Гномы предлагали детали для разнообразных бытовых и профессиональных механизмов, а так же услуги по ремонту и наладке; эльфы — украшения, косметику и одежду; цверги — оружие и доспехи; и все остальные — всё остальное...
Я видел, как в заведение предсказательницы-дрейка входили шаисса и полурослик; очень странная пара, но по поведению мало отличающаяся от нашей корабельной пары голубков.
Я видел, как гоблин командует троицей орков в несколько раз больше его размером, и те поспешно выполняют все указания.
Я видел, как человек покупает подарки эльфийке... Эм, вот это лучше пропустить.
В общем, здесь можно было увидеть всё, даже то, что я предпочёл бы не видеть.
— Разве это не продуктовая зона?.. — пробормотал Уинкинсон, глядя в клетку, в которой свернулся огромный зверь.
— Не совсем, это фермерский рынок — отозвался я. — И это тоже продукция сельского хозяйства.
Чешуйчатая зверюга в несколько метров длиной продолжала спать, игнорируя зевак. Разведение драконов — вполне себе развитый бизнес на многих мирах, включая и этот... Их шкуры всё ещё пользуются стабильным спросом, как и изделия из них, хотя с развитием металлургии бизнес на драконах изрядно уступил позиции металлургическим комбинатам. Впрочем, у продукции драконоводства всё ещё сохраняются некоторые преимущества перед металлами, так что свою нишу они сохраняют уверенно, и вряд ли это изменится в ближайшие десятилетия.
Взять хотя бы пожарных — на Шалихаре стандартная группа состояла из двух-трёх спасателей в огнеупорном снаряжении из шкуры огненного дракона, и дрессировщика с подотчётным водяным драконом. Очень эффективная команда.
Странно, к слову, но драконы встречаются на разных планетах, и даже в разных сферах, хотя способностей к эфирным путешествиям за ними замечено не было. Впрочем, это вообще странные звери — взять хотя бы то, насколько различаются породы, сохраняя возможность скрещивания... Или то, что это единственное известное животное со способностями энергета, пусть и не полноценными.
Я помедлил возле клетки. У детского дома, где я вырос, было своё хозяйство и свой водяной дракон. Не выращенный на ферме, а отловленный диким, но уже много лет — не один десяток даже — живущий при хозяйстве, так что вполне смирный. Некоторым из нас удавалось не только кататься на нём, но даже внаглую тягать за хобот, используя его в качестве водомёта... весело было.
Если подумать, те, кому это удавалось, все попали во флотское училище... Наглость и самоуверенность сыграли роль, видимо.
Я слегка улыбнулся.
Кэп по пути лишь делала заметки по ценам, так что к интересующей пастыря точке мы подошли с пустыми руками. Хм... "Приём металлолома, покупка и продажа подержанных запчастей". Видимо, одна из точек, где разбирают и продают угон...
Владельцами точки были странно похожие друг на друга — если добавить одному ширины плеч и доспех, а другому сбрить бороду — гном и цверг, подозрительно изучавшие нашу компанию.
— Мастер Талох дал мне знать, что у вас есть хороший движок для нашего курьера — сразу взял быка за рога пастырь. — Я хочу купить его за приемлемую цену.
— ...Мы продаём только подержаные детали — сообщил гном. Наш гном пожал плечами.
— Да хоть элементы головоломок или лом на переплавку... пожалуй, последнее даже лучше, дешевле будет.
— ...Нет, лом на переплавку мы только покупаем — ответил хозяин. — Но да, у нас есть кое-что для двигателей. Пройдём на склад, я покажу...
Гномы вышли из комнаты, а мы остались ожидать их возвращения — в компании с подозрительным цвергом и парой недружелюбных орков.
— Как думаете, кэп, чем закончится вся эта суета с пророчеством? — негромко осведомился я, частично чтобы убить время, ожидая возвращения пастыря, но что важнее, чтобы наконец-то начать налаживать общение.
