— Долину я ищу, которая, как говорят предки, находится за этими горами. Метель помешала мне немного продвинуться вперед. Наверно вернусь назад, ни с чем. Еще хочешь есть?
Кот, смотрел в глаза Пиотты, не мигая. Юноша понял, что делает глаза кота похожими на человеческие. Круглый зрачок и ресницы. У данного существа не было свойственных кошачьим, вибрисс, на месте бровей, зато у них были ресницы. Черные ресницы, резко выделявшиеся на фоне белого меха.
Кот, перевернул лапой тарелку. Остатки каши высыпались в снег. Кот доел их вместе со снегом. Петр задумался, что делать с этим существом предложить ему еще еды, или уже спокойно собираться назад. По идее, сейчас он мог вернуться, забрать своих товарищей и вместе с ними продолжить искать долину. Эта идея пришлась ему по нутру, и он, нырнув в палатку, принялся собирать пожитки.
Через полчаса, когда Петр вытащил наружу все свое имущество, кот терпеливо сидел на задних лапах, словно ожидая юношу.
— Меня ждешь? — спросил Петр, не ожидая ответа.
Кот перемялся на лапах.
— Ну, хорошо, можешь проводить меня. Вдвоем будет веселее.
Петр собрал и упаковал палатку. Новый снег еще не слежался и был очень рыхлым. Хорошо, что ему больше не придется долго топать по нему. Петр уже решил, что выйдет на одуванчиковую поляну. Проверив, как на нем держится оборудование, Петр тронулся в путь. Кот встал и пошел рядом.
— Ну, все, друг. Тут наши пути расходятся. Я вернусь сюда, суток через двое. — Петр удержал себя от того, чтобы потрепать кота по загривку.
Кот посмотрел на юношу, но продолжил идти рядом.
— Как хочешь, но можешь нечаянно, вместе со мной, попасть на одуванчиковую поляну.
Петр нарисовал в уме зеленую траву, усеянную желтыми цветами одуванчиков. Он почувствовал ее запах, легкий ветерок, стрекот кузнечиков. И... Ничего не произошло. Вместо этого он почувствовал, как его тянет кто-то другой. Как это бывает, когда отец берет на себя роль проводника по мирам. Пиотта понял, что его ведут, и делал это кот. Юноша обернулся. Хребта, на котором он ночевал, уже не было, Впереди, показались горы, и сразу же растаяли, словно мираж. Пиотта сделал еще несколько шагов, внезапно очутившись у крутого обрыва. Вначале ему показалось, что он вернулся на то место с которого начал восхождение в горы. Но, осмотревшись, он понял, что отвесная стена здесь закругляется, теряясь в матовой дымке. Пиотта вспомнил, что именно так описывал это место дед Калимар. Кот посмотрел в глаза Петру, словно ища подтверждения того, что он привел юношу туда куда тот и хотел.
— Очень похоже на ту долину, что мы ищем. Как тебе удалось привести меня сюда, не ныряя в другие миры? Как тебе вообще это удалось? Ты и правда Дух гор?
Кот перемялся на лапах. Возможно этот язык жестов многое объяснял в их кошачьем мире, но только Пиотта не получил вразумительного ответа.
— Спасибо тебе! — Он, наконец, решился дотронуться до существа. Юноша погладил кота по голове и тот заурчал как старый холодильник. Получив порцию ласк, Дух гор, мягко ступая, двинулся вдоль обрыва. Он остановился и опустился передними лапами в неприметную щель. Пиотта последовал за ним. Прекрасно спрятанная от посторонних глаз щель, оказалась входом на лестницу, сделанную искусственным способом. Спуск занял не больше десяти минут. Пиотта вспомнил, что он потратил весь день, чтобы забраться на такую высоту.
