-Благодарю, Довиус. Ещё вот что. Магу, что принёс весть, заплатить пятьдесят флоринов. И он должен молчать. Если скажет кому-либо хоть слово — головой поплатится.

-Будет исполнено, мой король.

Прихлёбывая горячий напиток, Реннар вдруг подумал, что он сам приказал объявить вампира в розыск ещё до того, как узнал о его обмане.

Глава 12: Всадники в ночи.

-Ты сошла с ума, — тихо, уже не веря в свои слова, сказал вампир, — ты определённо сошла с ума. Ещё двадцать секунд назад ты сказала, что это наш шанс быть вместе, а сейчас говоришь ужасные вещи таким тоном, как будто знала это давно.

-Я знала это, как только встретила тебя сегодня, — тихо ответила Таэль, — я говорила о надежде для нас так, как утопающий хватается за соломинку. Но я знаю тебя слишком хорошо. Ты не согласился с этим, и я это предвидела. Ты сделаешь всё, чтобы остановить войну. Независимо от того, чего это будет стоить тебе и мне. Это ещё одна твоя черта, за которую я люблю тебя.

-Бред. Бред! А ты тут при чём? Почему я должен убить тебя? С таким же успехом я должен убить каждого из Солнечного Народа! Да если на то пошло, можно, например, убить кого-либо из тех магов, которые будет управлять артефактом... Прости. Я говорю дикие, страшные вещи...

-Ты говоришь то, что думаешь. За это не нужно извиняться. Вот чего ты не знал, Зэрувиэль, так это того, что один из этих магов — я. Именно я буду управлять потоками энергии. Войны не будет, если не будет меня. До остальных магов тебе никак не добраться, да и их можно заменить. А меня — нет. Твой единственный способ не допустить то, что мы задумали — убить меня.

-Ты просто могла бы этого не говорить! — воскликнул вампир.

-Я очень многого тебе не говорила. В этот раз между нами всё должно быть открыто. Никаких более недомолвок. Считай, что это всего лишь ещё одна небольшая жертва моей любви. Даже не скажи я тебе — всё было бы ещё хуже. Когда ты наконец узнаешь, что за всем этим стояла я — ты простишь мне десятки тысяч смертей?

-Ты не должна этого делать!

-Я не хочу. Но в том и беда, что я должна. Я не должна была откладывать это на семьдесят с лишним лет и подвергать свой народ мукам и лишениям. И в этот раз я сделаю то что велит мне мой долг. Если, конечно, ты не остановишь меня, как велит тебе твой.

Зерван в немом отчаянии раздавил в руке серебряный кубок.

-И что же делать?! — чуть погодя воскликнул он, — Ты пытаешься объяснить мне, что мы должны вот прямо сейчас начать убивать друг друга с помощью магии и столовых ножей?!

-Нет. Наша история не должна так закончиться. У нас есть время. Месяц. Поблажка, подаренная судьбой, — невесело усмехнулась Таэль, — перед финальной экзекуцией. Давай проживём это время так, как будто у нас впереди ещё много-много счастливых лет. Здесь только я и ты. Ну и ещё Силорн с несколькими моими слугами и телохранителями. На всё то, что мы хотели сделать вместе, пережить вместе — у нас один месяц. Так давай же будем сильными. Мы потратим этот месяц друг на друга. И закончим историю нашей любви поединком, в котором каждый будет сражаться за свой народ. Это должно было случиться. Это судьба, давай примем её с честью.

На несколько бесконечно долгих минут повисла могильная тишина. Затем Таэль обыденным тоном спросила:

-Не желаешь ли отведать этот пирог из ягод, любовь моя?

-Всё, что тебе будет угодно мне скормить, моё солнце, — ответил вампир с улыбкой, и для того, чтобы эти слова прозвучали беззаботно, а улыбка была естественной, ему понадобилось больше мужества и самообладания, чем много-много лет назад, когда он, безусый юнец, вышел на бой с мантикорой.

-Обращение 'солнце моё' в устах вампира приобретает двусмысленное значение, ты не находишь?

