У крыльца он догнал Вовку и вдруг понял, что все — они не успеют. Мир вокруг стал превращаться в уже привычный ярко прорисованный мультфильм — черно-белый, без звука и с улиточными движениями нарисованных персонажей. Сергей схватил за плечи брата, уже шагнувшего на крыльцо, дернул его так, что у того ноги оторвались от земли, и крепко прижал к себе — из-за спины, прямо из контейнера с мечом, появились зеленые нити и начали быстро обматывать их обоих.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Крайняя война
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Война
Вовка повернул голову, и улыбка, навеянная чудесным сном, исчезла; он лежал в гробу — это было первое, что пришло ему в голову. Но испугаться он не успел, крышка "гроба" вдруг соскользнула и перед ним открылась абсолютно белая комната. Можно было бы считать и это помещение апартаментами на том свете, но лицо брата, внимательно смотревшего на него, подсказывало, что это все реально. Рядом возникло еще одно лицо — длинноносый мужик с острыми серыми глазами — он улыбнулся и сказал, обращаясь к брату:
— Зря ты говоришь, что вы разные. На мой взгляд, вы совершенно одинаковы.
Брат не ответил длинноносому, он наклонился и тихо позвал:
— Вовка, вставай, все проспишь.
Голос всколыхнул память, и Вовка сморщился — неужели то, что произошло вчера, было правдой? Он рывком вскочил с белоснежного ложа и схватил брата за грудки.
— Что ты натворил, сука?! Где мама, отец?
— Успокойся, братишка.
Брат спрятал заблестевшие глаза и одним движением оторвал руки Вовки от себя. Шагнул в сторону и, все так же не глядя на него, приказал.
— Оденься, вон вещи. Сегодня все узнаешь.
Вовка только сейчас понял, что он совершенно голый. Зло глянув на внимательно смотревшего на него высокого незнакомца, схватил со сливающейся со стеной белой тумбочки пакет с одеждой и, торопясь, вскрыл его. Быстро натянув невесомые трусы, он уже внимательнее взглянул на остальную одежду: похоже на армейскую форму — брюки, куртка, футболка — все зеленовато-коричневого цвета, у тумбочки стояли короткие черные сапоги. "Точно армия". И брат, и его спутник в такой же форме.
"Блин, да что же это происходит? Кто такой теперь Серега? И как мы спаслись вчера?", — вопросы возникали один за другим, но вслух он сказал лишь одно:
— Конечно узнаю! Ты сегодня расскажешь всю правду, хватит уже дурака из меня делать.
Брат кивнул, соглашаясь, и снова показал на одежду — одевай.
— Есть хочешь?
Вовка после этого вопроса сразу почувствовал, что он голоден, да не просто голоден, а съел бы сейчас целый таз пельменей.
— Блин, точно! Очень хочу.
— Это всегда так после медмашины, — улыбнулся носатый.
— После чего?
— Глемас говорит, — начал объяснять Сергей, — что после курса лечения в этой штуке организму требуется топливо, чтобы заменить израсходованные ресурсы.
— Ты что сейчас сказал? — Вовка был до сих пор зол на брата и разговаривал грубо. — Кто и где меня лечил?
В это время в помещение вошли две девушки и Вовка сразу замолчал. "Черт, какие красавицы!"
При их появлении лица у брата и у того, кого он назвал Глемасом, приняли серьезное выражение, оба вытянулись и, к изумлению Вовки, выдали совершенно непонятное приветствие:
— Приветствуем вас, принцесса Алгала!
Оба склонили и вновь вскинули головы. "Да что тут происходит? — обескураженный Вовка переводил взгляд с одной девушки на другую. — Разве в Америке есть принцессы?" Молодая женщина с каштановыми волосами сделала вид, что тоже склонила голову, на самом деле лишь обозначив это движение. "Блин, действительно принцесса", — величественное выражение, появившееся на её лице, поразило его, он тоже невольно подтянулся, машинально поправляя несуществующий ремень. Однако когда та перевела взгляд на Сергея, Вовка успел заметить смешинку, проскользнувшую в её глазах. "Она что, знает его что ли?"