Кот вышел на лужайку перед выходом, дождался когда выберется Пиотта, и махнув на прощание головой, стремительно исчез среди деревьев. Юноша стоял ошарашенный представшим перед ним пейзажем. Он чувствовал себя лилипутом в стране великанов. Деревья здесь настолько превосходили обычные в размерах, что Пиотта боялся представить, какого размера на них могут быть белки. Юноша решил разведать территорию вглубь, чтобы оценить насколько она пригодна для жизни, и какие может таить угрозы.
Кот не выходил из головы. Определенно, он разумен, но не так, как это принято считать у людей. Может как дельфин? Больше всего Пиотту впечатлила способность кота к мгновенному перемещению. Еще отец выяснил тот факт, что чем ближе к тебе объект, находящийся с тобой в одном мире, тем больше времени надо, чтобы до него дойти. Грубо говоря, до дома на соседней улице может уйти целая неделя блуждания по мирам. А до пляжа в Майями можно дойти за несколько часов. Такой парадокс перемещения по мирам существовал. Странное животное похоже, совсем не пользовалось переходом в другой мир. Надо рассказать отцу о нем. Такая способность была бы не менее интересна, чем умение ходить по мирам.
В воздухе чувствовалась большая влажность, чем обычно в лесу. Стволы деревьев обильно поросшие мхом, стояли как многовековые гиганты. Вокруг встречались кустарники лещины, заросли ежевики, костеники. Однажды , между деревьев мелькнула фигура оленя. Он гордо проскакал, неся на голове огромные рога. Пиотта вспомнил, что он был похож на королевского оленя, вымершего на Земле, кажется, в последний Ледниковый период.
Солнце освещало лес сквозь слой легкого тумана. Никакой духоты не было и в помине. Близкое соседство с горами давало постоянный приток свежего прохладного воздуха. К тому же лесной воздух был напоен кислородом. Дышалось легко. Пиотта был готов идти сколько угодно. Ноги несли его сами собой. Через три часа ходьбы лес начал редеть и вскоре перед юношей открылся бескрайний простор водной глади. По мере приближения, почва становилась все более зыбкой и вплотную подходить к воде, Петр не решился.
Определенно, долина была изолированным местом. Ширина горного массива могла составлять сотни километров, делая ее уникальным местом, в котором можно не торопясь подготовиться к любой войне. Пиотта сделал несколько фотографий. На этом он посчитал, что миссия его закончена. Затянув ремни на рюкзаке, и проверив прочие притянутые к нему вещи, юноша отправился назад.
Почти с первых минут похода ЭнтОнт дал знать своим солдатам, что дисциплина в отряде будет железной. Наместник обещал поддержать его во всем, лишь бы достигнуть результата. Два солдата, по привычке отбившиеся от отряда, и отправившиеся на вольную охоту, были отловлены и казнены. Народ попытался роптать, и самый активный из них был обезглавлен. С тех пор отряд действовал более четко и слаженно. ЭнтОнт ввел понятие разведывательного отряда. Несколько групп, по три человека двигались впереди основных сил. Они были обязаны по два раза в сутки отправлять бойца с докладом, о ситуации впереди. Пока все было тихо. Не считая, нескольких уклей, случайно попавшихся на пути. Они были убиты и скормлены аовтам, 'коням' его отряда.
После полудня прискакал разведчик и доложил, что большое количество уклей покинуло крепость и ушло перевалами. ЭнтОнт принял решение идти следом за уклями. Сопротивление оказывала только эта группа аборигенов. Следовательно, только она и была ему интересна. ЭнтОнт не оставлял надежд обернуть эти события себе на пользу. Вероятно, наместник, как опытный интриган, не исключал такой возможности, но он исчерпал все свои способности по урегулированию ситуации. Ему приходилось мириться с риском того, что ситуация может совсем выйти из-под контроля.
