Ник. Стихийник

Тем не менее, глаза непроизвольно дергаются, и на краткое мгновение я теряю противника из виду, чем он не преминул воспользоваться. Гном формирует защитное поле, которое отбрасывает меня. Просто не успеваю среагировать. Удар довольно сильный. Не успей включиться симбионтная защита, я наверняка заполучил бы интересную роспись по всему телу из синяков и ссадин.

Пока я пребываю в состоянии грогги, маг наносит удар по защищаемым мною условным воинам, которые имитированы позади меня светящимися шарами. По условиям задания я должен не просто разбираться с магом, но прежде всего защищать своих бойцов. В обычном бою, как мне объяснил Васа при подготовке к испытанию, так не бывает. Отрядные маги работают бригадами. И каждый или нейтрализует конкретного вражеского мага, или следит, чтобы ни одно серьезное чужое плетение не достигло отрядных бойцов. Но это тренировка. Что называется: "Тяжело в учении, легко в бою".

Группируюсь в воздухе и приземляюсь на ноги. Еще в воздухе ставлю полог на воинов, защищая от силовых линий, которые направил в их сторону Бифур, и тут же контратакую мага сжимающим пологом. Упс... Его уже там нет, и моя задумка схлопывается на пустом месте. Но большинство своих я пока защитил. Погас только один из светильников.

Подо мной же внезапно образовывается яма, и я проваливаюсь туда по пояс. Ага, Умник визуально (чтобы сильно не отвлекать) отбивает инфу — маг использовал гравитационное плетение, заставив раздвинуться землю подо мной. Это хорошо, он должен был потратить на это много энергии. Ее ведь запас у обоих ограничен. Амулеты-накопители для возобновления силы по условиям поединка запрещены. Создали, так сказать, обстановку, близкую к реальной боевой. В военном рейде запас накопителей тоже очень невелик, а их приходится еще растягивать на весь маршрут.

Цепляю тут же две силовые линии на верхний край забора, идущего вокруг полигона, и рывком выдираю себя из ловушки. Земля схлопывается. Гроссмейстер опоздал на долю секунды. Мышка выпрыгнула из мышеловки. Отпустив одну силовую линию, я на второй резко ухожу в сторону от предполагаемого направления следующей атаки.

Не останавливаясь, пытаюсь выполнить трюк с захватом ног противника силовой петлей, который я применял на третьем задании по интеграции. Есть! Захватил и даже вывел его из равновесия. Однако маг тоже не лыком шит. Под петлей тут же оказывается начавший формироваться защитный купол, и она соскальзывает.

Бифур перекатывается по земле уже без сыгравшего свою роль полога, выходя из зоны ловушки, и формирует прямо передо мной стену раскаленного воздуха. Силуэт противника за ней размазывается колебанием восходящих потоков тепла. Я сбит с толку. Непонятно, то ли это защита от чего-то, то ли преддверие какого-то не очень понятного нападения. Но пока вижу только воздушный занавес, по которому пробегают легкие всполохи огня. На всякий случай отпрыгиваю назад — от жара тяжело дышать.

Внезапно из-за краев завесы показывается несколько силуэтов. Непонятные, словно размытые тени, они тут же начинают посылать в мою сторону и в моих воинов какие-то плетения. Очень быстро и в большом количестве. Нет времени разбираться, что это за магоформы, и потому я просто разрываю их, цепляясь за нити простыми высокоэнергетическими плетениями-крючками. Их я тоже подсмотрел у демонов на показательных выступлениях. Очень вовремя те свое шоу устроили, да и я молодец все-таки, что туда зашел, даже несмотря на возникшие проблемы с Балаватхом. Но увиденное там здорово помогло нам с Умником при подготовке к поединку, да и сейчас помогает.

Плетений становится все больше и больше, и вот я уже действую одновременно десятью крючками... нет, уже двадцатью. Тренировки с элементалем воздуха, когда я формировал много виртуальных рук, сказываются. Взвинчиваю темп восприятия.