— Это он?
— Да, принцесса, это мой брат. Единственный, кто выжил.
— Сочувствую.
В голосе Алгалы Володька почувствовал настоящее чувство, она, похоже, искренне переживала. Он опять вспомнил вчерашний бой, и то, чем он закончился. "Что же там было? Атомная бомба?" — в глазах стояло оранжевое пламя, накрывшее поселок, и взрывающиеся сами по себе, а потом исчезающие в адском пламени дома, люди, машины. До того, как все вдруг исчезло, он понял, что они с братом находятся внутри прозрачного пузыря, который снаружи обтекало пламя. Впервые он увидел, как на самом деле горит земля — верхний слой, вскинутый неведомой силой, тоже полыхал и спекался в корку.
— Как тебя зовут, солдат? — хотя голос Алгалы звучал приветливо, сразу чувствовалось, что она привыкла командовать.
— Вовка, — выдал он, растерявшись, но тут же поправился. — Владимир.
— Хорошо, Вовка-Владимир, я забираю Сергея, дела требуют его присутствия. Тебе сейчас дадут сопровождающего, он отведет тебя в столовую и покажет, что необходимо. Обживайся, мы еще встретимся и решим твою судьбу.
"Ни хрена себе! Серега решает какие-то дела с принцессами. Ну и черт с ним, расскажет еще, а вот свою судьбу я сам буду решать".
— Володька, ничему не удивляйся. Ты на космическом корабле. Мы в космосе. Вечером объясню, — сказал брат, направляясь к дверям вслед за остальными.
Вовка хоть и услышал то, что сказал брат, но эти слова не улеглись в сознание, слишком обыденно Сергей преподнес такую фантастическую новость. Как только все вышли, в комнате появился высокий военный в двухцветной форме и представился:
— Лейтенант Громук, Алгатский полк.
Название полка лейтенант произнес так горделиво, словно весь мир должен был знать о нем. Однако Вовке это ни о чем не говорило, он никогда не слышал о таком полке. Но все равно, он тоже вытянулся, рука по привычке чуть не взлетела к козырьку, однако на голове ничего не было, а к пустой голове, как говорится... он подавил порыв и, вытянув руки по швам, доложил, как когда-то в армии.
— Владимир Кротов, младший сержант, Российская Армия, — потом спохватился и добавил. — Правда, теперь в запасе.
— Смотри, вот распорядок дня на корабле. Надо сразу включаться, привыкать некогда, мы на боевом задании, — лейтенант махнул рукой, и в воздухе перед ним появился текст. Он ткнул пальцем в несколько строк, и те мгновенно увеличились. Вот тут до Вовки дошло то, о чем сказал Сергей — он в космосе! На космическом корабле!
Он смотрел на висевшие в воздухе строчки, на открывавшего и закрывавшего рот лейтенанта Громука и ничего не слышал: все проходило мимо его сознания, слишком ударной была информация, поданная так обыденно. Усилием воли Вовка заставил себя сосредоточиться и вслушался в то, что говорил офицер. В то же время до него вдруг дошло, что текст, который он только что прочитал, написан совсем не по-русски и даже не по-английски. "Черт! А ведь и лейтенант говорит не по-нашему. Почему я все понимаю?"
Он помотал головой, пытаясь отогнать навалившиеся мысли, крепкая психика старалась восстановить привычное понимание жизни. "Надо вживаться в новый мир". Он перебил офицера:
— Лейтенант, пойдем, поедим, там ты мне все и растолкуешь.
Надо было выиграть время, чтобы разложить новую реальность по полочкам, да и есть хотелось все сильнее.
— Идем! — сразу согласился Громук. — Я после медмашины готов дракона съесть.
