Двадцать отражений лжи

Вождь проникся ко мне настолько, что распорядился притащить нам травяные подстилки из личных запасов. Селен наблюдал всю эту суету с некоторым недоумением, но молча, явно обдумывая все ту же грибную тему.

Ночь я провела, сидя под огромными тропическими звездами на самом краю грибной шляпки и болтая ногами над пропастью. Дышала не пересушенным кондиционером, не закопченным трубами, а живым, настоящим воздухом, любовалась волшебными, как в сказочной стране фей, пейзажами... И неотвязно думала о том, что на лице Чезе после заявления вождя недоумение продержалось не дольше, чем на моем собственном. В голову лезли мысли одна другой страшнее — и самой безобидной была та, что он самостоятельно догадался, с кем на самом деле работает. Менее безобидной — что шпионит на Командора. О самом неприятном я старалась не думать вообще.

Следующий день прошел без происшествий и двусмысленных фраз — мы даже сделали вылазку вниз, к озеру, и прополоскали свои потные запыленные тела в восхитительно теплой воде.

А вечером пришла долгожданная информация. Да, флаер действительно стоял в доках. Да, он был личным, но хозяином использовался редко — только во время поездок, предполагающих большие грузы. Причина этого была проста, как гриб, на котором мы сидели — тот хорошо владел телепортацией и по большей части передвигался самостоятельно. А теперь, внимание — это действительно оказался тот самый заведующий лабораторией, генератор оригинальных идей по технологии выращивания кэфаев в условиях грибного тропического болота.

Вариант не удивляющий, но неприятный. Перевербовать может и не главного, но соратника сложнее, чем простого работника. С другой стороны, кто знает, как его завербовал сам Неро — если за внушительную горку кредитов или поймал на шантаж, как меня саму, проблема решаема.

Осталось выяснить, кто он такой — достать генетические образцы и прогнать по всем доступным базам. Это Неро — призрак, а простые смертные оставляют следы в массе бюрократических фильтров, особенно если они не неизвестно кто, а талантливые генетики, весьма вероятно — учившиеся в столичной Академии или ее филиалах.

Агентам собрать образцы для генанализа не удавалось — в отчетах пестрели перчатки, с которыми завлабораторией предусмотрительно не расставался, стерильные халаты и прочее... Но у меня свои методы — затем и прилетела.

В кои-то веки мой специфический профиль ставит меня выше окружающих.

Ночной рейд готовился тщательно — с подробным инструктажем и не менее подробными (и фальшивыми) объяснениями, почему мне нужно идти одной. Обещанный пустотник оказался — только не смейтесь — огромным, непонятно как летающим скатом с узнаваемым по флюгеру хвостом. Летел он быстро, но очень низко, как флаер на воздушной подушке, и я заподозрила сходную технологию.

"Водитель" ската, управляющий животным, высадил меня у бокового входа в пещеры, где меня уже ждал припрятанный внедренным агентом навигатор со схемой пещер и указаниями по текущему положению дел. Ни охраны, ни камер здесь не было — и не удивительно, если учесть, что до самих лабораторий больше трех километров...

Чем дальше я заходила, тем больше утверждалась в мысли, что это отнюдь не основная база — слишком небрежная охрана, которую легко обойдет любой хорошо подготовленный псион с набором качественных амулетов и заклинаний.

Или это работа в Корпусе развращает?... Обычный спецназ здесь, конечно, не прошел бы. Даже взвод спецназа с парой гнездовых пушек. Камеры в коридорах, увешанная оружием охрана... До нужной лаборатории, где как раз сегодня по графику должны были обрабатывать зародыш кэфая новым составом, я добралась далеко за полночь. Ученые уже расходились — но оно и к лучшему. Я притаилась за ближайшим поворотом, тщательно замаскировавшись. Осталось дождаться, пока выйдет интересующий меня объект и проводить его до спальни — или хотя бы до раздевалки, если спать он телепортируется домой. А дальнейшее дело техники...

