Тихондрий имел возможность последовать за мной — пусть и не владея заклинанием мгновенной телепортации он смог бы преодолеть разделявшее нас пространство всего за несколько мгновений. Однако делать этого демон не стал, даже несмотря на то, что эти несколько секунд боя дались мне дорого и сейчас я, едва стоя на ногах, насколько мог быстро залечивал раны. Но он не захотел воспользоваться этим, и развернувшись полетел в сторону Зин Азшари, бросая на произвол судьбы еще и своих подчиненных.
Впрочем это было разумным решением, ведь калдораи в отличии от меня успешно справлялись со своими противниками. Переместившиеся стражи попросту умерли, не пережив суровой реальности в виде встречи с землей. Двое губителей выжили в результате падения, но были дезорганизованы и стали легкой добычей дворфов. Проблемой стали лишь эредары и завороженные кристаллами эльфы.
Часть из них умерла в первые же секунды, все же единая атака двух десятков опытных магов по-настоящему страшна и попросту изорвала врагов в клочья, но некоторым удалось уцелеть.
Один из выживших был мне знаком, пусть видел я его всего несколько раз. Ксавий подхватил себя ветром и ушел от удара, а затем сам атаковал одного из калдораев. Жертвой стала жрица Сиринель, однако на пути магии встал Громлин. Дворф ударил своим молотом в землю, и в следующий миг почва взметнулась вверх, навстречу атаке противника.
Вспышка света ослепила на мгновение всех окружающих, однако дворфу было наплевать на зрение, и он метнул в завесу один из топоров, судя по вскрику удачно. В следующую секунду сразу несколько магов с разных сторон применили чары, и фигура Ксавия оказалась окружена пламенем. Враг успел выставить защиту, но атака не ослабевала. В щиты врага ударяли копья ветра, пламя, удары арканной магии и топоры гномов. Я находился слишком далеко от места схватки и видел, как стремительно утекала магия на поддержание барьера. В какой-то момент по защите пробежали всполохи, она ярко вспыхнула и исчезла, а затем фигура Ксавия оказалась охвачена огнем. Впрочем, температура пламени была таковой, что почти мгновенно испепелила врага, не оставив от него даже пепла.
"Досадно, но и к лучшему" — решил я. Хотелось бы нанести свой удар по этому эльфу, что вполне мог помогать демонам по собственной воле, а не по причине воздействия кристаллов, но мне было достаточно знать то, что он мертв. А сейчас предстояло отступить, ведь если наша телепортация еще могла пройти мимо внимания демонов, то такое сражение уже нет, а потому стоило убираться из этих краев подальше. Как раз и два отставших отряда прибыли, вовремя надо сказать.
— Уходим, нам не догнать Тихондрия, — приказал, начав чертить руны переноса.
Что сказать, эта операция была изначально авантюрна. Слишком мало времени на подготовку, отсутствие воздушного прикрытия, которое все равно не удалось бы переправить столь быстро, невозможность точно угадать место прибытия врага... перечислять можно долго, хотя все это и не отменяет того факта, что мы упустили хороший шанс, что дала нам Миранна. А вернее даже не так. Я упустил, потому что не справился с Тихондрием. Мне не хватило многого. Мастерства во владении клинками, того, которого приобрел Иллидан за десять тысяч лет тренировок, магической силы, крепости ментальной защиты, а еще крыльев, которые бы поддерживали тело в воздухе. И нужно было подумать над тем, как исправить хоть часть существующих проблем, пока не случилась новая встреча с натрезимом. Может быть использовать артефакты? Или изучить новые арканные плетения, которые стали получаться у меня не в пример лучше прежнего после окунания в Источник Вечности?
Тяжело вздохнув я понял, что все придуманные мной варианты прекрасны, но требуют слишком много времени для воплощения, а ведь сражение за Зин Азшари случится совсем скоро и мне потребуется подготовиться еще и к нему. Слишком много задач и чтобы выполнить их стоит поспешить. А потому стоит оставить все эти мысли и поскорее завершить работу над порталом.
...
Тихондрий постепенно удалялся с места скоротечной схватки и если кто-нибудь предполагал, что натрезим сожалел о гибели подчиненных, то он сильно заблуждался. Ведь миссия была почти выполнена, а отсутствие сопровождения лишь позволит быстрее достигнуть Зин Азшари.
Попытавшись добраться до энергии, спрятанной в "Душе", демон вновь потерпел поражение, но и это не испортило ему настроения. Ведь не его задачей было подчинить артефакт, пусть с этим мучаются другие и даже если у них не получится справиться с этим, владыка будет помнить о том, кто выполнил миссию, а кто потерпел поражение.
Тихондрий достиг дворца уже через десять минут, что было невероятно быстро в сравнении с часом затраченным прежде, после чего направился непосредственно к покоям Азшары, ведь именно ей владыка поручил подготовить проход для себя. И к королеве у натрезима было несколько вопросов, которые он едва смог сдержать, увидев расслабленно сидевшую в своих покоях королеву.