От перенапряжения выскакиваю в режим работы раздвоенного сознания. Сразу становится легче. Начинаю соображать, что что-то тут нечисто. Тени хаотично двигаются и раз за разом посылают в меня какие-то магоснаряды. Пока первый поток сознания продолжает рвать их (интересно, по идее, у меня в ауре уже должна закончиться магия или нет?) вторым потоком формирую простую высокоэнергетическую сетку, сталкиваясь с которой, плетения перегорают.

Пока я ее растягиваю, медленно укрывая себя от действия враждебных сил, появляется время присмотреться к теням. Все они не светятся в аурном диапазоне, кроме одной. Как-то это слишком подозрительно. Иллюзии? Н-да, растяпа, не стоило полагаться только на магию, следовало и про НТР не забывать. Вздохнув, включаю инфракрасное сканирование окружающей среды бадди-компом и радар. Он инфомагический, но поскольку в области обычной магии абсолютно не фонит и вообще ничем себя не проявляет, кроме инфосканирования, то это допустимо. Ни один маг не заметит применение по ходу поединка инфомагии.

Угу, гномью информструктуру имеет только одна тень. Она же — единственная "теплая", но, как и ожидалось, не та, в которой чувствуется аура. Значит, ловушка для введения в заблуждение. Остальные в инфракрасном сканировании вообще не видны, а информструктуры (по модели магии) соответствуют плетению из области иллюзий. В последнем выделяется какой-то сложный узел. Похоже, это модуль управления. Причем, "процессор" реализован совсем не так, как у демонов. Занятное плетение. Спасибо, гном. Обязательно возьму его на заметку и в будущем покопаю. А сейчас? Да бог с ними. Защита с разрушением сгенерированных иллюзорными магами плетений вполне справляется, а никакими другими неприятностями они ни мне, ни моим "солдатам" не грозят. Так что тешься, маг, расходуй зря свою силу и думай, что я тебя совершенно не вижу. Последнее для меня весьма полезно. Даже не буду поворачиваться в твою сторону, все равно контролирую твои действия панорамным магическим зрением.

И почему я не удивляюсь тому, что реальной оказывается именно та тень, которая только что скользнула мне за спину? Ну, погоди, гроссмейстер, угостим тебя такой же конфеткой!

Так, сначала оборона моих воинов. Кастую тот же защитный полог против физического и магического воздействия, который только что показывал гномам. Долго защищать бойцов не требуется, поэтому амулетов подпитки нет, но и не требуется никакого присутствия мага внутри кокона. Секунд на тридцать непрерывного отражения магических и иных атак должно хватить. Кстати, если Бифур вдруг распознает плетение, то обязательно сочтет, что я внутри. Тем лучше.

Помехи. Гроссмейстер сам установил завесу и набросал кучу лишних плетений. Я тоже маленько добавил защитным куполом, мельтешением магорук и высокоэнергетической сеткой по нейтрализации атакующих плетений. Пока магопыль не осядет, он вряд ли сможет что-то детально разглядеть, ведь инфозрения и бадди-компа, в отличие от меня, у него нет. На всякий случай генерирую дополнительно автоделящееся плетение, которое я назвал "снежинка". Это композиция магических знаний и математических умений с Земли. Сочинил конструкцию несколько дней назад вместе с Умником для тестирования магических штук в шумовой среде. Строится звезда с шестью лучами. По мере наполнения энергией лучики растут. После некоторого порога в точке "золотого сечения" лучика формируется двойная фрактальная веточка. По достижении определенного размера луч разламывается в точке "золотого сечения", но обратной той, откуда стал развиваться фрактал. В итоге из одной "снежинки" получается семь таких же. И в каждой из них процедура повторяется по тому же алгоритму. Процесс идет до тех пор, пока не истощится энергия в "снежинках" и они все не растают. Никакой полезной нагрузки плетение не несет, но создает на достаточно большой окрестности от скастовавшего его мага что-то вроде магической снежной пелены. Какие-то особенности магоформ (даже если их сами заметишь) сквозь такую кучу помех разглядеть невозможно. Жаль только, что подобный туман я не мог поставить надолго. Ведь запас "честной" магической энергии, соответствующий третьей ступени магических возможностей, не так уж велик, амулетов-накопителей нет, а возобновлять ее инфомагически опасно — маги могут заметить нестандартные процедуры. Туман висел всего несколько секунд. Но времени нам с Умником вполне хватило.