— ...я действительно не думаю, что это хорошая идея, — мужчина наконец возник на пороге, став против льющегося из двери света так, что мне был виден только темный силуэт. — Рано. И прекрати пить — по крайней мере, не у меня в лаборатории.

— Это моя лаборатория, если уж на то пошло, — знакомо проворчали изнутри. Я еще плотнее вжалась в стену. Его тут только не хватало... — И нотации свои дочке читай. Или внучке — ей не помешает.

— Я предупредил. В следующий раз подолью слабительное, — ученый сдернул с лица маску и решительно зашагал по коридору. Какая все же жалость, что против света...

На всякий случай обнов слой маскировочных щитов, я начала бесшумно красться следом.

...Именно что начала — уже через пару шагов меня ухватили за шиворот и стремительно втащили в лабораторию, захлопнув дверь.

— Шалли, если уж делаешь вид, что шпионишь, глуши свой гребаный эмоциональный фон — у меня от тебя голова разламывается! — рявкнул Неро, не отпуская мой воротник. — Ты дура, или думала, что я не замечу?

— Откуда я знала, что ты здесь торчишь! — обозлилась я, действительно чувствуя себя дурой. Могла бы и сама сообразить, где он свой "отпуск" проводит. Если догадается, зачем я здесь на самом деле... Я наткнулась взглядом на стакан в его руке. — И этот тип запрещает мне пить! Голова у него разламывается... Это похмелье, а не мой фон!

— Да вы сговорились, что ли?! — Неро раздраженно швырнул полупустой стакан в угол. Раздался звук бьющегося стекла. — Довольна?! Это у тебя провалы в памяти от спиртного, а у меня способности обостряются. Такую кучу отбросов сегодня отслушал — самому вспомнить тошно... Что тебе на "Полюсе" не сиделось, Шалли? Шпики про меня настучали, проверить захотелось?

— Какие шпики? — я без особого вдохновения изобразила невинность, а про себя ухватилась за любезно предоставленную мне версию. — Мне и самой, о повелитель, периодически нужно работать.

— Вот за кого ты меня держишь — за идиота? — он поморщился, потирая лоб, и не найдя ничего лучшего, уселся на прозекторский стол у стены. — Или думаешь, что я не читал отчетов твоих "внедренных агентов"? Так прячь их получше.

— Что?!

— И не вопи, ради Создателей, голова болит.

— Да ты хоть понимаешь, как меня подставил?! — зарычала я, получив дивную возможность высказать ему в лицо все, что думаю по этому поводу. — Сказать, чтобы я вообще не брала это дело, ты, естественно, не мог! Эти отчеты уже у Эрро на столе лежат, и через пару недель мне нужно будет ему что-то говорить! Нет, я тебя сдам с превеликим удовольствием, в чем вопрос! Этого хочешь?! Или мне непонятно с какой радости отозвать всех агентов с успешно идущей операции, свернуться и улететь, а Командору это объяснить внезапным приступом старческого маразма?!

С каждой фразой Неро кривился все сильнее, будто его долбили кувалдой по темечку. Сколько же вчера нужно было выхлебать, чтобы опохмеляться, судя по запаху, "Выстрелом", и шататься от каждого вопля?...

— Нет, я только тем и занимаюсь, что слежу, чтобы этот деградировавший кусок пластилина не влез куда не просят! — рявкнул он во весь голос. — На меня работает тридцать тысяч человек, а я, как нянька, круглосуточно должен водить тебя за ручку!

— Я кто?! Кусок пластилина?!!

— Да!! Безмозглый, истеричный кусок пластилина!

— Ах ты, ублюдочный шантажист!!!

— Дура!!!

Мы орали друг на друга так, что звенели стекла и падали пробирки. Видимо, потому едва слышный шелест открывающейся двери никто не заметил.

— Так вот на что это было похоже, — загадочно заметил некто, привалившись к косяку на пороге. — Как это бедный Корпус не развалился на части уже тогда... Фарра Шалли, мое почтение. Зашли посмотреть свои рабочие площади?...

Неро осекся на полуслове и, зыркнув в сторону двери, зло прошипел:

— Что ты здесь забыл?