— Ты смог получить Душу? Прекрасно, — проговорила Азшара, завороженно глядя в переливающиеся волны энергии сокрытые внутри кристалла, — как прошел рейд? Случилось что-то непредвиденное?
— Меня ждала засада по возвращению, и именно в том месте, с которого я отправлялся. А это значит, что нас кто-то предал!
— У тебя есть предположения? — Азшара с интересом взглянула на натрезима, буквально пышущего ненавистью.
— Ксавий! Он передал сообщение другим эльфам.
— Почему ты подозреваешь именно его? — Азшара действительно была удивлена таким предположением.
— Потому что он умело скрывал свои мысли от меня, и явно что-то замышлял. — Ответил Тихондрий. — И в точности знал в какое место мы прибудем. К тому же он имел возможность вывести из строя портал, чтобы уничтожить мое сопровождение и сбежать самому.
— И где же он сейчас?
— Либо присоединился к эльфам, либо инсценировал свою смерть, мне это неизвестно.
— В таком случае твое предположение невозможно доказать, — подвела итог Азшара, — ты можешь проверить остальных эльфов?
— Поверхностное наблюдение не выявило предателей, а на то, чтобы проверить досконально потребуется время. К тому же оно может привести к непоправимому нарушению разума, — с раздражением ответил натрезим. Чувствовалось, что заниматься подобным, когда виновник точно известен, ему не хотелось.
— В таком случае оставим эту проблему, и просто усилим охрану дворца. До открытия портала для Саргераса осталось совсем немного времени, а после его прихода уже никто не сможет помешать нам.
...
Возвращение не было триумфальным, зато вернулись все, хотя бы это могло радовать. Ремар в свою очередь итоги комментировать не стал, лишь приказал командирам ускорить темп движения. Прежние восемь дней его более не устраивали и требовалось оставшееся расстояние преодолеть за шесть. Вполне возможный срок, хотя он и приведет к усталости войск. Но в условиях, когда в мир Азерота могло явиться самое могущественное существо, медлить явно не следовало.
В свою очередь меня, Майев и еще несколько жертв все же направили на переговоры. Уж слишком быстро состоялось наше возвращение, а итоги похода не позволяли отказаться от "почетной" миссии, воспринимаемой теперь как наказание.
Перед отправлением мне только и осталось, что попросить прислать нескольких артефакторов, которым удалось передать знания о подсмотренной цепочке стабилизирующих магию рун. Учитывая последние события, подобные артефакты должны были пригодиться.
Закончив с этим делом, и попросив представить к моему возвращению небольшой отрез хорошо держащей магию шкуры, я направился на миссию.
Точка перемещения находилась всего в двухстах километрах от Зин Азшари и была походным лагерем Лесной армии, а вернее того, что от нее осталось. Я имел возможность сравнивать и потому мог быть уверен в том, что от прежней численности войска сохранилась едва ли половина. Со столь малыми силами находиться так близко от ставки врага? Определенно, наглости Кенариусу было не занимать. Хотя Миранна отправила бы предупреждение в случае угрозы для лесного воинства.
Некоторым разнообразием в ландшафте стали громадные походные шатры, каких прежде мне видеть не доводилось. Но ответ на вопрос "кто обитает в них?" стал уже вскоре понятен, так как тауренов, громадных полубыков, мы встретили у самого входа в лагерь. Кем эти создания были для калдораев? Варварами, кочующими по степям или забредавшими в долины гор. Мы порой приобретали у них мясо и шкуры животных, но случалось это редко, гораздо чаще такие встречи оканчивались кровопролитием. Взаимное недоверие — вот то чувство, которые мы испытывали друг к другу и потому старались держаться обособленно. Удивительно, что Кенариусу удалось привлечь на свою сторону этих существ, и даже поселить их вместе с моими сородичами, однако это всего лишь было напоминанием о том, что полубог был хорошим дипломатом и в случае нужды сможет использовать это качество против своих врагов. Не стоило об этом забывать.
Но если отбросить в сторону рассуждения о будущих разногласиях с нашими временными союзниками, то в боевом отношении таурены определенно могли пригодиться, особенно их громадные палицы — дубины, хотя магия духов, что владели их шаманы, вряд ли была способна принести хоть какую-то пользу*. В любом случае еще один союзник в грядущем сражении будет не лишним.
Лагерь лесных встречал меня и моих товарищей настороженной тишиной. В ней не было больше откровенной враждебности, какая чувствовалась во время моих прошлых посещений и даже более того, я ощущал и немало благожелательных эмоций, исходивших в основном от жриц. Правда искренняя ненависть также присутствовала, что не могло не удивлять, ведь я не припоминал причин, которые бы могли ее вызвать. Разве что виной всему была пропаганда Кенариуса и остальных друидов? В настоящий момент это отношение вызывало во мне только легкое раздражение, однако также мне было и интересно, какие чувства я бы испытывал, если бы не искупался в Источнике? Уже бы начал бросаться на окружающих?