Как ни странно, но информация о том, что он в космосе, только сначала оглушила его, потом ему наоборот стало легче, теперь все окружающее имело объяснение и вставало на свои места. Вовка был гораздо практичнее старшего брата-мечтателя, он не увлекался фантастическими книгами, как, в общем, и книгами вообще, так что все воспринимал с точки зрения обычной жизни. Он сразу отметил, что лейтенант упомянул о боевом задании, значит, цацкаться с ним никто не будет.
Вовка, как и брат, побывал на войне и прекрасно знал, что какими бы хорошими не были командиры, львиная доля необходимых для выживания действий лежит на тебе самом, сам не позаботишься, никто на блюдечке не принесет.
Пока они шли по узкому — только двоим и пройти — коридору, он расспрашивал Громука только о быте в новой "казарме", оставив все главные вопросы на вечер, брату. Громук или не знал, что Вовка был абсолютным новичком на корабле, или ему это было все равно — сам он ни одного вопроса не задал.
После того, как он, наконец, поел, все тот же лейтенант отвел его в каюту и показал на одну из двенадцати металлических тумбочек. Рядом стоял такой же поблескивающий табурет. От мебели так и веяло армией.
— Твое место.
— А спать как?
— Сейчас.
Володька мог бы поклясться, что Громук ни к чему не прикасался и не произносил никаких команд, но из стены вдруг вывалилась готовая заправленная кровать.
— Как ты это? Глазами что ли?
— Забыл, что ты без чипа, — ответил непонятными словами лейтенант. — Смотри. Вот контактное управление.
Он коснулся значка на стене, и матрас исчез. Опять коснулся, и кровать снова появилась.
— Понял. Разберусь. Слушай, а ничего, если я сейчас прилягу, подремлю?
Ему надо было срочно побыть одному, переварить все, что произошло после сегодняшнего пробуждения.
— Вообще-то спать днем имеет право только ночной боевой расчет и дежурная смена, но ты новенький, тем более инопланетник. Думаю, никто из-за этого выступать не будет. Ложись, отдыхай.
Вовка благодарно кивнул и присел на кровать. Уже уходя, лейтенант спросил:
— Это правда, что вы под удар главного калибра попали и выжили?
"Значит, все-таки он слышал что-то о нас", — подумал Володька, но так как не знал, что такое главный калибр в здешней армии, ответил расплывчато:
— Да, что-то такое было, выжили.
Громук удивленно покачал головой, но больше ничего не спросил и оставил землянина одного.
* * *
Принцесса прошла к командирскому креслу и, присев, знаком показала, чтобы остальные тоже занимали свои места. Все зашаркали креслами и расселись. Сергей хотел сесть рядом с Глемасом и Чекрой, но Алгала показала на ближайшее к ней место. "Расту", — в очередной раз отметил Кротов, но никакой гордости от этого не почувствовал. Вообще, после того, что произошло на Земле, в нем словно умерла какая-то его часть.
— Ну что, Кротов, ты опять удивил всех, — начала принцесса. — Выжить в таком аду — это надо быть даже не из железа. Мы уже начинаем привыкать к тому, что ты бессмертный.
— Самое главное, — заседание еще не началось, они сидели в узком кругу вчетвером, высшие офицеры миссии должны были подойти позже, поэтому Глемас позволил себе вмешаться в речь принцессы. — Оказаться во время катаклизма рядом с ним.
Все, кроме Кротова, улыбнулись. Сам он, кроме начала удара, когда поселок накрыло безумие высокотемпературной плазмы, ничего не видел — все произошло, как всегда, когда ему грозила смерть — как только зеленые нити начали окутывать их с братом, он оказался далеко от Земли. Он опять висел в космосе, и блаженное чувство покоя овладевало им. Лишь страшным усилием воли он сбросил тогда с себя счастливое оцепенение и нашел нечто опасное, полное зеленых огоньков, висевших на тонких ниточках паутины, после чего одним дыханием погасил их.