— Какие еще площади?... — резко бросила я.

— А, так ты до сих пор ей не рассказал, — стоящий в дверях мужчина усмехнулся. Неро пошел красными пятнами и рявкнул:

— Ты еще меня поучи, что и как делать! Кто тебя лезть просил?!

— Брат твой меня просил, — отбрил тот. — Следить, чтобы ты, трудоголик наш, не спился. Загнешься же со своими интригами к едреным эхлам.

Я сощурилась, рассматривая визитера. Этот халат, хорактерно извамазанный реагентом у правого кармана, я уже сегодня видела — на искомом "объекте", так что опознание можно считать состоявшимся. Среднестатистический рост, среднестатистическое, молодое лицо, темные волосы, темные глаза — сомнительно, чтобы все это было настоящим. Маскировочный амулет, без всякого сомнения.

— Прошу прощения, — я повысила голос. — Мне по-прежнему ничего не стоит знать?...

— Вот теперь сам и объясняй, — припечатал Неро, и, перебросив через плечо сумку, в которой что-то характерно звякнуло, вышел в коридор.

— А с Эрро мне что делать?! — запоздало крикнула я ему вслед, но ответа так и не дождалась.

Делай, дорогая, что хочешь.

— Фарра Шалли, у меня большая просьба от себя лично — не давайте ему пить. По крайней мере больше, чем это ему необходимо для работы, — с чувством сказал мой "объект". — Наши с ним понятия о необходимости явно разнятся, и я был бы крайне благодарен за поддержку в вашем лице.

— Я... простите, как вас зовут?...

Он широко улыбнулся, на щеках заиграли ямочки.

— Для вас — Тан.

— Так вот, Тан, простите, но с чего вы взяли, что я имею на него хоть какое-то влияние?

— Имеете, имеете, — он улыбнулся еще шире. — Хотя бы тем, что очень ему нужны. А еще его периодически начинает грызть совесть на ваш счет — как бы невероятно это не звучало, она у него есть, и не слишком крепко спит.

— Прошу прощения?... — я недоуменно выгнула брови. Это он про шантаж, что ли?

Мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, и его улыбка разом потухла.

— Идиот... — вырвалось у него едва слышно. Он через силу улыбнулся снова: — Забудьте все, что я сказал.

— Видимо, мне не сказали чего-то еще, — подытожила я. — И я догадываюсь, что именно. Да, ваш работодатель до сих пор не удосужился сообщить мне, как его зовут на самом деле, и когда мы успели познакомиться. Может, расскажите вы?

Тан качнул головой.

— А вот это пусть рассказывает сам. Если вы побежите его убивать, передо мной встанет сложный моральный выбор: как друг, я обязан ему помочь, как исследователь — спасти уникальный генетический материал, то есть, простите, вас.

Друг, значит... Плохо. Совсем плохо. Фигушки я его перевербую. Все планы летят эхлам в задницу.

И, кстати, мне опять говорят про убийство, подозрительно, неправда ли? Я снова принялась перебирать в уме оставшихся в живых коллег-конкурентов. Или мертвых тоже не стоит сбрасывать со счетов? Времена-то смутные были, могли кого-то и похоронить только на бумаге.

— Я так понимаю, в чем моя уникальность, вы знаете?

— Да, — просто сказал он. — Об этом и предлагаю поговорить. Раз уж вы до нас наконец доехали, можем провести детальное обследование и наметить курс восстановления — хотя бы в общих чертах.

— Постойте, вы предлагаете меня... вылечить?

— Естественно. А вы не хотите? — Тан недоуменно посмотрел на меня.

— Хочу. Но ваш друг прекрасно знает, что отрабатывать свое лечение я не стану. Куда вы пустите кэфаи — на черный рынок, наркоторговцам в помощь? Я в этом участвовать не буду, даже если Эрро внезапно провалится в Бездну, и я буду свободна как птица.

Лицо Тана приняло сложное выражение.