— Скорее всего, примерно тем, что и было предсказано — отозвалась она. — Вопрос в другом: что именно хотят выиграть дрейки?
— Сохранение своей позиции? — предположил я. — Хотя это довольно странно, с нынешней раздробленностью им удобнее оставаться в стороне, чем при формировании крупного государства... Возможно, у них есть свой кандидат на роль исполнителя пророчества?
— Возможно, но маловероятно — отозвалась София. — Во всяком случае, напрямую. Они всегда предпочитали действовать из тени, так что более вероятно, что и сейчас от этого не откажутся. Хотя вполне возможно, что их кандидат — не дрейк, а кто-то с советником-дрейком в экипаже.
Почти как у нас... Правда, наш дрейк появился не с капитаном, а со мной, да и в целом подталкивать к чему-то не пытается, просто делает своё дело...
— Значит, вы всё-таки считаете, что из этого пророчества действительно что-то получится...
— Уже получилось — заметила капитан. — Взять хотя бы смену власти на Горе. Всё это взаимосвязано. Пророчество уже выполнило часть своих целей и продолжает их выполнять, и для всех это возможность добиться своих целей.
— Мои цели несколько более приземлённы... — пробормотал я. — Но, возможно, возможность будет и для них.
Я собирался перейти на следующую партию вопросов, более близкую к цели, но тут вернулся Уинкинсон и принялся обсуждать с капитаном дополнительные закупки и оплату.
В итоге мы выплатили часть вперёд и заказали доставку к офису; всё прошло на удивление гладко, учитывая изначальные опасения пастыря. Оставалось купить припасы и возвращаться...
Всё-таки рынки на великом торговом пути поразительно оживлённые и насыщенные... всем. Всевозможные товары и всевозможные посетители... Разнообразие присутствует даже в самом вроде бы обычном, припасах для кухни.
Хотя основной набор продуктов присутствует неизменным практически во всём обитаемом космосе — по крайней мере, на планетах людей и полуросликов — но на многих планетах, если не на всех, есть и что-то своё. Кое-что так и не отличишь — к примеру, уже разделаное мясо что одного, что другого животного обычно различается на вид слабо — но различные фрукты, овощи и специи зачастую имеют запоминающийся и необычный вид. Вроде нашего Шалихарского двуглавого перца, к примеру...
А здесь на рынке была представлена помимо обычных продуктов и экзотика со множества планет. Слава энергетике, позволяющей сохранять продукты свежими...
В любом случае, вид всего этого разнообразия снова напомнил мне о детстве. Всё необычно и интересно...
Хм. Я кое-что вспомнил... У меня была мечта... нет, мечтой это даже не назвать; скорее, желание, повидать и попробовать всё, что есть интересного в мирах. "Запишись в армию, повидай мир"... Н-да. В принципе, сейчас я имею возможность этим заниматься...
Пусть даже в данном конкретном случае — играя роль транспорта. Уинкинсон решил съэкономить, воспользовавшись моими щитами... ещё одна причина, почему захватил с собой меня. Сифон я в город брать не стал, слишком велик шанс напороться на стражу, но капитан справлялась с задачей энергообеспечения ничуть не хуже — и вдобавок приятнее. Прогуливаемся, держу Софию за руку, за нами на диске щита плывут покупки... Как оказалось, сама кэп этого не умеет — ну да, подобный мобильный щит хоть и несложная штука, но и не простая. Даже профессиональный щитовик третьего ранга может не владеть...
В любом случае, мне это нравилось.
— Приятная прогулка в приятной компании — что может быть лучше? — заметил я вслух.
— Я мог бы назвать варианты — усмехнулся Уинкинсон — но это будет неуместно.
София явно не испытывала дискомфорта, и в целом это прекрасная возможность, но... Тут нужно быть очень осторожным.