-Возможно, но не в этот раз. Я вкладываю в эти слова тот же смысл что и семьдесят с лишним лет назад, — вздохнул Зерван и потянулся за добавкой пирога.

-Который час, милая? — спросил он чуть погодя.

-Скоро стемнеет. С момента, когда ты сразился с покойниками, прошло более десяти часов. Ты куда-то спешишь?

-Да, — вздохнул Зерван, — у меня есть одно незаконченное дело. Обязательство перед одним человеком. Закончу его и буду в твоём полном распоряжении... до самого конца.

Таэль кивнула:

-Я надеюсь, ты закончишь его быстро.

-Мне только в Зордор и обратно. Это быстро, несколько дней. Я буду спешить.

-А я буду ждать. Тебе нужна лошадь?

-Нет, — ухмыльнулся вампир, — лошади меня не очень любят.

Он подошёл к столику, на котором лежали его вещи, и стал одеваться.

-Выходит, это правда, что король Витарна нанял тебя для того чтобы добыть сердце Жнеца? — полюбопытствовала княжна.

-Именно так, — кивнул вампир, надевая куртку поверх бархатной рубашки.

-И сколько он тебе заплатил?

-Десять талантов.

Княжна фыркнула:

-Воистину королевская цена. И за эти гроши ты прикончил Жнеца, а потом и принца Кор-Гала, чем нажил смертельных врагов на всю оставшуюся жизнь? Впрочем, ты никогда не был корыстным...

-...И это ещё одна причина, по которой ты меня любишь, не так ли? А что до врагов, так Тэй-Тинг не первая венценосная особа, умершая от моей руки. Впрочем, какое мне дело до всего этого, если жить мне осталось месяц?

Таэль вопросительно подняла брови.

-Неважно. Чем бы всё не кончилось, сейчас это не имеет значения, — сказал вампир, — мне только одна мысль сейчас позволяет сохранять спокойствие. Как сказал один умный человек, когда тебя собрались вешать — попроси стакан воды. Никогда не знаешь, что случится, пока его принесут.

-Стакан воды — это оставшееся у нас время? — догадалась Таэль.

-Да. Не бывает безвыходных ситуаций, просто мы не всегда можем этот выход найти.

-Исключительно человеческая пословица. У нас немного другая. Нет нерешаемых проблем. Есть неприятные решения. Впрочем, все люди оптимисты, — заметила княжна, — они постоянно надеются на то, что произойдёт чудо и проблемы решатся сами собой. По правде сказать, в этом я вам завидую. Всегда легче жить, надеясь на хорошее. Однако горечь разочарования в конце ещё горше.

-Мы же договорились не говорить о плохом, — напомнил вампир.

-Да, конечно, любовь моя. Отправляйся в путь. И береги себя.

Эльфийка встала из-за стола, подошла к Зервану и поцеловала его.

-Возвращайся поскорее, хорошо? — на её глазах заблестели слёзы.

-Я буду спешить, — пообещал вампир, подумав про себя, что если он не вернётся, это избавит их обоих от большой проблемы.

Выйдя из зала, он увидел Силорна, подпирающего плечом косяк следующей двери. Эльф молча смотрел на вампира своими янтарными глазами.

Зерван прошёл мимо, сделав прощальный жест:

-Пока, Силорн. Может, ещё свидимся, — однако тот не ответил.

Зерван миновал ещё одни двери, охраняемые двумя закованными в доспехи воинами, которые проводили его хмурыми взглядами, прошёл зал, в котором выдержал изнурительный бой с мертвецами, мимоходом отметив, что тела уже убрали. Затем вышел в казарму и, убедившись, что на дворе ночь, покинул замковый комплекс, оказавшись во дворе.

Подойдя к воротам, он услышал негромкий оклик:

-Зерван да Ксанкар.

Вампир обернулся. Позади него стоял Силорн, скрестив руки на груди на эльфийский манер.

-Всё никак не можешь со мной расстаться? — ухмыльнулся Зерван.

Эльф не поддержал шутку.

