— А ты сама сходи. — вмешалась в их разговор еще одна молодая женщина, жена одного из братков. Она, как и мужчины, не пила ни капли спиртного и не курила, ввергая в изумление своих подруг, которые и представить себе ее не могли без дорогой тонкой сигареты на длинном мундштуке.

— Вот возьму и схожу! — вспылила собеседница. — Мне вот интересно .что же там такого чудесного происходит, что наши мужики потеряли всякий интерес к выпивке, сигареткам, перестали бегать "налево"... Да, кстати, а как там поживает Лёшенька, а? Такой милый, симпатичный мальчик БЫЛ...

Сидевшая до этого неподвижно, словно каменное изваяние, вторая женщина резко наклонилась вперед, почти коснувшись своим лицом ее лица.

— Он принес извинения моему мужу, простившему нас обоих. После чего покинул этот город, чтобы больше сюда не возвращаться. Я допустила ошибку, посчитав, что могу тереться о другого с... мужчину. Но теперь я точно знаю, что для меня существует лишь один, которому я и буду верна всю оставшуюся жизнь. Сколько мне будет отмеряно богами.

— Да то-то я и смотрю, что после того, как ты туда сходила, правильная стала, аж пробы ставить негде... Словно и не стояла на трассе десять лет назад.

При этих ее словах, остальные две женщины, до этого молча тянувшие свое вино и старательно делавшие вид, что наслаждаются пребыванием в данном заведении, попытались успокоить свою подругу, которая явно пыталась устроить скандал, но ей уже было все равно.

— Да что вы все меня останавливаете? Можно подумать, вас эта ситуация устраивает. Что это за братки, что уже сколько времени ни на разборки не ездили, ни в сауну с девками не мотнулись... да даже футбол не смотрят? Бабы, да вы что, ничего не замечаете?

— Дорогая, успокойся... — попытался урезонить свою супругу ее муж, спокойно и меланхолично жевавший фирменное блюдо данного ресторана — красную рыбу, запеченную до хрустящей корочки в молоке.

(автор без малейшего понятия, насколько подобное блюдо считается элитным деликатесом, поэтому... если не так, поменяю после первых же комментариев)

— Если тебе так уж хочется поскандалить, пожалуйста, — он выплюнул на тарелку недожеваный кусочек рыбы. — Они обещают, что рыба свежайшая, а эту замораживали и размораживали, как минимум, раза три.

Истерящая женщина тут же переключилась на новую тему.

— Позовите менеджера сюда! Шеф-повара! Владельца этой гнусной, придорожной забегаловки! — ее тонкий, визгливый голос отражался эхом и метался по всему залу, словно бильярдный шарик после сильного удара битой.

Игорь, которому крайне были неприятны подобные сцены, уже начал подумывать над тем, чтобы отказаться от заказа и, пусть даже и силой, но увести Светлану отсюда, обернулся на свою подругу и увидел широко распахнутые глаза и раскрытый рот, которые символизировали крайнюю степень заинтересованности происходящим.

Тем временем у соседних столиков разворачивалась следующая часть драмы. На подошедшего менеджера был обрушен целый водопад обвинений и оскорблений. Его предъявляли попытку отравления, покушения на жизнь, неуважение к постоянным клиентам, дачу неправдивой информации в рекламе заведения...

— Администрация приносит вам свои извинения за то, что вы стали свидетелями этого, крайне неприятного и порочащего честь нашего ресторана, инцидента. — раздался тихий вкрадчивый голос из-за спины Игоря и Светы. — Мы можем предложить вам индивидуальную кабинку, где плотные шторы и легкая музыка отгородят вас от внешнего мира, позволив...

— Нет-нет, что вы, — ослепительно блеснув своей улыбкой, ответила Светлана. — Нам крайне интересно, как поведет себя в данном случае администрация ресторана, ведь, насколько я знаю, у вас действительно самая свежая рыба во всем городе и претензии этой женщины необоснованны?

