Жестокие радости

Достославное событие произошло в Вене. Алекса тогда уже давно покинула Менестрес, предпочтя одиночное путешествие. В город она прибыла в мужском платье и под любимым псевдонимом: Алекс ван Ланден, князь захудалого княжества. Задерживаться здесь надолго не планировала. Так, пожить месяц-другой.

Не желая ютиться в гостиной, где сложно добиться гарантированного уединения, Алекса сняла домик. Небольшой, но уютный, и со всем необходимым, а также с отсутствием излишне любопытных соседей.

Большой город позволял уже тогда затеряться даже с титулом князя, с которым Алекса расставаться не желала. Ведь простолюдины не имели никаких прав, а это могло повлечь немалые проблемы.

Тем же вечером состоялась аудиенция с местным Магистром Города. Стандартная процедура для получения разрешения жить и охотиться здесь. Для Алексы она была проста. Мало кто решался на конфликт с инфернитом. Всем известно, насколько Владычица Ночи дорожит своими детьми во крови. Конечно, это порождало другие проблемы в виде претендентов на руку и сердце, но с ними Алекса научилась управляться довольно быстро и жестко.

Покончив с рутиной, Алекса решила как раз поохотиться, а заодно еще и побродить по городу. Первое буквально само плыло в руки. Очередной криминальный элемент решил поживиться за счет одинокого и беззащитного на вид прохожего. Не вышло, так как в итоге им самим и поживились.

Завершив "трапезу" Алекса как раз спрятала бесчувственное тело жертвы в укромном закутке запущенной улочки, когда почувствовала приближение вампира. Приближение стремительное и, что самое интересное, в ауре этого вампира ощущалось что-то знакомое. Помимо вампира чувствовались еще и люди. Где-то около дюжины.

Алекса едва успела выйти на улицу из своего "укрытия", как ее чуть с ног не сбил вышеупомянутый вампир. На вид мужчина лет двадцати пяти, подтянутый, во всяком случае бегал резво. Его длинные волосы хлестнули Алексу по лицу, когда она перехватила его поперек груди, чтобы сохранить равновесие и не упасть обоим.

Только миновала угроза падения, как парень тотчас задергался с требованием:

— Отпусти немедленно, ты!.. Пусти, идиот!

— Забавный город! — протянула Алекса, не спеша выполнять требуемое, причем ее глаза предостерегающе сузились. — Практически сбивают с ног, не потрудившись даже извиниться. Вампир зайцем удирающий от горстки смертных.

— Что?!

Кажется, парень только сейчас догадался разглядеть того, кто его поймал, и сообразил, что обычному человеку это вряд ли по силам. Пригляделся, принюхался... и покраснел, пробормотав:

— Простите, мне сразу нужно было догадаться.

— Вот именно! — фыркнула Алекса, выпуская вампира из кольца рук. — Кто ты?

— Сергей... Черт, они уже близко!

— Что за страх перед смертными? — удивленно вскинула брови Алекса. — Ты у них что-то украл?

— Не совсем, — снова стушевался вампир.

Люди уже показались на улице. Они спешили, освещая себе путь факелами и крича:

— Вот он! Ловите! Да на кол этого охальника посадить!

Последний эпитет вызвал у Алексы усмешку, но нужно было действовать. Не имея привычки отступать, вампирша вышла вперед, достала меч и поинтересовалась:

— Любезные, что вам нужно?

Оглядев богатый камзол и острый меч, мужчины, в основном простые горожане, стушевались. Один из них взял на себя смелость говорить:

— Нам нужен этот бесчестный тип, господин.

— В чем же его бесчестье?

— Он обесчестил добропорядочную жену! Возможно, не ее одну!

Алекса усмехнулась про себя, а собравшимся сказала:

— Что ж, это серьезный проступок. Надеюсь, это поможет вам как-то примириться с ним, — вампирша кинула главному свой кошель с золотом. — К тому же я лично гарантирую, что он свое получит. Надеюсь, вам достаточно слова князя, добрые горожане?

