Цирк неторопливо двигался от деревни к деревне, в большинстве которых жители жаждали зрелищ и готовы были расплатиться натуральным продуктом. Сами представления в деревнях больше походили на тренировки, где шлифовались уже отработанные трюки, придумывались и оттачивались новые номера. К неудачам артистов зрители относились терпимо и даже искренне переживали, если трюк шел не так как задумано, а то и вовсе не получался. Удивительно благодарная публика проживала в деревне.
Совсем другое дело было, когда их цирк прибыл к огромному замку. Уже до начала представления стало понятно, что здесь их ожидает иной прием. На поклон к владельцу замка ходил сам Сугис. Внутрь замка их не пустили, но милостиво разрешили провести представление рядом. Хотя шатер опять не устанавливали, но в этот раз вытоптали импровизированный манеж и установили обязательные лавки для господ в два яруса напротив фургона-сцены. Еще несколько фургонов установили полукругом, а между крайними натянули канат. Отрабатывать представление пришлось, что называется по полной программе. Борцы, которые никогда не выступали в деревнях, разве что в единичных случаях, чтобы побороть местного силача, здесь вынуждены были, как и все отыгрывать свой рестлинг.
Зрителями были жители замка, солдаты гарнизона и конечно местная знать во главе с самим магом-магистром. Господа восседали на скамьях, остальные толпились по краям. Сомов был рядом с ареной — он сегодня крутил шарманку, создавая музыкальное сопровождение, и впервые увидел живого магистра. Внешне обычный пожилой человек разве что в явно дорогой и отлично пошитой одежде. Одежда не обошлась без темно-коричневых хорошо выделанных кожаных ремней с ярко блестящими пряжками, наводящими на мысль, что это не какая-то там отполированная медь, а настоящее золото. Несколько амулетов на груди и обязательные навороченные гогглы, которые во время представления он все же снял. Вершителя судеб районного масштаба в нем выдавали властный взгляд, презрительно оттопыренная нижняя губа, да еще то, как вокруг него все лебезили. На равных с магистром общались лишь несколько молодых людей, которые вероятнее всего были его родственниками или детьми. Представление началось сразу, как только магистр занял свое место. Причем персонально для него и нескольких приближенных особ из замка были доставлены кресла. Надо думать, что программа ему в целом понравилась, так как неудовольствия он не высказал. Однако и явных положительных эмоций во время выступления он не проявлял. Смотрел или равнодушно или с еле заметным интересом, особенно когда выступали гимнастки и борцы. Борцы кстати, заняли больше его внимания, чем гимнастки.
После окончания представления все с волнением ждали возвращения Сугиса. Владелец цирка отбыл в замок, сопровождая господина магистра. Сомову объяснили, что сейчас решается их дальнейшая судьба, что, дескать, бывали случаи, когда недовольный герцог мог и палками заплатить за непонравившееся выступление артистов. И палок и солдат для этого у магистра имелось в избытке. Впрочем, и золота у него хватало.
Сугис вернулся и объявил, что за выступление им заплатят и что труппе позволено остаться еще на два дня и дать несколько представлений для жителей окрестных деревень, принадлежащих магистру. Новость была встречена с воодушевлением. Затем хозяин отобрал несколько гимнасток и с ними вновь отбыл в замок. Зачем, вопросов никто не задавал, все и так было понятно. Происходящее никого возмутило, да и сами девушки не выглядели несчастными. Видимо все привыкли к подобным вещам. Только одного Виктора это покоробило, но и то лишь самую малость, наверное, он тоже начал привыкать.
Покидая замок Сомов стал богаче на восемь серебряных монет. Такова была его доля за три дня выступлений.
— Ого! — удивился Виктор, подкидывая на ладони монеты, — так жить можно, а если представления давать чаще то можно не просто жить, но и жить довольно таки неплохо. Нам надо срочно двигаться в город.
Но остальные и без Сомова прекрасно знали, где настоящие заработки, только путь в города лежал через деревни, с которых тоже можно было кое-что взять, да и тренировки лишними не являлись.
Постепенно Виктор стал принимать непосредственное участие в цирковых выступлениях. Началось все с того, что злопамятный Сугис сдержал свое обещание и выпустил Сомова на арену клоуном. Работа коверного не считалась сложной, а все номера и реплики Виктор давно уже выучил ежедневно глядя на выступления клоунов. Виктор подобрал себе гигантской длины боты, мешковатую одежду с мотней ниже колен, рыжий парик и размалевал лицо соответствующим образом. Теперь достаточно было скривить лицо, и публика уже начинала смеяться. Вот же нравы.
Со временем он стал ассистировать в дрессуре сначала с лошадьми, а затем и с другими животными. Помогал на манеже дрессировщикам крутить гигантскую скакалку, через которую прыгала лошадь, поправлял животных, когда они сбивались в процессе исполнения трюков, и занимался прочими необходимыми мелочами. Особенного послушания он добился от лошадей, потому что их любил и от собак, так как в свое время насмотрелся сериала "Переводчик с собачьего". Кстати собаки подчинялись ему гораздо охотнее, чем дрессировщику, чему был тот немало удивлен и пророчил Сомову славу великого укротителя, если тот займется дрессурой всерьез. Однако подчинить собаку это одно, а заставить ее выполнять трюки это несколько другое. Насчет дрессировки в сериале ничего не рассказывалось, поэтому к карьере дрессировщика Виктор отнесся скептически.
