— Извините, господин, как я могу вас называть? — спросила Аня, крутясь перед зеркалом в пышном словно взбитые сливки платье из ткани розоватого оттенка.
— Называйте меня господин Ланкастер, миледи. Чем я могу быть вам полезен?
— Так вы родственник знаменитой Сью Ланкастер?
— Да, миледи. Все, кто работает в нашем ателье, являются наследниками величайшей портнихи в мире. Секреты ее мастерства передаются только по наследству и не уходят за пределы семьи.
— Господин Ланкастер, я дочь вождя одного из горских племен. Может быть, слышали принцесса высокогорных озер Анна?
— Вся империя знает вас как близкую подругу принцессы Зальцер, миледи.
— Тогда вы должны понять меня и не обидитесь, ведь я совсем недавно начала знакомиться с историей империи Совета Великих Лордов. Чем так знаменита Сью Ланкастер и почему вы называете свою одежду живой?
— Для меня честь рассказать вам, миледи, — хозяин обвел руками свое ателье, — Взгляните вокруг. Все это и принесло Сью Ланкастер славу. Многие орнаменты и большая часть фасонов одежды придумана лично ею. А ведь она жила тысячу лет назад. Какой необыкновенный талант надо иметь для подобного предвиденья изменений в моде.
"Или применить заклинание Оракула, — подумала про себя Аня, — Б-р-р-р. Мне уже расхотелось примерять эти платья".
— Что же касается названия ателье "Живая одежда", это лишь дань старой легенде. Согласно ей одежда, сшитая великой швеей, обладала душой и разумом. Она сама облегала фигуру человека так, чтобы лучше подчеркнуть достоинства и скрыть недостатки, грела хозяина, если тот замерзал, и пропускала свежий воздух, если человеку становилось душно. Ходили слухи, будто один маленький ребенок заблудился зимой в лесу и на него напали волки. На счастье малыша, на нем оказалась шубка, сшитая Сью. Так эта шубка сумела распугать голодную стаю и спасти ребенка.
— Может быть, Сью Ланкастер маг? — спросила Аня.
— Ну что вы, миледи, — рассмеялся Ланкастер, — Это сказки. Она просто была очень хорошим портным.
— Наверно, именно так и есть, — согласилась Аня, — Извините, на столике лежит черный шар. Вы не могли бы мне его подать. Я хочу увидеть, как я буду смотреться в вашем платье с шаром в руках.
Хозяин ателье взял шар и протянул девочке. Аня не торопилась его забирать и внимательно смотрела на хозяина.
— Скажите, господин Ланкастер, вы сейчас ничего не почувствовали?
— Ничего. Что я должен был почувствовать?
— Например, укол. Или нечто очень необычное.
— Ничего необычного я не почувствовал, кроме холода. Заберите его, миледи. Мои руки могут замерзнуть, а пальцы главный инструмент моей профессии и их необходимо беречь.
— 23 -
На следующий день во время обеда в узком кругу обсуждался план дальнейшего поиска наследника Безликого. За столом присутствовали Аня, Аннет, лорд Зальцер и его мать, старая леди Зальцер, которую привезли в столовую на кресле-каталке.
— Несмотря на неудачу, мы узнали многое, — рассказывала лорду принцесса, — Теперь ясно мы с тобой папочка никакие не волшебники.
— Чему я очень рад, дочурка, — улыбнулся лорд, — Я люблю тебя такой, какая ты есть.
— Мы также знаем, что и старая швея тоже не имеет никакого отношения к Безликому, — продолжила Аннет, — И самое главное, мы нашли артефакт.
— И еще мы узнали, если шар попадает к одному из родственников двенадцати магов, но не наследнику Безликого, то становится холодным, — добавила Аня, — Ведь когда в руки брала шар я, он не менял температуры.
— Миледи, вы обе без сомнения молодцы, — похвалил лорд подруг, — Но и я не терял времени даром. Пока вы ездили в Мелотаун, ко мне приезжал курьер из главного архива Совета Великих Лордов и привез ответ на мой запрос. Теперь нам известна судьба всех магов, перечисленных в стихах.