— Да-да, конечно. — поспешно ответил официант, который, едва только ему был дан отрицательный ответ на предложение, тут же приступил к сервировке стола и начал выставлять заказанные молодыми людьми блюда.

— Игорёк, — обратилась к своему парню Светлана, тут же отправившая себе в рот небольшой кусочек омара, едва только тарелка оказалась на столе перед ней. — Попробуй... Тебе не кажется, что он слегка горчит? Может, нам тоже достался несвежий продукт?

Судя по закатившимся глазам официанта, только еще одного скандала в зале ему и не хватало для полного счастья.

Впрочем, поскольку отравление морепродуктами не входило в планы Игоря на ближайшее время, он выбрал на тарелке самый маленький кусочек и, положив его в рот, начал медленно и вдумчиво разжевывать деликатес.

— Да нет, я бы не сказал... — задумчиво произнес он. Светлана, едва только услышав его положительное резюме по поводу качества и свежести данного блюда, схватила ложку и начала уминать омара за обе щеки, абсолютно не обращая внимания, что его так не едят, что это трудновыполнимая задача, и что подобное поведение в ресторане просто напросто недопустимо.

Стыдливо отведший глаза от девушки. Игорь столкнулся взглядом с официантом, который одним единственным жестом смог передать всю глубину своей благодарности и намек на то, что обслуживание данного столика будет осуществлено на наивысшем уровне.

А скандал у соседей продолжал набирать обороты. Когда в ответ на визгливые претензии женщины, менеджер ресторана предъявил накладные на рыбу с сегодняшним числом, браток, первым изъявивший недовольство, спокойным голосом озвучил свои подозрения насчет того, что именно ЭТО мясо, которое лежит у него в тарелке, подверглось процедуре заморозки и последующей разморозки как минимум три раза. И что в процессе запекания температурный режим был не выдержан, поэтому она получилась сухой и безвкусной.

Изумившийся до полной потери речи, шеф-повар достал из своего кармана небольшую, запаянную в полиэтилен, вилочку, которой подцепил маленький кусочек рыбы и, положив его себе в рот, начал вдумчиво и размеренно жевать.

Покачав головой сверху вниз пару раз, он жестом руки распорядился убрать блюдо со стола, после чего, приложив руку к груди, поклялся, что это досадное недоразумение, которое будет устранено тут же, причем под его личным присмотром.

Официанту, обслуживавшему столик Игоря и Светы, пришлось еще не однократно выслушивать сомнения девушки по поводу свежести поданных им блюд и искренне благодарить жестом молодого человека, когда тот, попробовав, давал "добро".

Наконец, настало время последнего заказанного блюда. Светлана пожелала завершить сегодняшний ужин ни чем иным, как яблоками и персиками.

Принесенные для них фрукты были аккуратно выложены горкой на подносе, создавая довольно красивую картинку мягкого перехода от ярко-желтого до бордово-красного оттенков. Светлане даже было немного жаль нарушать эту красоту, о чем она и сообщила Игорю.

— Котя, посмотри, как красиво... Мне даже жаль нарушать эту красоту...

Игорь, искренне обрадовавшийся тому факту, что Света перестала капризничать и подозревать все вокруг в несвежести, тут же выхватил из кармана смартфон и попросив официанта жестом чуть отодвинуться в сторону, сделал по паре кадров с разных сторон.

— Игорёшка, ты — гений! — восхищенное произнесла Света, после чего самым бесцеремонным образом вытащила самое нижнее яблоко из пирамиды, развалив последнюю в мгновение ока с такой скоростью, что несчастный официант едва успел поймать рассыпающиеся фрукты, уберегая их от падения на пол.

— М-м-м... какая фкуфнятинка, — произнесла она с плотно набитым ртом спустя несколько секунд. Действительно, по воздуху расплывался одуряющий запах спелого, сочного, сладкого яблока.