Самые умелые стрелки его отряда были вооружены ружьями со стеклянными прицелами. Ученым из его мира удалось копировать новую технологию, по которой был изготовлен прицел, отобранного у того злополучного укля, оружия. Над остальными частями оружия они еще бились, пытаясь придумать подобные технологии обработки металла. ЭнтОнта будоражили перспективы обладания новыми технологиями. Он предполагал, что оружие, это не единственное, что может дать ему власть. Абсолютно новые вещи, которые могут дарить комфорт и новые возможности его согражданам, должны стоить денег. ЭнтОнт уже видел, как его магазины предлагают новый товар, который могут позволить себе не все его сограждане. Как они его вожделеют, завидуют тем у кого он уже есть. Дело оставалось за малым, найти и взять в плен кого-нибудь, из той самой группы отчаянных уклей.
Отряд прошел через пепелище сожженной крепости. Никогда прежде укли не строили подобного. Возможно, в их благодатном крае войны случались не часто и они просто не знали, как можно обороняться от врагов. Унаблор же не мыслил себя без войн. Одни города постоянно нападали на другие, поддерживая жизненный тонус друг друга на высоком уровне. Профессия военного всегда считалась престижной и хорошо оплачивалась, но мало кто из них доживал до старости. Суровые природные условия, накладывали на его жителей и суровый характер. ЭнтОнту казалось непонятным, почему имея столько природных богатств, укли настолько сильно отстали от них технологически. У него даже была теория, что укли это просто вид высокоразвитых животных, не более. Пока они не поймали того существа изменившего все сложившееся представление об уклях. Теперь, втайне от других, ЭнтОнт понимал, что он сам является для кого-то примитивным дикарем. И это его сильно бесило. Он пнул тяжелыми ботинками под бока своего аовта и обогнав отряд, устроился в его авангарде.
Через сутки они вышли к скале за которой, со слов его разведчиков, произошла битва, окончившаяся полным разгромом отряда, отправившегося добивать бежавших уклей. За полдня отряд успешно перевалил на противоположную сторону и ЭнтОнт увидел результаты той битвы. Огромная воронка являлась следствием детонации артиллерийских снарядов. Взрыв покорежил пушки и убил большинство солдат. Было видно, что раненых добивали выстрелом в голову. Значит, мягкотелые укли постепенно становятся жестокими воинами. Несколько солдат погибли у первой скалы. У всех были пулевые ранения. Вероятно, что засада была. ЭнтОнт удивился самоуверенности командования, отправившего тридцать солдат вдогонку. Потеря трехсот бойцов их совсем ничему не научила.
Солдаты собирали бирки с именами с тел погибших, чтобы внести их в список потерь и известить родных. Вскоре отряд двинулся дальше. На следующей скале, по которой им следовало подняться для продолжения маршрута, было множество следов артиллерийской стрельбы. Вызванная ею каменная осыпь похоронила под собой четвероногих животных, которые укли использовали как ездовых. Из под завалов доносился смердящий запах. ЭнтОнту это было непривычно. В его мире мертвые просто замерзали.
По ту сторону скалы обнаружились следы большого привала уклей. Вечерело, и ЭнтОнт приказал его отряду тоже расположиться на привал. Расставив караулы ЭнтОнт снял седло со своего аовта, и используя его вместо подушки, уснул.
Бонгани Кибиби не доверял Владимиру. Это было видно по письму, которое он прислал вскоре. Количество предлагаемого оружия, от того количества, которое просил Владимир казалось просто смехотворным. Сотня автоматов, пара десятков пистолетов, которые он и не просил вовсе. И количество боеприпасов к ним, которых могло хватить минут на пятнадцать напряженного боя. За это Кибиби требовал тоже скромное количество золота, которого у Владимира можно было найти в загашнике, не отправляясь на поиски нового. Владимир ответил ему, выразив удивление скромным количеством предлагаемого оружия. Однако, он согласился и попросил назначить место обмена. Кибиби вскоре прислал ему время и координаты.
На том месте, которое было указано в письме стоял грузовик. В нем сидел один дремавший водитель. Владимир подошел и постучал по дверце автомобиля. Водитель встрепенулся, обтер рукой лицо и выставился на Владимира.
— Меня ждешь, или как? — Спросил он водителя.