-Я всё слышал, — коротко сказал он, — там дверь толстая...но не для уха эльфа.

-И дальше что? Попытаешься сделать то, что опоздал сделать семьдесят лет назад?

-Ты должен пообещать мне кое-что, Зерван да Ксанкар.

-Что именно?

-Что перед поединком с моей госпожой ты встретишься в поединке со мной. Я буду ждать тебя у входа, прямо здесь. Каждую ночь от заката до рассвета.

-Чего-то такого я и ожидал. Даю тебе слово, что так и будет, Силорн Вернаро Этиан, — ответил вампир.

-Тогда в добрый путь, — пожелал эльф и пошёл обратно в замок.

* * *

Таэль устало откинулась на спинку кресла и вновь попыталась собраться с мыслями. Она уже не помнила, когда в последний раз была так же растеряна, как теперь. Семь с лишним десятилетий назад надежда умерла в княжне, вместе со смертью любимого, и больше она ничего от жизни не ждала и ни на что не надеялась. Всё что оставалось у Таэль — это долг перед своим народом, который она так эгоистично предала чуть раньше. С тех пор вся её жизнь была подчинена только одной цели — искуплению. Но теперь...

Весть о том, что некто, опознанный как Зерван да Ксанкар, граф Рэнфэйр, объявился не где-нибудь, а у самой Горы Грома, вначале была воспринята ею недоверчиво, однако тот факт что неизвестно как воскресший возлюбленный княжны убил принца Кор-Гала прямо в толпе его же охранников, придавал этой информации оттенок правдоподобности — ибо Таэль не сомневалась, что если кто-то из людишек и способен на такое — то только её Зэрувиэль, ещё до своей мнимой смерти заслуживший прозвище 'Тень Забвения' за способность выступать один-на-один против неодолимых врагов, вроде мантикоры или бессмертного мага-лича, и выходить из схватки победителем, как бы безнадёжна не была ситуация. Люди считали молодого графа заговорённым, эльфы полагали, что его защищают боги, и только очень немногие, в том числе и сама Таэль, понимали, что эта заговорённость есть не что иное как склонность делать наибезрассуднейшие поступки в тяжёлых ситуациях, приправленная доблестью, отвагой и фактором неожиданности.

Однако в возвращение любимого с того света княжна тогда так и не поверила окончательно. Но всего несколько дней спустя Зерван собственной персоной пожаловал в тайную обитель Таэль.

Случайность? Княжна была уверена что нет — за всем этим стоит чья-то злая, извращённая воля, обычно называемая судьбой. Просто ещё одна пытка. Но теперь уже наверняка последняя — фигуры замерли на доске в ожидании. Очень скоро ещё одна фигура отправится в коробку к другим, сбитым ранее фигурам. Шах и мат уже не за горами. Кто кому его объявит?

-Что ты намерена предпринять, госпожа?

Силорн бесцеремонно прервал невесёлые мысли княжны, опёршись на стену у двери.

-Ничего, — Таэль спокойно налила себе вина и залпом выпила,— а что я могу поделать? Только принять то, чего не могу изменить.

-Можешь. Зерван да Ксанкар может не вернуться вовремя. Тогда поединок просто не состоится. Конечно, ты будешь лишена его общества на протяжении этого месяца, однако взамен получишь долгие годы с ним вместе после.

Таэль вздохнула. Силорн, старый друг её отца, а теперь её ближайший соратник, телохранитель и надёжный преданный товарищ. Он уже давно живёт только лишь заботой о своей госпоже, полностью отрекшись от себя. Долг... вот то слово, которое заставляет людей, эльфов, орков поступать во вред себе, но на благо другим.

Княжна уже привыкла к Силорну сильней чем к своей тени и знала — если она когда-нибудь обернётся и не увидит его позади себя — это будет значить, что Силорна больше нет. Он надёжный товарищ и непревзойденный боец — но как же мало понимает в жизни...

— Ты думаешь всё так просто? — ответила Таэль вслух, — полагаешь, он мне простит? Нет. Я стану в его глазах убийцей его народа.