Увы, настрой моих спутников не затягивать и прямиком вернуться в офис оставлял мне мало возможностей. Впрочем, конфеты дама приняла благосклонно... Уинкинсону я тоже предложил из вежливости, но он отказался.
— Кэп, если не секрет, почему вы сейчас здесь с нами? — осведомился я. — Не только же для того, чтобы доставлять мне удовольствие своей компанией, или служить батарейкой.
— Я хотела лично взглянуть на всё, да и на всякий случай... И, к слову, можешь называть меня по имени. Я привыкла к неформальному общению.
— С удовольствием — кивнул я. — Хотя в боевой обстановке "кэп" быстрее... Но у нас сейчас не она, к счастью.
— Воистину так — согласилась София.
У меня определённо есть ощутимый прогресс... А если вспомнить байки о том, что у эльфов ухаживание может длиться лет десять, так и вовсе отличный.
Впрочем, я в такое не верю — в этом случае полуэльфов бы не существовало, ни один мужчина не выдержит такого издевательства.
Естественно, мы не проделали весь путь пешком. Пастырь захватил с собой раскладной велосипед для нас с Софией... снова будто в детстве оказался.
Довольно романтичная обстановка "двое на одном велосипеде" — плюс гном — внезапно оказалась разрушена. Впереди показалась крыша здания офиса, когда я вдруг ощутил нечто непонятное, но странно знакомое — я определённо уже испытывал это чувство...
...перед предыдущими внезапными неприятностями.
Несколько секунд, и капитан тоже насторожилась. Мы переглянулись, она жестом указала остановиться, и когда я опустил платформу с грузом на землю, спрыгнула, намереваясь отправиться на разведку. Неприятно отправлять одну женщину, но с её способностями к маскировке это самое разумное... И ведь даже прикрыть не могу...
Видимо, мои чувства отразились у меня на лице, поскольку София похлопала меня по руке, прежде чем исчезнуть.
Она вернулась считанные минуты спустя.
— Срочно отбываем.
В спешке едва не пришлось бросить покупки, но к счастью мы были уже достаточно близко к кораблю, чтобы я сумел выжать достаточно энергии на транспортировку.
— Они забрали Лао!..
Яков был вне себя, и я его понимал. Неизвестные напали на наш офис, нокаутировали целителя, прежде чем он успел сообразить, что происходит, и похитили его женщину. И, подозреваю, если бы не появление спугнувшего их Ассая — а затем и наше — могло быть ещё хуже. Во всяком случае, навигатор утверждал, что как минимум один из них двигался к кораблю... скорее всего, намеревались вывести из строя, чтобы помешать их преследовать.
Что мы, разумеется, и намеревались сделать.
Капитан была в тихой и спокойной, но несомненно ярости. Да и остальная команда — ну, не разделяла эмоции, но испытывала свою версию. У Жменя, к примеру, доминировали чувство вины и безумная тревога за свою девушку, а у Кугры — смесь стыда и азарта: она нападение попросту проспала, и сейчас намеревалась исправить своё упущение.
— ...благодарю, Арш. С меня причитается — произнесла кэп, проводившая радиопереговоры с кем-то из своих местных контактов, пока Ассай связывался с Драргом и корабль двигался в его направлении. София повернулась к набившейся в комнату связи команде. — Похоже, их корабль засекли. Мы поймаем этих кукмеков и вернём нашу канонира.
Все согласно кивнули, и переглянувшись, поспешили разойтись по своим постам, освобождая помещение, в котором стало слишком тесно.
Несмотря на спешку, Драрга мы всё-таки забрали; он воспользовался прокатным флаером и встретился с нами прямо в небе.
— Смотри на это позитивно, парень — сообщил он Якову. — У тебя появилась возможность спасти любимую девушку, представ перед ней героем... Редкий шанс!
— Меня больше беспокоит её безопасность, чем возможность выпендрёжа — буркнул целитель.
