! — скороговоркой выпалил он

-Я не боюсь, но... это... Ты откуда вообще? — взял я себя в руки. Ох, не о том надо было спрашивать, не о том, но кто бы на моем месте вел себя спокойно и продумывал каждую реплику?

-Да я все время тут... — Он приподнял плечи, и меня резанул болью по сердцу этот знакомый жест: Ларри всегда так делал, когда не знал, что сказать. — Ну не совсем уж постоянно, но появлялся...

-Иди сюда, пожалуйста, — попросил я. Если я способен тряхнуть Хоггарта, почему я не могу взять Ларри за руку? Получилось... почти. Как если бы я держал в ладони струйку дыма. — Господи, прости меня... Я же не знал...

-Перестань, Виктор, — попросил он меня. — Ну не надо, прошу! У меня и так мало времени, а если ты еще станешь рыдать...

-Кто рыдает? Я?! — Я вскинул голову. — Не пори чушь!

-Виктор, Виктор, ты совсем не изменился... — негромко рассмеялся Ларри. Призрак Ларри, если быть точным. — Но не будем о том, давай о деле!

-А я разве не...

-Виктор, если останется время, спросишь меня, о чем захочешь, — твердо сказал он. Прежде такого я за Вестом не наблюдал. — Палмер снова тащит за собой кого-то?

-Многих. И как бы не в могилу, — я решил, что лучше поговорю с ним так.

-Ты можешь ему помешать?

-Если только ноги переломаю, — фыркнул я, — но это временная мера. И как его земля только носит!

-А Фрэнк с тобой, верно? — спросил Ларри, и я кивнул. — Ладно, его сны я не трону...

-Ты о чем вообще? — беспомощно спросил я.

-Понимаешь... — Он взъерошил челку и улыбнулся. — Когда становишься неупокоенным духом, учишься разному... Я вот умею проникать в сны. Ну, правда, если владелец сна до того как следует... гм... раскрепостился!

-Это ты мне вчера кошмары подсовывал? — не вытерпел я.

-Нет, — Ларри мотнул светлой головой и беспомощно улыбнулся. У меня защемило сердце. — Не я. Это что-то, что связывает нас с тобою, Виктор. Обычно ты этого не замечаешь, а вчера...

-Надрался, — мрачно закончил я. — Странно, дома со мной тоже такое бывало, но...

-Кровать, — сказал он коротко, а я провел рукой по гладкой спинке.

-Тис, верно? Помогает призвать и удержать духов?

-Ну да. Раньше ты в этом не нуждался, а тут вдруг вспомнил... Прости, я никак не мог этому помешать!

-Тебе-то за что извиняться... — пробормотал я. Во рту было горько. — Ларри, я...

-Я даже не успел ничего понять, — опередил он меня. — Мне не было больно. Ну разве что когда руки вязали, но это ерунда, право слово! Жалко только, меня не погребли по христианскому обычаю, вот я и остался с тобой...

-Со мной?!

-Я же говорил, — терпеливо повторил Ларри, — я не могу постоянно присутствовать здесь. Останки мои... далеко, а для призрака тяжело пересекать текучую воду, особенно соленую. Но я чувствую, когда я нужен. Сейчас я тебе необходим, да, Виктор?

-О да, — с горькой усмешкой ответил я. — Ты явишься во время ужина и расскажешь, как все было на самом деле? Или нашепчешь каждому во сне, что он не прав? Что у тебя припасено?

-Ты изменился, Виктор, — растерянно сказал Ларри. — Я... я не таким тебя помню! Я тебя любил, как брата, иначе никогда бы не пошел в эти проклятые места, а теперь ты считаешь, будто у неупокоенного духа может быть какая-то выгода?

Я молчал. Он был прав, как ни крути, но поверить... Нужно просто поверить.

-Прости меня, — тихо сказал я. — Ты умер из-за меня. Из-за того, что я не сумел вовремя остановиться. Поверил Палмеру, а он...

-Да, я теперь знаю, — вздохнул Ларри. — Я тебя не виню, Виктор, и я хочу, чтобы ты знал об этом. Я же мог остаться, правда?