— В "Песне двенадцати", Фредрик, — недовольно проворчала бабушка Аннет, — Эти стихи называются "Песня двенадцати". Раньше они хранились в монастыре Ордена Хранителей Предначертания, как мне рассказывал знакомый монах, отец Бенедикт. Наверно они сгорели вместе с монастырской библиотекой во время набега наемников лорда Вольдера.
— Иногда мне кажется, мама, будто монахи ордена только тем и занимались, что рассказывали вам свои секреты.
— Если бы было так, Фредрик, мы избежали бы многих неприятностей, — вздохнула старая леди.
— С вашего разрешения, миледи, я продолжу. Из двенадцати известных нам человек девять умерли в один день.
— В день проведения волшебником Мелом церемонии, — догадалась Аня.
— Да, миледи. В живых остались трое: Мел Кредер, Лиз Нойман и Мара Соли. Теперь мы знаем, что и Николас Файдер остался жив, но его перенесли в другой мир. Мел Кредер умер в преклонном возрасте спустя двадцать лет после церемонии и захоронен в часовне монастыря Ордена Хранителей. Лиз Нойман ненадолго пережила брата и, как часто бывает с близнецами, вскоре разделила его судьбу. Мара Соли после смерти любимого мужа Кейта Забриски до конца жизни осталась вдовой и умерла в одиночестве через девять лет после дня совершения церемонии. Теперь о наследниках. Четверых претендентов на звание Безликого мы можем вычеркнуть: Эмми Зальцер, Сью Ланкастер, Николас Файдер и Мел Кредер...
— Я не согласна с тобой, Фредрик, — старая леди вновь вступила в разговор, — Почему мы должны вычеркивать Мела Кредера?
— Он почитается нашим народом как спаситель мира. Ведь после церемонии Раб Кольца исчез, а смерти прекратились. А "Книга грядущего"? В ней волшебник Мел указал нам путь, который ведет к победе над злом.
— Сначала вверг мир в ужасную пропасть из-за своей ненависти к духам стихии, а затем указал, как из нее выбраться, — проворчала старая леди.
— Мама, вам нездоровиться, поэтому вы так ворчливы и всем недовольны. Мел собрал магов, ради создания оружия против темного существа. Какой смысл был ему устраняться от участия в этом? Тогда я не вижу логики в его действиях.
— Возможно, ты прав, Фредрик, — сдалась мать лорда, — Тем более что у Великого Волшебника не может быть наследников. Последний остававшийся в живых сын стал монахом Ордена Хранителей, а они дают обет безбрачия. Вряд ли в нашем случае в расчет шли троюродные тетки и внучатые племянники со стороны жены.
— Значит, нас интересуют дети восьми человек. Пивовар Нед Брайтон и кузнец Ирв Маркус жили в селениях принадлежащих лорду Мэдведу, женились и имели каждый по куче детишек. Боюсь, за тысячу лет их наследники заполонили половину империи. Почему-то мне кажется ни тот, ни другой не имеют отношения к Безликому. Думаю, на роль Безликого выбран человек, не имеющий много наследников. Крис Нойман являлся придворным поэтом дома Великих Лордов Вольдер и жил вместе с сестрой в замке Вольдеров. Оба семей не имели, но, учитывая постоянную влюбчивость поэтов... Вы понимаете, о чем я говорю. Кейт Забриски и Мара Соли женаты, но детей не имели. Про Люка Беттера и Стиви Бесктера известно только что они родом из деревни принадлежащей Вольдерам. Впрочем, как и Забриски с женой. Я думаю вам, маленькие миледи, надо поехать в замок Вольдера и все разузнать в их личных архивах про эту шестерку.
— Папа, ты хочешь отправить меня к человеку, который пытался причинить нам с Аней вред? — возмутилась Аннет.
— Прости дочь, мне больше некому это поручить. Я не хочу, чтобы кто-то еще узнал о возможном существовании в нашей империи нового волшебника. Кроме того Дерик Брек сейчас совсем не опасен. В принципе, он даже и не был никогда особо злым, просто обижен на весь мир и пытался мстить всем подряд. Я дал ему понять, что никто и не собирается его обижать, и он успокоился. А еще в замке Вольдера сейчас находится ваш ненаглядный Майти. Вот уж кто точно никогда и никому не позволит вас обидеть. С таким могущественным защитником я за вас спокоен.