— Можно подумать, ты до сих пор никого из людей не убила, — ухмыльнулся Силорн.

— Он этого не знает. Одно дело убить на войне, но то, что мы собираемся сделать — это непередаваемо ужасно. Даже с людьми так поступить — это всё равно запредельное зло. Так о каких долгих годах ты говоришь? Не то что Зерван не простит меня — я сама себя не прощу. Как мне после этого жить?

— У нас есть другой выход? — задал риторический вопрос Силорн.

— Нету. Я знаю, что должна сделать это. И я сделаю. И тогда моя вина будет искуплена, даже не принимая во внимание, что для этого мне придётся убить возлюбленного. И тогда... Тогда я смогу наконец уйти. Я тоже уже устала от жизни. Мы все столько лет безропотно плыли по течению, что теперь уже поздно начинать барахтаться. Это малодушно... и бесполезно.

-А ты не думала, что и после будешь нужна своему клану и всему Солнечному народу?

Таэль меланхолично положила в рот дольку лимона.

-Всё может быть. Это не от меня одной зависит. В любом случае... что бы не решил Зерван — пускай это будет его решение. Простить меня, выйти на поединок или просто не придти — пускай решает он, а не случай и не обстоятельства. Вот что... подготовь мою лабораторию и мои волшебные мелки.

-Круг для телепатического сеанса? — догадался Силорн.

-Да. Надо поговорить кое с кем.

* * *

Вампир тяжело вздохнул. У него не было ни малейшего желания идти куда-либо. Путь в столицу Витарна и обратно займёт время, которого у него в обрез. Зерван понимал, что должен будет убить Таэль, чтобы остановить ещё одну кровопролитную войну. Или оставить всё как есть, плюнув на людишек. Заслуживают ли они спасения такой ценой? Навряд ли.

Вампир ещё раз вздохнул и на время попытался забыть о своих невзгодах. Может быть, ему повезёт и делать выбор из двух зол не придётся. Например, если его убьёт охотник за головами.

Несколько часов спустя он приблизился к тому месту, где прошлой ночью погиб отряд его преследователей. Ещё не доходя до огибающего скальной утёс поворота дороги, вампир понял, что на дороге кто-то есть. Сердитое ворчание, возня, звук раздираемой плоти, шипение и чавканье доносились до его слуха. Затем звон стали о камень и пронзительный женский крик, в котором отчетливо звучали отвращение, паника и страх:

-Убирайтесь, твари! Прочь!

Выглянув из-за угла, вампир увидел ужасную картину: на том самом утёсе, где раньше сидел горгулья, прижалась к скале принцесса Лэйна, а под скалой пировал над трупом её лошади трехметровый огр. Второй огр такого же размера стоял под скалой, соображая, как лучше добраться до человеческой женщины. Лазать по скалам огр не умел, а дотянуться было трудно, к тому же Лэйна отчаянно отбивалась саблей, оставив на лапищах монстра несколько отметин.

Девушка явно была на пределе своих физических и моральных сил — того и гляди сорвётся. Зерван тяжело вздохнул — ещё один бой, к тому же, как всегда, неравный. Одного огра как-то можно было бы одолеть, но двоих... Огромные, покрытые толстой серой шкурой и обладающие поистине чудовищной силой огры были способны одним ударом убить и человека, и даже лошадь. А толстая прослойка жира и очень прочные массивные кости делали людоеда очень трудным противником. Говаривали, череп великана невозможно было разбить даже самой тяжёлой булавой.

В этот момент огр, лакомящийся лошадью принцессы, поднял голову и заметил выглядывающего из-за скалы вампира. Он утробно рыкнул, поднялся с корточек и ринулся вперёд.

Зерван сразу понял, что использовать лук в этот раз не выйдет, выхватил метательный нож и замахнулся, метя в горло великану-людоеду.

Крохотный мозг огра не мог вместить в себя концепцию иного метательного оружия, кроме камня, а уж камней, брошенных маленьким вкусным человечком, великан не опасался, и поэтому даже не потрудился закрыться рукой. И тем неожиданней была для него пронзительная боль в шее.