-Но ты и остался... — произнес я одними губами и притронулся пальцами к тому месту на щеке, куда брызнула его кровь.

-Остался, — подтвердил он. — Я не умел толком защититься сам... Я просто пытался спасти тебя, даже не понимая, что уже умер.

-Так это был ты! — вспомнил я ту прохладную тень, которая давала мне минуты передышки, и которую я молил о благословенной смерти. — Ларри...

-Ты не имеешь права умирать, — сказал он, упрямо вздернув подбородок. Совсем мальчишка, и прекрасная Инес не удостоила его даже взглядом... — Ты обещал. Я жду.

-Палмер?

-Да.

-Мы с Фрэнком не справимся. Не хватает аргументов, а так просто Лайонела не переспорить.

-Так расскажи правду, — спокойный взгляд Ларри меня заворожил. — Чего ты боишься? Ты же знаешь, что не струсил, знаешь, как оно было на самом деле! И я... — Он склонил голову. — Я тоже не струсил. Честно говоря, я просто не успел. Тебе пришлось стократ хуже моего, но ты...

-Об этом я никому не скажу, — перебил я.

-Хотя бы часть, — попросил он. — Расскажи. Фрэнку, Стивену... История разлетится быстро.

-Ларри, мне нет веры!

-Посмотрим, — сказал Вест и улыбнулся так, что я невольно поежился. — Надо покончить с этим. Прости, Виктор, я хочу уйти. Я устал...

-Но... — начал я, вспомнив бодрого Хоггарта с подружкой.

-Ты же пообещал отомстить за меня? Вот и все. Отомстишь — я исчезну. И неважно, что тело мое покоится невесть где, душа связана только с тобой, — печально сказал Ларри.

-Я испортил тебе не только жизнь, но и смерть! — в сердцах ляпнул я, и мы оба рассмеялись. Невеселая шутка, а куда денешься? — Ладно... Ларри, я лягу спать. Может быть, с утра я что-нибудь придумаю или надоумит Фрэнк...

-А я буду поблизости, — ответил он, глядя строго и печально. — Знаешь... Я очень устал. Я так не уставал ни в одном из наших походов. Должно быть, тело страдает совсем не так, как душа!

-Это уж точно, — вздохнул я. — Я сделаю, что смогу. И, Ларри...

-Я никогда не держал на тебя зла. Никогда. И еще, Виктор...

На этой фразе я провалился в сон.

Проснулся я поздно, но сон ничуть меня не освежил. Во рту был гадкий привкус, словно я выпил вчера лишнюю бутылку портвейна, под глазами лиловели синяки, а мысли вяло колыхались в голове.

Похоже, старею... Я покосился в зеркало на свою хмурую физиономию, оттянул нижнее веко (белок глаза был испещрен красными жилками, как у пропойцы). Нет, это никуда не годится, что-то я совсем расклеился! Помнится, уныние не зря относится к числу смертных грехов, а моей кислой миной вряд ли удастся хоть кого-нибудь переубедить.

Встряхнув головой, я принялся энергично массировать шею, виски и уши, пытаясь вспомнить волшебные точки бодрости, которые мне некогда показали во время моих странствий по Тибету. На ум невольно пришли воспоминания (надо признать, весьма приятные) об обстоятельствах, при которых я приобрел это ценное умение. Хм, тибетка Очигма была премилой и к тому же... неутомимой. Помнится, когда я совсем падал без сил, она так ласково массировала мне уши, что у меня откуда-то бралось второе дыхание, потом третье...

То ли волшебные точки, то ли приятные воспоминания меня несколько подбодрили, и я пришел в себя достаточно, чтобы позвонить слуге и попросить завтрак.

Однако и проглотив обильный завтрак и чашку крепчайшего кофе, я все еще не чувствовал себя должным образом подготовленным к предстоящим баталиям. Чего-то мне определенно недоставало, чтобы почувствовать себя по-настоящему спокойным и собранным. Я по-прежнему не имел ни малейшего представления, как остановить Палмера и глупцов, которые наперебой выражали желание последовать за ним. Разве что на кофейной гуще погадать!