— Дядя Фредрик, а сам лорд Вольдер. Ведь он вернулся.
— Вернулся, но очень больным и находится под охраной в больнице Мелотауна. Его психика надломлена и иногда он начинает нести полный бред. В основном он говорит о тебе Аннет. Утверждает, будто Предначертание не выполнено до конца, и ты должна завершить начатое. Якобы ему суждено судьбой помогать тебе, только так он сможет искупить грехи. Сейчас его лечат, а когда он поправится, предстанет перед судом Совета Великих Лордов. Каждый преступник должен понести наказание за свои преступления. Миледи, мы договорились?
— Конечно, папочка, раз ты просишь, — согласилась Аннет.
— И мы очень соскучилась по Майти, — поддержала принцессу подруга.
— Вот и хорошо. Отправитесь в путь завтра утром вместе с небольшим отрядом во главе с Джуни. Думаю, и Эл напросится вместе с мужем. Они неразлучны и скоро об их любви начнут сочинять поэмы.
— 24 -
Дерик спал и ему снился чудесный сон. Во сне он шел по полю, а за ним его ждало нечто очень хорошее. "Может быть, именно там я найду свою счастье" — думал Дерик, шагая по свежескошенной траве. Светило яркое солнце, даже во сне Брек чувствовал необычайно пряный запах луговых цветов. Он устал и очень хотел спать. "Как же так? — удивлялся сам себе Дерик — Разве можно хотеть спать во сне? Ничего, я прилягу на минуточку, а потом обязательно дойду до своего счастья". Он лег на траву и закрыл глаза, пытаясь заснуть, но над его ухом навязчиво жужжала большая муха. "Надо просыпаться и идти дальше" — решил Дерик и попытался подняться с травы. Вдруг муха начала расти. Достигнув размера взрослого человека, она заявила младшему Вольдеру: "Надо жить новым днем, полный человек". Дерик открыл глаза еще раз, уже в настоящей жизни и увидел около своей кровати духа стихии. Заметив, что Брек проснулся, Майти повторил.
"С первым лучом солнца тебя, полный человек. Пора начинать жить новым днем".
— Майти, почему надо вставать в такую рань?
"Мои маленькие дружки едут сюда. Надо готовиться встречать их".
— Какие дружки? — спросонья Дерик не понял о ком идет речь, — Откуда ты знаешь?
"Дружка принцесса и дружка дружки принцессы, — пояснил дух стихии, — Я не знаю, я чувствую. Их эмоции полны мной и они приближаются".
"Если я правильно понял, ко мне в гости едет Аннет Зальцер и ее подруга" — догадался Брек.
Через полчаса Дерик с отвращением поглощал холодную манную кашу с комочками, приготовленную его старыми слугами взамен неизменной овсянки, которую Брек наотрез отказался есть. "В сущности, овсянка очень даже не плохая пища. Зря я на нее так взъелся. Лошади овес всю жизнь едят и не жалуются" — с тоской думал незаконнорожденный отпрыск Великого Лорда. Чтобы отвлечься от каши, Дерик посмотрел на Майти, терпеливо ожидавшего окончания завтрака. После появления в замке духа стихии жизнь Брека изменилась в лучшую сторону. Во-первых, у него появился необычайно интересный собеседник. Во-вторых, он вновь занимался интересным делом, ежедневно придумывая все новые и новые пути развития империи. Правда, надо честно признать, большая часть его идей Майти забраковал.
"Интересно, почему я испытываю к этому существу такую симпатию? — мысленно задал сам себе вопрос Дерик — Даже к сводному брату я не испытывал таких чувств. Да я уважал его, но не любил. Может быть потому, что Майти также одинок в мире, как и я. Единственный выживший дух стихии никогда не встретит себе подобных".
Размышления Брека прервал Майти.