Канатоходцы и акробаты две профессии, которые постоянно рискуют здоровьем и жизнью. Первые из-за постоянной работы на высоте, вторые из-за высоких сложных пирамид, которые они строят из своих тел или делая в воздухе сальто-мортале. Мастерское владение своим тела не всегда гарантирует безупречное исполнение номера, а при отсутствии страховки малейшая ошибка влечет неминуемое падение, которое нередко заканчивается переломом. И хорошо если это перелом конечности, а не шеи или позвоночника. Так и случилось в их труппе, когда один из канатоходцев при падении сломал ногу и временно выбыл из строя. Пришлось Сомову браться за обучение еще одной смежной специальности. Тренировался он ходить по канату натянутому на небольшой высоте около полуметра. С помощью шеста это удавалось достаточно легко, но стоило его отпустить, как удерживать равновесие на раскачивающемся канате становилось предельно сложно. Сугис, наблюдая очередное падение Виктора, сжалился и объявил:
— Все, Норрис, хватит, иначе ты тоже себе что-нибудь переломаешь. Это высокое в прямом смысле слова искусство точно не для тебя.
Сомов не успел поблагодарить хозяина цирка, как тот продолжил:
— Ну, в общем-то, это не беда. Продолжай работать клоуном. Видимо это твое истинное призвание.
Первого города они достигли примерно через месяц, однако здесь их ожидало полнейшее разочарование. Городок был невелик, какой-то сонный, вечно мокрый и к тому же не падкий на развлечения. Под непрекращающимся дождем на скорую руку установили и обустроили шатер цирка. Представления давали по два-три раза в день в течение недели, но зрителей приходило катастрофически мало для хороших сборов. Ситуацию еще больше ухудшали ежедневные проливные дожди. Злой Сугис, обманутый в ожиданиях ругаясь на всех и вся, велел собираться и двигаться дальше. Тем не менее, выезжая из города, Сомов стал богаче еще на сорок серебряных монет.
К середине лета, проехав еще десяток деревень и повидав не один замок, они добрались до города с названием Харбатан. Это был уже достаточно большой торговый город, расползшийся по обоим берегам полноводной судоходной реке. Погода в самый разгар лета наконец-то начала радовать и вся труппа взбодрилась, надеясь, что здесь дела пойдут успешно. К тому же это был родной город Сугиса, и тут у него была масса всяких полезных знакомств.
Владелец цирка легко договорился с местной властью, и балаган поставили в самом лучшем месте базарной площади. За несколько дней сколотили круговой каркас из досок, накинули на мачты брезентовый купол, раскрашенный яркой масляной краской. Внутри, вкопали столбы и протянули между ними канаты. Вокруг арены поставили простые грубо сколоченные скамейки в три ряда. Передние скамейки получились очень низкими, а задние оказались столь высокими, что публика иногда не доставала ногами пола, но это были уже мелочи. Как только закончили строительство и косметическую подкраску начались активные репетиции. Дни стояли жаркими, и артисты выходили на тренировку еще до восхода солнца. Акробаты и гимнасты репетировали на специальной площадке организованной позади цирка. Площадка была основательно засыпана конским навозом, благо его хватало, и который идеально служил подстилкой для смягчения приземлений и просто падений. После тренировок вымазанные навозом артисты обливались водой из рядом стоящей бочки, смывая с себя пот и грязь. Дешево и сердито.
В Харбатане Сугис наконец таки решил воплотить идею Сомова о неком благородном господине бросившим вызов знаменитым цирковым борцам. На роль благородного борца претендовали все, но владелец цирка выбрал Виктора, рассудив, что именно он наименее похож на профессионального борца своим телосложением. Кроме того азартная публика обязательно будет делать ставки и мало кто поверит в победу наглого самоуверенного дворянчика со спортивной, но явно неборцовой фигурой. Этим Сугис и хотел воспользоваться, чтобы прилично заработать. Ну а то, что Сомов в итоге всех победит было оговорено заранее. Борцы, конечно, поворчали, выражая недовольство кандидатурой Виктора, но спорить не стали. Во-первых, с хозяином особо и не поспоришь, а во-вторых, они тут деньги зарабатывали, а не выясняли кто из них сильнейший. Была и еще одна причина, по которой к Сомову они относились доброжелательно и с некоторым уважением.