Игорь, все также тихо радуясь хорошему настроению своей спутницы, потянулся, чтобы взять и почистить для нее персик, но столкнулся взглядом с официантом. Тот, широко раскрытыми глазами смотрел куда-то за спину молодому человеку.

Резко обернувшись, Игорь успел заметить то отвращение и брезгливость, которые отобразились на лице братка, забраковавшего перед этим красную рыбу.

Подняв вверх руку и умудрившись привлечь к себе его внимание, молодой парень задал вопрос, стараясь и не кричать, но, в то же время, стремясь быть услышанным.

— Скажите, в этих фруктах что-то не так?

— Да, — лениво ответил тот. — Во-первых, такой запах у свежих фруктов быть не может, в нем явно чувствуются сладкие нотки начавшегося гниения, а во-вторых, от этих плодов исходит очень сильный запах алхимических составов, которыми они были обработаны...

Последние слова братка были заглушены кашлем и плевками Светланы, которая стремилась как можно быстрее избавиться от забракованного фрукта.

Вечер был безнадежно испорчен. Светлане не помогла даже подарочная корзина фруктов, которую взмыленный официант попытался вручить им, догнав их уже на улице.

Вслед за ними из ресторана вышли и братки со своими женами.

Не успело вызванное такси подъехать к Игорю и Светлане, как из зоопарка вернулся еще один внедорожник, в котором дети, под присмотром одного из "спортсменов" ездили на развлекательную прогулку. Судя по недовольным лицам, это мероприятие также не увенчалось успехом.

Игорь вновь обратился в слух, стараясь вычленить внятные слова из того потока шума и визга, который производили Света у него над ухом и женщина из той компании. Обе в один голос выражали свое дичайшее недовольство качеством обслуживания.

— ... Зоопарк оказался закрыт...

— Что случилось?

— Как мне объяснил один из охранников, некоторое время назад камеры видеонаблюдения зафиксировали группу крокодилов, одетых в спортивные костюмы, которые среди ночи перепрыгнули через забор, проникли на территорию зоопарка, пробыли некоторое время возле террариума, после чего ушли тем же путем.

— Как сказали в зоопарке, они временно будут временно закрыты, так как кроме этого инцидента был еще слух, что, якобы, крокодил напал и съел старушку на берегу местной реки.

Тем временем, среди жен братков также происходило выяснение отношений.

Скандалистка, поняв, что они уже достаточно далеко ушли от ресторана, и все ее потуги продолжить раздувать скандал ни к чему не приведут, переключила свое внимание на другую жертву, избрав ею ту подругу, которая пыталась ее успокоить и разъяснить необходимость визита к Прохоровне.

— Это там тебя научили плеваться в разговоре? Я до сих пор не могу свое лицо оттереть! — она демонстративно достала салфетку и начала яростно вытирать свое лицо, размазывая косметику по щекам и лбу, превращая свою внешность в некое подобие маски ночной фурии.

— Игорек... а ты не будешь против, если и я схожу к Прохоровне? — как-то невзначай поинтересовалась Светлана, когда они ехали на вызванной машине домой.

— Зачем, Света? -недоуменно спросил Игорь. — Ты меня вполне устраиваешь такой, какая ты есть. Я ведь тебя полюбил не за покладистость и сговорчивость. Вспомни свои же слова "вы должны стараться заслужить наше внимание, а уже мы будем выбирать среди тех, кто выделился из общей толпы".

Светлана смешно наморщила лобик, пытаясь вспомнить, неужели действительно она смогла изречь настолько умную фразу.

— Знаешь, — сказала она чуть погодя. — А ведь и я не особо хочу, чтобы ты туда сходил. А то действительно, станешь таким же спокойным и предсказуемым, как эти... — она неопределенно повела рукой в воздухе, то ли намекая на всех окружающих мужчин, то ли на какую-то конкретную группу.