"Добрые горожане" смутились, главный буркнул, что вполне, и они поспешили удалиться. Скорее всего, в ближайшую таверну, чтобы пропить полученное золото.

Алекса усмехнулась им вслед и повернулась к незадачливому вампиру. Тот как раз одним плавным и быстрым движением спрятал два внушительных кинжала.

— Сложно было самому договориться? — обронила вампирша, убирая меч в ножны и даже не глядя на "спасенного".

— Они меня слушать не хотели.

— Ну-ну, — фыркнула Алекса, не собираясь здесь более задерживаться.

— Постойте, — окликнул ее Сергей. — Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение!

— Пустое. Вы просто должны мне двадцать два золотых.

С этими словами Алекса растворилась в темноте, хотя на самом деле просто вспрыгнула на крышу дома, оттуда на еще одну, с нее на соседнюю улицу, а там и до дома рукой подать. Вампирша решила, что на сегодня с нее достаточно прогулок.

Следующая встреча с Сергеем тоже вышла неожиданной. Это произошло на светском приеме, куда пригласили Алексу, и она решила сходить, дабы подтвердить свой титул и знатность происхождения.

На этом светском рауте их и представила друг другу хозяйка дома, весьма довольная, что заполучила двух столь редких птиц. Оказалось, что Сергей жил под именем русского дворянина, Галицкого. Алекса лишь усмехнулась на это и протянула руку для рукопожатия.

— Очень приятно снова вас лицезреть, — улыбнулся Сергей.

Алекса лишь кивнула в ответ, а вампир продолжил, воспользовавшись тем, что хозяйка ушла к другим гостям:

— Я пытался найти вас, мой спаситель, но это оказалось весьма трудной задачей.

— Я не люблю незваных посетителей.

— Так пригласите меня.

— Зачем?

— Должен же я вернуть вам свой долг. Иначе это просто невежливо.

— Что ж, хорошо, — кивнула Алекса. — Не буду ограничивать вас в вашем праве.

— Так, где я могу вас найти?

Честно говоря, вампирша не горела желанием раскрывать свое местоположение, но, прикинув, что здесь она все равно ненадолго, все-таки дала адрес.

— Премного благодарен, — улыбнулся Сергей. — Обещаю, я не буду затягивать с выплатой долга.

На это Алекса лишь пожала плечами, а скоро и вообще скрылась среди гостей. Конечно, этот вампир весьма интересен, есть в нем что-то, но Алекса не стремилась к новым знакомствам и сердечным привязанностям. Поэтому она даже толком не изучила вампира.

Но Сергей не пожелал так просто позабыть о своем долге, к тому же его что-то зацепило в этом вампире, и он никак не мог раскусить, что же именно. Просто не успевал этого сделать. Но сдаваться так просто не собирался.

Алекса еще отдыхала, так как солнце едва скрылось за крышами домов, а спешить ей было некуда, когда услышала приближение вампира. Тотчас дрему как рукой сняло. Фиалковые глаза распахнулись, а тело готово было действовать сейчас и немедленно.

Натянув штаны и рубашку, Алекса подошла к окну. Именно оттуда вампир ощущался сильнее всего. Надо сказать, что спальня находилась на втором этаже и имела маленький балкончик. На нем-то и можно было различить человекоподобный силуэт. Алексе не нужен был свет, чтобы понять, что это тот самый вампир, Сергей, кажется.

Резко распахнув балконные двери, Алекса сказала:

— Никто не говорил тебе, что подглядывать — верх неприличия?

— Наверное, пропустил, — пожал плечами Сергей.

— Ну-ну. А еще зовешься дворянином.

— Так сложилось, — развел руками вампир, а в глазах ни грамма раскаянья. — Позволишь войти?

— Все приличные люди и вампиры входят через дверь, — фыркнула Алекса, захлопнув створки прямо перед носом вампира.

Спустя каких-то пару секунд раздался настойчивый перелив дверного колокольчика. Покачав головой, вампирша пошла открывать.