"Почему человеки такие скучные, когда принимают пищу? Духи стихии никогда не принимают пищу. Нам некогда скучать. Поторопись, полный человек".
— Майти, если бы ты принимал то, что сейчас принимаю я, тебе не только торопиться, тебе вообще жить расхотелось бы. Кстати, почему ты называешь меня полным человеком?
"Ты слишком переполнен эмоциями, но все чувства направлены внутрь твоего существа, на себя самого. Их в тебе собралось слишком много и им уже не хватает места. Если ты, полный человек, не выпустишь их в живой мир, то скоро лопнешь".
"Буль-буль-буль" раздалось в голове у Дерика. Дух стихии смеялся.
— Он еще и смеется надо мной, — возмутился Брек, — Майти, а бывают пустые люди?
Смех резко оборвался.
"Бывают, полный человек. Твой наполовину брат — пустой человек. Все его эмоции направлены в живой мир, а внутри мертвый мир".
— Расскажи мне еще о людях, — попросил Дерик.
"С первой стороны человеки большие существа и обладают многими знаниями. Но со второй стороны они не пользуются знаниями и те покрываются пылью в их голове. Чем старше люд, тем больше пыли в его голове. Человеки забывают, что могут жить только в живом мире и стараются сделать мир мертвым. Пыль не дает человекам понять, убивая живое, они изменяют будущее. Люд растопчет цветок, и будущее немного изменится. Люд убьет животное, и будущее изменится еще больше. Если бы знания человеков не пылились, вы бы понимали, однажды люд прихлопнет комара и будущее исчезнет совсем".
Дверь открылась, и в столовую вошел пожилой слуга.
— Милорд, позавтракал? Можно убирать посуду?
— Да. И еще, приготовьте к вечеру комнаты для гостей и позаботьтесь о приличном ужине. И никакой манной каши.
Старик повернулся и направился к двери. На полпути он остановился и повернулся к Дерику.
— Милорд, мне что-то говорил? — Немного помолчав, слуга спросил.
— Милорд не знает, зачем я сюда приходил?
— Все придется делать самому, — воскликнул Брек, с радостью отодвигая от себя тарелку с недоеденной кашей, — Ничего не поделаешь, все мы состаримся, и всех нас ждет склероз. Не выгонять же стариков, преданно служивших нашему дому всю жизнь. Идем, Майти. Приготовимся к встрече твоих дружек.
— 25 -
Дерику все-таки удалось расшевелить своих слуг, и когда, незадолго до ужина кортеж принцессы Зальцер прибыл в замок, к встрече гостей все оказалось готово. Аня и Аннет настороженно отнеслись к Бреку, но присутствие Майти и корректное поведение Дерика немного успокоило девочек. Тем не менее, Джуни ни отходил от принцессы и ее подруги ни на шаг. За ужином Аннет рассказала хозяину замка о цели своего визита.
— Не знаю, зачем вам эти сведения... — начал говорить Дерик, но Джуни сухо прервал его.
— Это делается по поручению лорда Зальцера в интересах Империи.
— ...Но с удовольствием передам вам их, миледи, в знак глубокого расположения к вам и вашему отцу, — продолжил Брек, делая вид, будто не замечает слов Джуни, — Крис Нойман и его сестра похоронены здесь, на семейном кладбище семьи Вольдер. Подробное описание жизненного пути великого поэта вместе с его избранными произведениями можно найти в библиотеке замка. Я предоставлю книгу вам после ужина. Что касается остальных четырех людей, то об их судьбе мне ничего не известно. Возможно, информацию можно найти в церковной книге их прихода. Вам известно, из какого села они родом? Если нет, придется наведаться в гости ко всем окрестным священникам. Миледи позволит сопровождать вас?
— Не позволит. Объясните дорогу Джуни. Нас будет сопровождать он и его воины, — ответила принцесса. Несмотря на уверения отца, она не доверяла Дерику.
После ужина Аня и Аннет уединились в своей комнате с томиком стихов Ноймана. Уютно устроившись на кровати принцессы и обложив себя со всех сторон набитыми пухом подушками, подруги принялись за чтение.