Сейчас он понимал, что таким образом уничтожил крейсер, ударивший по Земле. Сергей уже видел отчет телеметрии об этом бое и голограмму спасательной экспедиции, забравшей их с братом. Там действительно нельзя было выжить никому — даже тяжелые транспортеры превратились в полуиспарившиеся лепешки расплавленного металла. Недаром земные службы пришли к выводу, что затерянный таежный поселок стер с лица земли незарегистрированный метеорит. Это стало понятно из перехваченных переговоров.
"Интересно, что видел Вовка? Вечером расспрошу".
— Ничего не могу рассказать, — слегка покривил душой Кротов. Не рассказывать же, как он нежился в свете звезд, когда на самом деле находился в эпицентре взрыва, — так как ничего не помню. Очнулся я только в медмашине.
Расспрашивать его никто не стал, присутствующие уже хорошо знали — во всяком случае, двое из них — что если он не стал рассказывать сам, то и расспросы не помогут. Сергей был благодарен им за это. Боль была еще слишком сильной. Он знал, что пройдет какое-то время, и он вернется к анализу произошедшего. Сергей усмехнулся про себя, — "Я ли это? Даже смерть родных и друзей теперь мне надо разложить по полочкам. Где тот Серега, который, нарушая все приказы и уставы, мог оставить пост и безоружный броситься на ползущего духа? Наверное, эффект обратного времени сработал как-то не так и я все-таки постарел". Он невольно провел рукой по лицу — нет, морщин не прибавилось, кожа такая же гладкая.
— Принцесса Алгала, я хотел обратиться к вам лично, но говорю сейчас, присутствующие — мои давние друзья и поймут меня.
— Говори, Сергей, — внимательный взгляд принцессы остановился на его лице.
— Все мои родные, за исключением брата, погибли, и я не могу позволить себе потерять еще и его. Поэтому прошу не брать Вовку с нами на выполнение миссии, а отправить его на Тарантос, в Академию. Если уж суждено ему воевать за Империю, то пусть он подготовится к этому как следует.
Алгала улыбнулась.
— Я бы могла использовать этот момент, чтобы сделать тебя должником, но не буду. Наверное, плохой я политик, поэтому скажу правду. Твое желание совпадает с решением Императора — твой брат не будет участвовать в атаке крепости. Я думаю, что твоя просьба насчет Академии будет удовлетворена — прекрасное место, человек всегда под присмотром десятка служб. Что-то еще?
— Я не ослышался? Решение по брату принимал сам Император?
Он почувствовал, что даже Глемас и Чекра напряглись, ожидая ответ.
— Да, все верно. Приказ скреплен печатью Императора.
— Все. У меня вопросы теперь только по делу, но это, я думаю, будем обсуждать, когда все соберутся.
"Похоже, Император не только на меня глаз положил, значит, брат теперь тоже будет под особым присмотром. Что ж, этого следовало ожидать, ты сам в этом виноват. Хотя это и неплохо, не дадут умереть по глупости".
Подходило время назначенного оперативного совещания, и в каюте, один за другим, стали появляться высшие офицеры. Все в этот раз были новенькие — Кротов не увидел ни одного знакомого лица. Он включил идентификацию и незаметно бросал взгляд на экранчик коммуникатора, где при появлении каждого нового участника высвечивались его общедоступные данные — имя, чин, должность — для первого знакомства этих данных хватало. Сергей заметил, что каждый входивший бросал любопытный взгляд на него и только потом докладывался принцессе. "Я, похоже, становлюсь слишком известным".
От армии присутствовал генерал Дюволь Грит, на его груди светился знак Космической Пехоты; от спецназа — Мюррит Селано, полковник Семнадцатого Батальона; флот представлял командир корабля полковник Сангви Легард. К удивлению Кротова, от разведывательных ведомств так никто и не появился. "Значит, Глемас будет командовать всем парадом от Министерства". Сергей от души порадовался этому, Гронберг не только был самым давним знакомым и другом, но и самым опытным полевым оперативником из всех, кого знал Сергей.