— Я пришел вернуть долг, — с порога заявил Сергей, уже пытаясь протянуть кошель.

— Ну заходи, раз так, — разъяснила Алекса, закрывая за гостем дверь.

— Спасибо, — вампир проследовал в гостиную, где положил на стол туго набитый мешочек, потом оглянулся на хозяина дома и спросил: — Скажи, а Алекс ван Ланден твое настоящее...

Сергей осекся, так и не договорив. Он только сейчас заметил неполную одетость вампира, что никак не могло скрыть хоть и мускулистые, но не мужские очертания тела. Видимо, ввели в заблуждение сильные руки и волевое лицо, черты которого словно из камня вытесаны.

— Вы... ты... женщина? — все-таки выдавил Сергей.

— Много же тебе потребовалось времени, чтобы догадаться, — фыркнула вампирша. — Остальные как-то подогадливее были.

— Да все как-то времени не хватало догадаться. У нас получались какие-то совсем мимолетные встречи.

— Ну-ну. Совсем зеленый вампир, стало быть.

— Вовсе нет. Я уже сам себе хозяин.

— И паршивый, если честно. Даже от людей убежать не можешь.

— Ты постоянно будешь мне об этом напоминать? — кажется, Сергей смутился.

— Я вовсе не говорю о постоянстве.

— Что ж, тогда, может, сходим куда-нибудь?

Такой поворот разговора оказался несколько неожиданным. Алекса ответила:

— Свидания меня не интересуют.

— Ну... просто дружеский... ужин.

— Ужин? Вряд ли я хочу делить с кем-то свою... трапезу.

— Я имел в виду не совсем это, — кашлянул Сергей. — Почему бы нам просто не провести время вместе, дабы лучше узнать друг друга? Вы кажетесь мне интересной личностью.

— Хм... Не думаю, что я такой уж хороший собеседник, — протянула Алекса, пристально разглядывая вампира. Что-то ее настораживало, и она жаждала убедиться в этом чем-то лично.

— Но ведь можно попробовать.

— Возможно, — как-то рассеяно проговорила вампирша, и вдруг резко спросила: — Кто твой создатель?

Сергей даже опешил, потом проговорил:

— Разве... это имеет значение? Я давно уже самостоятелен и сам по себе...

Но эти слова не произвели на Алексу никакого эффекта, та лишь пристальнее всмотрелась в вампира, подключив к обычным органам чувств еще и ментальные. Изучение длилось около минуты, пока Алекса, отступив, не прошипела:

— Инферно...

— Да. Что в этом ужасного? Ведь ты тоже...

— Тебя ОНА подослала? — глаза гневно сощурились, блеснув фиалковым льдом.

— Кто? О чем ты?

— Ты знаешь. Неужели она считает меня настолько беспомощной, что посылает такого, как ты?

— В смысле, как я? Меня никто никуда не посылал!

— Хм.

— Я такой же вампир-одиночка, как и ты. До того, как мы встретились несколько дней назад, я и знать о тебе не знал. Конечно, моя создательница что-то такое упоминала, но не более.

— Хм, — повторила Алекса, с подозрением косясь на вампира. — Я не чувствую лжи в твоих словах, но это еще ничего не значит.

— Как мне тебе доказать?

— Что именно?

— Что я не враг. Я бы очень хотел стать твоим другом.

— Другом?

— Думаю, у нас может найтись немало общего.

— Ой ли?

— Ну, нас создала одна и та же...

— Этого я слышать не хочу, — отрезала вампирша. — Уволь меня от воспоминаний по "чудесным временам".

— Извини, как хочешь.

— Так и хочу, — резко сказала вампира, уперев руки в бока.

— Нет проблем, — примирительно улыбнулся Сергей, поняв, что ворошить эту тему — себе дороже. Любопытство любопытством, но если он, в самом деле, хочет подружиться с этой странной вампиршей, между прочим, сестрой во крови, то лучше заткнуться. — Куда госпожа желает прогуляться?