* * *

В Замке был траур. Такое бывало очень редко, что какой-либо из ящеров умирал своей смертью, особенно такой заслуженный и много повидавший на своем веку, как Лишитцс-с.

Торжественная скорбная процессия с почетом отнесла тело старого Пасс-са к болоту. Вожак, лично погрузив его на погребальную лодку, мягко оттолкнул ее, и она, увлекаемая лишь силой инерции, тихонько поплыла прочь. Все с тревогой и надеждой следили за ее ходом. Если Болотные Боги сочтут жизнь, прожитую Лишитцс-сом, достойной, то, поглотив погребальную лодку, они отправят его душу на перерождение, дав таким образом понять, что жизненный путь этого Пасс-са вполне достоин подражания для молодых ящеров. Если же тело так и уплывет в неведомые дали нетронутым, значит где-то умершим были допущены грубые ошибки, которые не получили одобрения и прощения у богов.

Едва лишь погребальное судно отплыло от берега и вышло на более-менее глубокую воду, как огромный водяной горб, похожий на тот, что в свое время поглотил Самца-хуманса, догнал ее и скрылся вместе с ней.

— Слава великому Лишитцс-су! — торжественно произнес вожак. — Он прожил достойную жизнь и Болотные Боги почтили его душу своей милостью, отправив ее на перерождение.

Перед смертью старый Пасс-са успел дать несколько советов, которые теперь, в свете благословения, полученного им, следовало выполнять срочно и неукоснительно.

Первой мыслью, было мнение, что стоит и дальше распространять вокруг себя поселения ящеров, каждое из которых позволит получать до трех десятков малышей еженедельно.

Вторая мысль заключалась в том, чтобы постараться привлечь к себе в союзники хумансов из мира Энрота, которым бы не пришлось носить на себе иллюзию, требовавшую обновления каждый день. Это позволило бы увеличить время самостоятельности разведчиков "за Гранью" .увеличивая и без того огромный багаж собираемых там знаний.

Наконец, третья мысль заключалась в том, чтобы найти или захватить Замок с Источником, что позволило бы, во-первых, развивать род дальше, строя те здания, которые сейчас были недоступны, а, во-вторых, обеспечило бы шаманов стабильным и полноценным притоком манны, которая сейчас практически вся уходила на поддержание заклинаний иллюзии и на порталы.

Тем временем в Тщъецих-х-вилле благополучно подрастали малыши из самой первой Кладки, а Пасс-са вовсю высиживали уже вторую. Как это обычно бывает в маленьких селениях, из двадцати восьми вылупившихся, полтора десятка оказалось Самцов, девять Самок и лишь четверо — Пасс-са.

Сами Воспитатели обещали, что буквально с третьей-четвертой Кладки ситуация выровняется, а пока добросовестно высиживали вторую.

Полностью отстроенные Сельская Управа, Склад и Амбар, гарантировали небольшому селению более-менее стабильное и защищенное будущее, а присланные в первой же партии помощи из Замка три хуманса, тут же помогли поднять урожайность на тот уровень, когда речь уже шла не о достаточном питании, а о возможности производить пищу на продажу. Отстроенный Рынок, на который ушли все оставшиеся материалы и ресурсы, тут же привлек в себя торговцев, которые с радостью начали принимать производимые ящерами продукты питания.

Еще одной статьей стабильного и обильного потока золота в казну рода стали те самые семечки, которые распродавались просто на ура. Торговцы сказали, что бессмертные раскупают их в любых количествах, поэтому, по совету Прохоровны, отпускная цена была поднята сначала до двух, а потом и до трех металлических кругляшков желтого цвета, которые так ценятся среди всех рас Энрота по непонятной для нормального ящера причине.

Как бы там ни было, но три тысячи золотых монет в день, это был такой доход, который позволил Вожаку вынести на рассмотрение совета решение о снятии налога, как такового, вообще.