Я поболтал в чашке осадок и взглянул на получившуюся кляксу, напоминающую то ли медузу, то ли обозленное привидение. Любопытно, и что это предвещает? Впрочем, у меня имелась возможность узнать о будущем из куда более надежного источника...

Пятнадцать минут спустя я сидел, подперев кулаком подбородок, и задумчиво рассматривал руну эйваз, шрамом алеющую на деревянной плашке. Выходит, она выпала мне повторно. Любопытно, весьма любопытно!

Теперь, кроме подтверждения на разрешимость проблемы, мне виделось в этом также указание на дух Ларри, который столь неожиданно посетил меня вчера.

Однако как все же это использовать в нынешней ситуации?

Я обнаружил, что нервно тереблю в руках мешочек, а руки будто сами по себе пытаются оторвать пришитую к краю тесемку, и отложил его в сторону. Как же мне недоставало моих питомцев! Уж их-то общество непременно меня успокоило бы!

Впрочем... Я выпрямился, озаренный внезапной идеей, и бросился к звонку...

Час спустя я уже стучал в дверь солидного особняка, расположенного в весьма фешенебельном районе. Открывший мне дворецкий невозмутимо принял пальто и шляпу, после чего прогудел:

— Миссис Роджерс просила передать вам свои извинения, сэр! Госпожа у портнихи и не сможет уделить вам время!

Интересовала меня в тот момент отнюдь не миссис Роджерс — дама столь же уважаемая и респектабельная, как и солидная внешне (эдакий гренадер в юбке, громогласно отдающая приказы всем вокруг). С этой достойной женщиной я много лет состоял в оживленной переписке, а сегодня был вынужден обратиться к ней с весьма деликатной, я бы даже сказал, интимной, просьбой.

— Надеюсь, миссис Роджерс оставила вам распоряжения на мой счет? — поинтересовался я спокойно.

— Конечно, сэр! — дворецкий величаво склонил голову. — Прошу вас, следуйте за мной, сэр!

Он провел меня в мансарду, где и оставил, сообщив, что она в полном моем распоряжении.

Я обвел взглядом царящее вокруг буйство кактусов и блаженно улыбнулся. Разумеется, здесь не было моих любимцев, однако само общество суккулентов действовало на меня умиротворяюще. Я гладил острые колючки, упрямо вздымающиеся к стеклянной крыше, шептал ласковые слова, перебирал склянки с удобрениями, чувствуя себя с каждой минутой все лучше и лучше. А пересадив превосходный экземпляр Lophophora williamsii, я вдруг ощутил, что меня наполняет сила.

Встав с колен, я отряхнул брюки (к сожалению, свой рабочий костюм я в Лондон не захватил, однако ради кактусов мне было бы не жаль даже новой фрачной пары, не говоря уж о повседневной одежде). Потом, прихватив с собою горшочек с симпатичной крошкой Yavia cryptocarpa, которую миссис Роджерс давно обещала мне подарить, я оставил благодарственную записку и направился к выходу.

Только когда дворецкий посмотрел на меня с удивлением, я вдруг понял, что насвистываю себе под нос развеселый мотив. Что ж, теперь я и впрямь был готов к сражению с Палмером...

В особняк я вернулся аккурат к обеду и отметил, что кое-кто из знакомых, вчера особенно бурно обсуждавших (и обмывавших) будущее путешествие, выглядят нерадостно, и причиной тому служит явно не жестокое похмелье. Один Палмер по-прежнему разливался соловьем и на мое появление никак не отреагировал.

-Ты прямо сияешь, — негромко сказал мне Фрэнк, приберегший место рядом с собой. — Придумал что-нибудь?

-Ничего путного, — сознался я. — Но хочу попробовать еще одно средство. Вдруг да поможет?

-Ну пробуй... — вздохнул он и мрачно взялся за отбивную. Судя по всему, Дигори собирался наесться впрок этак на полгодика.