В этот раз они просто бродили по городу, так как "госпожа" желала изучить его получше, прекрасно понимая, что это может пригодиться в будущем. И Сергей рад был исполнить роль гида.

На протяжении всей прогулки Алекса продолжала бросать на спутника подозрительные взгляды, пока тот, перехватив один из них, далеко не первый, не сказал, что не может изменить то, что совершено, как бы не желал. Алекса лишь фыркнула, но эта фраза положила основу для перемирия.

Вампирша не проявляла излишнего любопытства, оно было ей несвойственно, но Сергей сам рассказал ей о том, как стал вампиром. Он, в самом деле, из дворянской семьи, четвертый сын. Создательница, обратившая его, остановилась в их доме на месяц. Именно в это время произошло несчастье: во время охоты Сергей почти на полном скаку вылетел из седла и переломал себе ребра. Одно из них проткнуло легкое. Парень бы погиб к утру, но ночью к нему пришла вампирша и предложила свой выбор.

Мало кто, находясь на смертном одре, откажется от такого щедрого предложения — жить, пусть и с ограничениями и с отказом от семьи.

Сергей согласился. На следующий же день он уехал вместе с вампиршей и ее свитой. Уехал вампиром. В новую жизнь, так сказать.

Чего-то подобного Алекса и ожидала, хотя вряд ли смогла бы объяснить почему. Их создательница не из тех, кто предсказуемо выбирает детей во крови. Они все получались очень разными.

Возможно, Сергей ожидал, что Алекса в ответ расскажет свою историю, но та не собиралась. У нее не было страсти рассказывать об этом каждому встречному-поперечному. Хотя, как ни странно, ей было интересно даже молчать в обществе Сергея. Его большим плюсом оказалось то, что он не пытался растормошить Алексу, если она не желала говорить о чем-то или вообще, он просто что-то рассказывал, причем вампирша вскоре сама оказывалась втянута в разговор, и это ее ничуть не напрягало.

Знакомство, определенно, состоялось, и со временем переросло в дружбу. У них обнаружилось немало общего, помимо уз крови. Но на это потребовались годы.

За все время знакомства Алексы с Сергеем они то встречались, то расходились, иногда живя бок о бок годами, а иногда встречаясь всего на пару часов. Сергей быстро понял, что его подруга не из тех, кто нуждается в постоянной компании, и мужской костюм ей куда роднее платья, и он гораздо вернее отражает ее характер. А потом он понял, что влюбился...

Глава 43

Алекса сморгнула, словно отгоняя воспоминания. Встала и, бросив последний взгляд на неподвижного Сергея, вышла из комнаты.

Сумбур и смятенье стремились завладеть ее душой, но она тщательно гнала их. Сейчас не время. Да и не хотелось сожалеть о том, что сделано, особенно если воспоминание об этом невольно вызывает улыбку несмотря ни на что, а также приятное томление внизу живота.

Вздохнув, Магистр Города решила проведать свою подопечную. В последнее время она не слишком-то уделяла время юной вампирше, за что совесть выдавала ощутимые уколы.

Алекса нашла воспитанницу в одной из общих гостиных. Как ни странно — в обществе Габриеля.

— Привет! — радостно воскликнула девушка, едва завидев вампиршу.

— Доброй ночи, Магистр Города, — Габриель встал и поклонился по всем правилам этикета.

"Воспитанный юноша" — ответила Алекса, подспудно поймав себя на том, что, на краткий период времени почувствовала к нему что-то вроде ревности. Вслух Алекса ничего не сказала, лишь кивнула на приветствие. Вампир тотчас подхватился:

— Что ж, не буду вам мешать. Разрешите откланяться, — и поспешно вышел.

Магистр Города усмехнулась и подошла к девушке:

— Чем занимаешься?

— Да так, общаюсь, — неопределенно пожала плечами юная вампирша. — Он показывал очень занятные вещи.

— Правда? Какие же?

— Ну, на вампирской силе и просто уловки. Как казаться лучше, скрыть во внешности очевидное.