— Настоящий мужчина — кивнул орк, ничуть не огорчившись отпору. — Но что мешает сочетать приятное с полезным? Спасти мы её спасём, я даже пари тут заключать не стану, так что лучше подумай о том, с какими словами появишься.
Кок и штурмовик широко ухмыльнулся. Старается успокоить парня, понятное дело... Жмень слишком нервничает.
— Цель обнаружена — сообщила кэп по общей связи. — Вывожу отображение на экран.
Хмм. Кораблик был совсем не похож на угловатые стандартные модульные конструкции человеческих кораблей; однако и на типовые суда других рас — тоже. Гномы, даже если разрабатывают и собственный корпус, а не используют типовой человеческий, всегда присобачивают разные... агрегаты; у эльфов присутствуют украшения корпуса. Корабли шаиссов, когда они ещё пытались строить их самостоятельно, походили на человеческие или были стреловидными; у дрейков тоже стреловидные, хотя я только иллюстрацию в учебнике видел. Про некромантов и говорить не приходится, совсем не то... На экране же было изображение сплющенного в диск шара со сферой в центре, без опознавательных знаков или вообще хоть чего-то, по чему можно было бы опознать принадлежность судна. Я вопросительно глянул на Драрга и Ассая, однако и они, похоже, не знали, что это за корабль.
В любом случае, кораблик был шустрым и обладал неплохой маскировкой; мы несколько раз едва не теряли его из виду. Учитывая, что планетарную зону контроля мы давно покинули, достаточно упустить один раз, и найти снова будет крайне сложно.
Однако капитан — да и весь экипаж — была чётко намерена не упускать противника. Тем не менее, догнать юркий маленький диск нам никак не удавалось, и у меня вновь начало возникать нехорошее предчувствие. Он явно летит на некую базу, и оттуда вытащить Лао будет уже намного сложнее... Будет скверно, если не успеем догнать, а идёт к тому.
На мои соображения Драрг кивнул.
— Есть такое... Но тут уж как карты лягут. Не первая переделка, что-нибудь придумаем.
Наш объект двигался определённо к границе сферы, и это тоже было скверно: преследовать в Хаосе будет на порядок сложнее.
Однако... Не знаю, можно ли называть это удачей, но его цель оказалась всё же в пределах сферы. Астероидная база... Существенно меньше, чем достопамятное Убежище, но всё же серьёзное сооружение внутри примерно трёхкилометрового валуна. Да уж, мы имеем дело с серьёзными ребятами...
Ну, относительно серьёзными: нормальной охраны периметра у базы не было. Нет, наверняка внутри неё работали какие-то сенсоры, и имелся патруль в виде нескольких малых судов типовой человеческой постройки, но сам факт, что они нас не обнаружили, говорит за себя.
Хотя, с другой стороны, это может быть талант Софии.
— Планы, варианты, предложения? — осведомился я. — Пока Яков не бросился на штурм с голыми кулаками.
Целитель недовольно фыркнул, но ничего не сказал.
— Пришвартоваться, проникнуть внутрь, найти и вытащить? — предложил орк. — К нападению извне они явно неготовы — вон, всего пара пушек для приличия торчит...
— При всей отчаянности этого варианта, более приличных я просто не вижу... — вздохнул пастырь. — Но ты ошибаешься, Конни — тут есть несколько замаскированых орудий и амулетное поле. Это будет непросто.
— Если бы мы знали, с кем имеем дело, возможно, удалось бы обмануть охрану и как-то проникнуть внутрь без боя... — задумчиво произнёс Ассай. — Но как это узнать?..
— Захватить кого-то из патрульных — пожала плечами Кугра.
— Это поднимет тревогу — буркнул Яков.
— Не обязательно... — медленно произнёс я. — Вернее, это решаемо, если съимитировать атаку приблудных хаоситов. Мы находимся у самой границы сферы, что-то подобное просто обязано произойти рано или поздно. Пастырь, я так видел, движок нам успели доставить?..