Тренировались борцы, а вместе с ними Виктор на арене засыпанной опилками. Борцы считались элитой среди артистов и подушку из навоза, где репетировали другие, они брезгливо обходили стороной. Сами тренировки начались уже давно, чуть ли не с первого дня нахождения в труппе Сомова, а сейчас борцы только оттачивали приемы и взаимодействие, чтобы на арене все это выглядело безупречно и главное правдоподобно. Виктор внес свою лепту в местный рестлинг, не только допустимыми приемами из дзю-до, но и открыл глаза борцам на то, что такое бодибилдинг. Надо сказать, что силачи были раскачаны непропорционально, и человеку двадцать первого века это буквально резало глаз. Перекачанные ноги и бицепсы, плохо развитые грудные и широчайшие мышцы спины, все это требовало приведения в соответствие. Борцы не понимали почему, например, плохо развивались широчайшие мышцы спины, делающие фигуру широкоплечей и гармоничной для визуального восприятия. Виктор же в свое время, когда был еще дзюдоистом на земле, занимался "строительством тела" дважды в неделю. Называлось это у них не модным словом бодибилдинг, а занятиями с тяжестями, но зато он отлично знал какие упражнения, нагружают ту или иную группу мышц. Борцы не сразу оценили систему тренировок для строительства тела и сопутствующее правильное питание. Но когда буквально через месяц доверившийся Сомову один из борцов (тот, который видел удар ногой с разворотом) заиграл широкими явно раздавшимися плечами, остальные безоговорочно приняли методику Чака Норриса для тренировок.
Витя и без того не хилый парень за лето привел свое тело в идеальную форму (хоть прямо сейчас на конкурс культуристов), но полюбоваться фигурой он мог только уединившись, чтобы не отсвечивать исполосованной спиной и клеймом раба. Впрочем, о его тайне уже знали несколько любвеобильных гимнасток. А с одной из них Моной у него даже завязалось что-то вроде постоянных отношений. В тесном коллективе его роман с гимнасткой не мог остаться не замеченным и Сомов резонно опасался гнева Сугиса. Однако тот отреагировал достаточно спокойно, поскольку речь о женитьбе не шла, но предупредил со свойственной ему прямотой и грубостью:
— Ну, в общем-то, Чак, я понимаю, что это дело молодое, но если ты обрюхатишь Мону, я тебя яйца оторву и жонглировать ими заставлю.
Сугис еще ни разу не обманывал, поэтому Виктор внял предупреждению и любовью никогда чересчур не увлекался — берег содержимое мошонки.
Близился первый день выступлений. Были напечатаны и расклеены по городу афиши, наняты зазывалы, кассиры, билетеры, торговцы для продаж в зрительном зале всякой мелочевкой вроде семечек, орешков, пирожков и прочего. С утра над входом в цирк вывесили огромный плакат с трудно узнаваемым рисунком Сомова в образе благородного борца. Как ни старался художник, но в этом изображении Виктор нисколько не был похож на самого себя. И слава богу. Черная маска на глазах, гогглы на груди и меч на боку, как бы намекали на его высокородное происхождение. Тест на плакате гласил: "Неизвестный бросает вызов всемирным борцам". Виктор считал выставлять свою физиономию напоказ рискованным делом, но Сугис осмотрев сначала рекламный плакат, а затем самого борца уже переодетого в костюм и маску, заявил:
— Годится. В таком виде тебя даже мать с отцом не признают. Осталось добавить последнюю маленькую деталь.
Сугис протянул Сомову тонкий лист свинца, раскатанный до состояния фольги.
— Этим прикроешь свою татуировку и крепко примотаешь, чтобы не соскользнула. Не хочу, чтобы кто-нибудь в магических гогглах прочитал, что там у тебя написано. А сквозь тяжелый металл магия не просвечивает. Носить постоянно и снимать только перед сном.
Для Виктора новость о том, что оказывается его клеймо, читал любой человек в магических гогглах, была крайне неприятной и ошеломляющей, хотя владелец цирка и раньше намекал ему на это.
— Но позвольте, господин Сугис, — заволновался он, — Если сквозь гогглы не увидят саму татуировку, то уж точно догадаются, что там она есть, раз уж это место специально закрыто свинцом.
— Ну, в общем-то, да, догадаются, — признал хозяин цирка, — Но подумают не о клейме раба, а о клятве верности. У нас половина герцогов ходит с клятвами верности, и никто из них не желает, чтобы окружающие знали о том, кому эта клятва дана. Поэтому татуировку тщательно прикрывают. Так что это наоборот только добавит правдоподобности твоему дворянскому положению и подкинет объяснение, почему вдруг дворянин очутился на арене цирка.
С этого момента Виктору велели держаться в тени, запретили появляться на публике и обязали носить рыжий клоунский парик. Нельзя было сверкать особой приметой — наголо бритой головой. Не ровен час какой-нибудь глазастый зритель признает в благородном борце артиста цирка и скандал обеспечен.
Началась активная продажа билетов на предстоящие представления в сопровождении обычной в таких случаях рекламной компании. Сугис не удовлетворенный тихими звуками шарманки привел откуда-то трех музыкантов, которые должны были играть на раусе для дополнительного привлечения внимания публики. Слушая их заунывную мелодию, выводимую на духовых инструментах, Виктор загорелся новой идеей.