"Умник, помоги побыстрее сделать", — обращаюсь к своему спутнику.

Схлопываю свою ауру. Теперь меня никаким видом магического зрения увидеть вообще нельзя. Одновременно с этим накидываю на себя уже готовое плетение, чтобы его было видно, и делаю шаг в сторону. На моем месте остается точная моя копия, пусть и 2,5D, а чтобы замылить глаз противнику — на мне висит точно такая же иллюзия. Так что сразу и не разберешь, "ху из ху". Все иллюзии сотворил Умник по наработанной технологии, что мы делали для формирования амулета с медведем для предыдущего испытания. Моя копия (или я?) тоже делает шаг, и еще раз, и еще... и вот на площадке стоит восемь "Ников" — по числу теней. Все "Ники", управляемые Умником, синхронно повторяя мои движения, выхватывают иллюзорные мечи и бросаются каждый к одной из теней. Интересно, как отреагирует маг?

Бифур их'Эребор. Поединок

Бифур совсем не ожидал от противника владения иллюзиями на таком уровне. Он просто растерялся. Гроссмейстер только что сгенерировал за завесой раскаленного воздуха иллюзорные тени, сам переместился за спину Админу (нет же у него глаз на затылке) и собрался наблюдать, как справится с проблемами претендент...

В принципе ученик Васы уже показал вполне достаточно, чтобы ему зачли экзамен, но тут действовал еще исследовательский азарт: непонятные способности, нестандартные заклинания... Кроме того, как хорошо знал преподаватель Бифур их'Эребор, для ученика очень полезно, когда его в тренировочном поединке в конечном итоге побьет опытный мастер. Пусть несильно, но побьет. Тогда в своем первом реальном бою неофит будет гораздо менее самоуверен, а значит, получит больше шансов уцелеть. Ведь тренировки и экзамены остаются тренировками и экзаменами, а реальный бой — это совсем другое.

Этот поединок немало вымотал и самого Бифура. Важно было не только максимально испытать Ника, но при этом ни в коем случае не дать тому завалиться. Но о последнем гроссмейстер боевой магии почти сразу, как только Ник отразил первые атаки, забыл. Претендент явно был непростым орешком даже для очень сильного боевого мага. Чтобы выцарапать для себя преимущество в поединке, гроссмейстеру пришлось немало поднапрячься.

Адепт защитной магии, Бифур их'Эребор очень не любил риск. В боевых поединках и дуэлях он всегда сначала полностью обезвреживал противника своей защитой, параллельно анализируя его манеру вести боевые действия и кастовать плетения, а потом наносил единственный, но обязательно разящий, наверняка финальный удар. А вот с Ником пришлось работать первым номером. Тем не менее, один из ударов явно достиг цели. Гроссмейстер прекрасно видел, что претендент "поплыл". Тем не менее, парень вывернулся. И как ловко! Как раз в тот момент, когда Бифур думал, что наносит финальный удар. Увы, куча магической энергии (плетения, влияющие на гравитацию, весьма затратные) ушла впустую. Энергии для прямых ударов осталось немного. Пришлось пользоваться иллюзиями.