Темнокожий водитель пробормотал что-то на суахили. Выскочил из кабины и оглядевшись по сторонам, откинул задний борт. Под пологом, цвета хаки, лежали штабелями несколько ящиков. Водитель замер, ожидая реакции гостя. Владимир одобрительно кивнул. Водитель закрыл борт и пригласил Владимира занять место пассажира.
Старый армейский грузовик надсадно ревел и громыхал кузовом. Африканец вытаращив и без того свои немаленькие глаза с удивлением смотрел на дико меняющийся перед его глазами пейзаж. Он монотонно бормотал на родном языке какую-то молитву. Владимир не стал испытывать крепость психики бедного водителя. Он попросил его остановиться в первом безлюдном мире, прямо посреди зеленого поля. Вместе они разгрузили ящики на землю. Владимир вскрыл парочку из них, чтобы убедиться, что в них действительно оружие. Накрыли пологом и отправились в обратный путь. В конце пути Владимир передал водителю тяжелый рюкзак, и попрощавшись исчез, сделав несколько шагов. Африканец долго сидел, и смотрел вслед человеку, или духу. Он дал себе слово никому не рассказывать об увиденном. Пусть теперь ему хоть что говорят, но президентов выбирают не люди.
Пиотта с командой вывалились прямо из воздуха в условленном месте. Они шутили и смеялись над рассказами юноши о странном существе, похожем на огромного кота. Может быть, они считали, что где-то Пиотта и пририсовывает действительность, но тема для шуток была благодатной. Вдруг Петр поднял руку в предупреждающем жесте. Все остановились и увидели причину этого жеста. На том же месте, где они стояли лагерем шесть дней назад, был разбит лагерь мерзляков. Несколько часовых стояли на отдалении, остальные спали вповалку, подложив под голову седла своих 'коней'.
— Лежать. — Прошипел Пиотта и первым бухнулся на землю.
Отряд последовал его примеру.
— Что теперь делать-то? — Спросил Вихорко.
— Что делать! Уползать отсюда надо, пока не заметили. — Пробубнил Батура.
Пиотта осмотрелся. Никакого укрытия, кроме небольшого камня. Как на ладони все.
— Далеслав, достань у меня из рюкзака бинокль. — Тот попыхтел, достал и передал бинокль в руки Петра.
Неприятель спал. Небо уже осветилось зарницей, но диск солнца все еще прятался за горизонтом. Часовые лениво переминались с ноги на ногу. Петр пересчитал количество врагов, но сбившись несколько раз, прикинул, что их больше ста пятидесяти. Лежать здесь не было никакого смысла больше. В любой момент мог начаться подъем. Пиотта уже собирался приказать всем встать, но Иван ткнул его вбок и показал пальцем на приближающуюся фигуру мерзляка. Он скакал прямо на них. Разведчик торопился доложить ЭнтОнту о своих наблюдениях.
Напряженная неопределенность повисла в воздухе. Пиотта прикидывал в уме различные варианты. Выходило, что внезапного 'кавалериста' все равно придется подстрелить, и воспользовавшись заминкой, попытаться исчезнуть в соседнем мире. Пиотта взял на мушку всадника. Его фигура колебалась в перекрестии оптического прицела. Юноша медлил, стараясь подпустить противника поближе. Он уже готов был выстрелить, но враг увидел их. Он пригнулся к телу своего скакуна, почти исчезнув в его шерсти и пустил того галопом, немного изменив направление. Всадник был совсем не промах, и не растерялся. Из-за крупа показалось ружье, которое просто выстрелило в воздух.
— Бежим! — Крикнул Пиотта и первым сорвался с места, надеясь, что его спутники не медлят.
В спину послышались выстрелы. Рядом с сухим звуком пролетели несколько пуль и упали далеко впереди. Пиотта старался представить любое место, но как назло ничего конкретного на ум не шло. Батура упал со всего маху. Вихорко и Иван бросились к нему и попытались поднять. Батура хватал воздух ртом как рыба и таращился выпученными глазами.