— Я уже говорил: это ваши рабочие площади. Это ваш персонал. Это ваши кэфаи. Вы вольны здесь делать что хотите — даже полностью прикрыть все эксперименты, и куда пойдет конечный результат, решать тоже вам. И, хотя я лично был бы крайне благодарен за консультацию — наш последний образец уже неделю как остановился в росте, — вы не обязаны даже обсуждать со мной эту тему. Если не ошибаюсь, речь изначально шла о добровольном партнерстве, и ни о чем другом.

— ...Кажется, мне нужно кое-что обсудить с вашим... другом, — напряженно проговорила я.

— По коридору вторая дверь налево, — с непроницаемым лицом сообщил он. — И... Фарра Шалли...

— Да? — я обернулась уже на пороге.

— Не злитесь, что он ничего вам не говорит. Это не из желания поиздеваться, просто... Ему тяжело признаваться в своих ошибках, тем более — вам.

— Мы были конкурентами, и я его обошла? — высказала я давнюю догадку.

— Ему было очень сложно с этим смириться, — Тан печально улыбнулся. — Быть может, поэтому он и сделал то, что сделал...

* * *

Я барабанила во "вторую дверь налево" под удивленными взглядами охраны уже добрых десять минут. Видимо, их по поводу подозрительного альбиноса в армейском камуфляже действительно предупреждали, потому как ко мне даже не подошли проверить удостоверение. Наконец один из охранников, кашлянув, сообщил, что хозяин пошел на озеро.

Там я его и нашла — привалившись спиной к ножке растущего у самой воды гриба, Неро потягивал "Выстрел" прямо из бутылки. Куртка небрежно скомканной тряпкой валялась рядом на песке, волосы растрепались, падая темными вьющимися прядями на лоб.

— Ну и как все это понимать? — я уселась рядом, подобрав под себя ноги.

— Что именно?

Я сказала.

— Так и понимать, — Неро приложился к бутылке. — Ты всегда говорила, что наши корабли мертвы. Эти — живут. Почти как настоящие, — он облизал губы, ловя янтарные капельки. Посмотрел на меня на удивление трезвыми глазами: — Мне не нужна служащая — у меня их много. Мне нужен компаньон. А еще мне нужен флот.

— Для чего?

— Корпус, — медленно проговорил он. — Пятьсот лет назад он остановил Распад и собрал Империю по кускам. Сейчас он распадается сам и в любой момент может дать начало новому Распаду. Настрой в политическом бульоне галактики сейчас таков, что первый, кто сможет прибрать его к рукам, сможет с полным правом сильного затеять новый передел границ... Приберет к рукам его, скорее всего, Империя, у которой экономика шатается на глиняных подпорках, проблемы с рождаемостью и общим старением нации. Она начнет подминать под себя ременско-кореллянский Союз, у которого полно молодых богатых колоний, за тех вступится коалиция Окраинных Миров... Учитывая, что Мар'яар решила отправить в мир свою аватару, прогнозы хреновые.

— Ты что, действительно веришь в эту... Избранную Дочь? — я покачала головой. Вот уж бы не заподозрила в нем верующего... Хотя, если учесть, что с мудрейшими братьями Станайи он водит нежную дружбу...

— Я верю в то, что Корпус станет катализатором — не сейчас, так через пару лет, когда в Империи разразится кризис. Его нужно убрать со сцены, пока не вспыхнула галактическая война. Учитывая твои нежные взаимоотношения с этой организацией, тебе должно понравиться. Или я не прав? — Неро усмехнулся, снова приложившись к бутылке. Вздохнул и откинулся головой на ножку гриба, закрыв глаза. — Ну что, поучаствуешь в разгроме? Заодно отомстишь за поруганную молодость. На сугубо добровольных основаниях, заставлять тебя бесполезно — это я уже понял.

— Ты сколько выпил? Бутылку? Две? — я развернулась, чтобы видеть его лицо — расслабленное и очень усталое. — Даже если я сделаю для тебя флот, это будет всего-навсего флот разведчиков. Корпус — это сила, могущая дать решающий перевес в войне, просто так его не свалить. К тому же любого, кто покуситься на него, задавит сама Империя, если все так, как ты говоришь.