-То есть как это — передумал? — расслышал я вдруг голос Палмера с другого конца стола. Мы с Фрэнком переглянулись и навострили уши. — Ведь мы договорились!

-Просто передумал, — мрачно сказал Стивен Мейси. — Извини, Лайонел, что-то у меня предчувствия нехорошие...

-Ты что, старая деревенская бабка, в предчувствия верить? — насмешливо спросил тот.

-Ну не скажи, — встрял Маркус. — Интуиции нужно доверять! А у Стива она превосходно развита, сколько раз убеждались... Пожалуй, я тоже еще подумаю, стоит ли ввязываться в эту авантюру. Дрянь какая-то снилась, явно не к добру.

-Не думал, что среди нас столько... хм... слабых духом людей, — ядовито произнес Палмер, покосившись на меня. Я его взгляд проигнорировал. — Им достаточно услышать нытье человека, давным-давно забывшего, что такое передвигаться на своих двоих и раскатывающего на лимузине, да увидеть дурной сон, и они уже передумали. А то, что мы на вас рассчитывали, вам без разницы? И что план теперь придется перекраивать, тоже наплевать?

-Мистер Палмер, вы все же полегче на поворотах, — попросил сэр Келли. — Участвовать или нет в вашем предприятии — личное дело каждого. Пусть вы нашли источник финансирования, но не можете насильно заставить кого-то ехать с вами, если он того не желает!

-О, конечно-конечно, — развел тот руками. — Не смею настаивать. Господа, как насчет того, чтобы переместиться в библиотеку? Хотелось бы обсудить еще кое-какие детали...

Так они и поступили, потребовав бутылочку коньяка и легкую закуску.

-Сны, значит... — задумчиво пробормотал Фрэнк и почему-то покосился на меня.

-Что такое? — нахмурился я. Ларри обещал не трогать сны Фрэнка, но мало ли, какая могла случиться накладка?

-Да мне сегодня Ларри Вест приснился, — объяснил тот. — Наверно, это из-за вчерашнего нашего разговора.

-Серьезно? И что ты видел, если не секрет? — осторожно спросил я.

-Ничего особенного, — помотал он головой. — Как будто я у себя в комнате, вдруг открывается дверь и он входит. Одет по-походному, но без оружия почему-то. Подошел, посмотрел на меня, улыбнулся... ну, ты помнишь, какая у него славная улыбка была... И исчез. А я проснулся. Дверь заперта, в комнате никого, вот, думаю, приснится же такое!

-Что, Фрэнк, тебя тоже кошмары мучили? — поинтересовался мрачный Маркус, прислушивавшийся к нашей беседе.

-Да я б не сказал, что это был кошмар, — пожал Дигори плечами. — Просто сон. А ты чего такой дерганый? Сознавайся, что видел?

-Даже вспоминать тошно, — передернулся он.

-Говорят, если сон рассказать, он не сбудется, — подначил я.

-А, тогда слушайте, — чуть приободрился Маркус. Стивен пересел поближе к нам. — Значит, снится мне, что мы добрались до места, сколько-то времени прорубались сквозь джунгли, все покусанные, исцарапанные, ну, как обычно. Дело к вечеру идет. И вдруг раз — на нас сверху падает сеть, ну, ловушка... И барахтаемся мы в этой сети, помню, Стив у меня на голове оказался, а я Палмера лягнул... Пытаемся разрезать сеть — не выходит. А тут, — он глотнул воды, — выбегает из джунглей орда дикарей. Черные, голые, раскрашенные, в носы кости продеты, и не похоже, что звериные, у одного вообще череп на груди болтается, у другого ожерелье из высушенных рук... — Маркус передернулся. — Сняли они нас, связали и погнали в свою деревню. Там посадили рядком и давай, значит, выбирать. Кто-то из наших пытался договориться, да где там, у них язык свой, на других наречиях — ни бельмеса не понимают, а если дернешься, сразу копьем тычут. Оружие отобрали, конечно, вещи все... Меня, помню, пощупали и отодвинули, а взяли Палмера.