Ожидание приглашения к переговорам не затянулось. Всего спустя десять минут нас пригласили внутрь шатра Кенариуса и, судя по тому, что там же находились не только сам Кенариус, но и Малфурион, Тиранд, а также по одному представителю от союзных рас и сразу два дракона — время потребовалось именно для того, чтобы собрать всех вместе. На мое очередное изменение внешности внимание обратили, однако никто, даже Малфурион, не стал обращаться с вопросами, возможно потому, что все понимали — существует множество иных, куда более важных проблем, нежели очередное изменение цвета глаз одного из присутствующих.
Переговоры досталось вести не мне, а калдораю средней силы и в то же время большого самомнения. Его имя было Миларен и по той интонации, с какой представился этот эльф, всем окружающим следовало понять, что имя это должно быть известным и почитаемым. Однако, судя по отсутствию реакции, ни тем, ни иным оно не являлось. Интересно, зачем Ремар направил на переговоры этого типа? Среди его приближенных Миларен не числился. Возможно, это было издевкой в адрес второй стороны в переговорах? Или игра на контрастах, в которой я буду выглядеть разумным и предпочтительным послом, с которым можно легко договориться? Кто знает, этот вопрос мне Ремар не объяснял, лишь настаивал на моем вмешательстве в переговоры в случае явной нужды.
Стоит сказать, что договаривающиеся стороны чувствовали друг к другу явную неприязнь. Открыто это не говорил никто, но в интонациях и эмоциях... Миларен Кенариуса презирал, судя по тому, что такое же презрение он испытывал в отношении всех разумных — не эльфов, даже к драконам, долго гадать о причинах не стоило. Чувства Кенариуса читать было почти невозможно, хотя презрение к собеседнику проскальзывало и у него.
Богатством эмоций радовали и другие. Малфурион всю встречу прожигал меня взглядом, но я был слишком рад обретенному спокойствию, чтобы на это отвечать. За меня полыхала эмоциями Майев. Я, кажется, упоминал, что жрица злопамятна? Так вот, взгляд моей спутницы почти достиг стадии при котором обрел бы способность убивать — столько холодной ярости в нем полыхало. Не стоило, ох не стоило лесным устраивать тот допрос две недели тому назад. Полагаю, что если бы я предложил этой ночью вырезать всех представителей друидского племени в лагере — Майев бы согласилась, даже не раздумывая. А вполне возможно и вовсе первой бы внесла такую идею.
Во всей этой атмосфере раздражения и злости выделялась Тиранд, что была искренне мне рада. Это было удивительно неуместно, на фоне общей напряженности, однако жрицу подобное не смущало. Такое поведение давало надежду на то, что рядом с Кенариусом зреет оппозиция, но насколько эти настроения серьезны? Это я мог бы узнать переговорив с Тиранд с глазу на глаз, но было сомнительно, что в такой обстановке кто-нибудь даст нам подобную возможность. Жаль, что я не обладаю способностью как натрезимы передавать свои мысли на расстоянии и никогда не смогу этому обучиться. Видимо придется искать другой способ поговорить.
Меж тем, несмотря на обуревавшие их чувства, стороны понимали, что союз необходим и потому пусть тяжело, пусть медленно, но соглашение об общих действиях вырабатывалось. До того момента, как Миларен полностью изложил наш план.
— Зачем нужен твой отряд для атаки на портал? — Вопросил Кенариус. — Почему нельзя нанести удар всей армией?
Миларен на этот вопрос не ответил и многие смогли увидеть неуверенность, проскользнувшую в его мимике. Он попросту не знал. Видимо теперь моя очередь выступить?
— Полагаю слово должен взять я, как тот, кто настоял на этом плане. — Дождавшись, когда внимание стало сосредоточено на мне, продолжил. — Атака на портал связана с тем, что демоны смогли заполучить артефакт под названием "Душа дракона", думаю Вы слышали о нем?
С удивлением ощутил недоумение от очень многих из присутствующих. Так драконы не стали делиться своими тайнами?
— Вы могли почувствовать действие этого артефакта в сражении при Нирне, когда он оказался в лапах Нелтариона.
— Как "Душа" попала к демонам? — не сдержавшись, вскрикнула одна из драконов, что сейчас предстала в образе эльфийки с ярко красными волосами и двумя парами ветвистых рогов. Я не мог понять ее настроение, но самым близким чувством являлось ощущение потухшего огня, и даже этот порыв отдавал усталостью и тревогой.
— Демоны нашли убежище Нелтариона и похитили артефакт, — спокойно ответил, в который раз проклиная свое зрение. Различать эмоции на лицах было почти невозможно.
— А откуда об этом узнал ты, Иллидан? — наконец подал голос Малфурион. Долго он сдерживался.
— От нашего шпиона. К сожалению, информация поступила слишком поздно и мы не смогли отобрать "Душу".
— То есть Вы проиграли, — с удовлетворением подвел итог мой брат.
— Мы не смогли победить и потому демоны сохранили артефакт. Как трогательно, Малфурион, видеть твою радость по этому поводу, — раздражение сдержать не удалось, но причины на то были.