Бифур неплохо владел этой областью магии, но не очень любил применять ее в реальных боевых условиях. Ведь для того, чтобы эффективно обмануть противника, обязательно нужно рискнуть: существенно ослабить собственную защиту и приглушить ауру. Иначе будешь фонить в магозрении, словно свечка в ночи. Да и вообще нехорошо это — обманывать. Пусть даже и своего противника. Есть в этом что-то ущербное. Кроме того, магия иллюзий — это кропотливая возня, требующая большой аккуратности и долговременной полной концентрации внимания. Это далеко не всегда возможно в реальных боевых условиях. Там, если не глядеть по сторонам, не заметишь, как лишишься всех своих соратников, а следом погибнешь сам. Да и на оркских шаманов — повелителей элементалей — иллюзии слабо действовали. Каким-то образом дух воздуха или огня всегда знает, где располагается реальный маг, а где — иллюзия, какое атакующее или защитное плетение реально, а какое — нет.

Но в данном случае это был абсолютно оправданный прием. Маг накастовал кучу иллюзий (ловушка с аурой, всякие атакующие заклинания непрямого действия). Их легко можно быстро и незаметно для других усложнять и усиливать, чтобы заставить парня выложиться. Или, наоборот, ослаблять и упрощать, когда видно, что тот не справляется.

Однако парень тут же ответил ему его же картой. Да еще по ходу сгенерировал на короткий срок какую-то непонятную пелену, которая полностью скрыла от наблюдателей его действия. Туман давно рассеялся, но Бифур уже не мог понять, где находится реальный Админ. И вот-вот этот ловкий ученик Васы уничтожит все тени и его самого. Поставить защиту и нанести мощный контратакующий удар? Но это значит раскрыться, признать, что и в этом раунде его переиграли. Кроме того, а куда бить-то? Если оставшуюся силу поделить на восемь частей и нанести по каждому "Нику" удар максимально возможной силы, то все равно для боевого мага его уровня, специалиста по защитным системам, это будет не более чем легким сотрясением. Выйти за рамки условий поединка и использовать дополнительный амулет-накопитель, который, разумеется, был с собой? У гномов категорически не приветствовались поражения преподавателей от учеников, потому каждый из них всегда имел под рукой "решающий аргумент" в виде скрытого амулета-накопителя в виде какой-нибудь пряжки на поясе или кулона на груди и умел его применить относительно незаметно для противника. Но подобный фокус и дальнейшее продолжение проверки наверняка будут восприняты Мондридом (а он все обязательно заметит), как попытка придраться к соискателю, который крайне ценен прежде всего в качестве теоретика. Использовать разработки из более высокого уровня нежели тот, на который сдает Ник, тоже нельзя. Да и применять какие-то хитрости против Админа почему-то не лежала душа.

Бифур вздохнул. Похоже, нет выбора.

Ник. Победа

Мне осталась сделать буквально пару шагов, чтоб дойти до Бифура, когда неожиданно все тени пропали, а передо мной оказался стоящий маг собственной персоной. Он выставил руки ладонями вперед:

— Довольно. Я удовлетворен.

Остановившись прямо перед магом, я с облегчением выключил иллюзии и с удовольствием отметил проступившее удивление на лице гнома.

— Как ты определил, что эта тень — я? — подергав себя за бороду, с искренним интересом спросил он.

— Ну, — я почему-то почувствовал слабость в ногах и присел на корточки, — вы двигались немного не так, как остальные тени, да и находились постоянно у меня за спиной. Логика.

Не говорить же, что я его все время прекрасно видел благодаря инфракрасному сканированию обстановки бадди-компом, инфорадару и панорамному магическому зрению. Кроме того, резкий выход из режима раздвоенного сознания явно выбил меня из колеи, и прежде чем вести какой-то серьезный разговор, требовалось восстановиться и физически и психологически. Я ведь никак не ожидал, что поединок закончится так быстро, был не очень готов к финалу и к тому, чтобы тут же переключиться на мирную жизнь. Потому и отвечал покороче и попроще. Впрочем, полное восстановление организма и ауры благодаря Умнику заняло всего несколько мгновений.