Справа от них засияла статуя Несару. Он зашевелился и спрыгнул с пьедестала на пол зала. Тем временем Титол уже упал на колени, а Мартина, которая не первый раз сталкивалась с подобными фокусами в игре, осталась в волнении стоять рядом с ним.

Каменный гость, звонко топая, приблизился к алтарю.

Заговорил с Громом:

— Ты выполнил и второе условие. — Протянул Грому мраморную ладонь, на которой лежал призрак узелка. — Это мною обещанные тебе деньги и свитки.

Как только статуя переложила в руку Грома доставленный ему приз, тот мгновенно материализовался в матерчатый узелок. Одновременно два световых фонтана высветили полумрак храмового зала. Гром и Мартина под двойные фанфары осыпались фейерверками. Тут же перед лицом Грома сверкнуло 'Двадцать четвертый уровень', а перед засиявшей радостью Мартиной — 'Семнадцатый уровень'. Вместе с этими эффектами заодно Грому пришло главное системное сообщение:

'Сюжетное задание выполнено. Добыт и доставлен в туннель Второй Контейнер'.

Мраморный Несару с улыбкой посмотрел на Грома и прозвучал его гулкий голос:

— Такое же еще задание получишь в Храме Валгоры, когда там встанешь на алтарь.

Тут статуя Несару попятилась назад, забралась на пьедестал и снова обратилась в недвижимую мраморную скульптуру. А сияние постепенно угасло.

Гром сошел с алтаря, на ходу потрепав за плечо Титола, мол, спектакль окончен, взял Мартину за руку и повел по ступеням до фонтана. Тут он ласково сказал ей:

— Посмотрим, что это за свитки, — присел он на буртик. Переложил золото в сумку, а свитки из узелка просыпал на травку. Потом поднял один и перед глазами появился текст инструкции по использованию 'усилителя'. В нем говорилось, что эти свитки увеличивают параметры прочности вещей на десять процентов, если и их печати взламывать на них. Оказались именно теми свитками, свойство которых ранее ошибочно приписал закрепителям.

— Хочешь повысить прочность своего одеяния и посоха? — спросил он Мартину, протягивая ей свиток в руках. Сам же поднял с земли другой и приставил к кольчуге, сломал печать. Следом следующие два — для перчаток. И Мартина не отставала от него.

Вскоре все свитки лишились сургучных печатей, а их одеяния несколько повысили свои прочности. Поэтому Гром весело сказал:

— Переходи в нашу комнатушку, милая. Я за тобой следом.

Как только Мартина испарилась в сумраке, сам тоже открыл оконце личных порталов, перенесся за ней в каморку таверны.

Очутился там прижатым к ней у лежанки. Не преминул воспользоваться случаем, обнять и крепко поцеловать ее.

— Давай присядем, расскажешь о задании, — сел на лежанку, потянул за собой и ее. — Ну, рассказывай.

Мартина удобнее пристроилась вплотную к нему и начала говорить:

— Я тоже вставала на алтарь. Несару подошел ко мне, как к тебе подходил. Сказал, чтобы мне стать высшей жрицей, я должна убить одного алхимика по имени Хакеч. Сроку дал неделю. Награду обещал...

— Стоп! — взлетел на ноги Гром. — Как это убить? Почему ты должна убить его?

Мартина растерянно глядела на него снизу вверх.

— Не знаю. Задание такое. Как сказал Несару, очень важное.

Гром потерянно бухнулся обратно на лежанку:

— Вот это номер!

Мартина попыталась успокоить его.

— Я справлюсь, Гром. Не беспокойся. Я теперь сильная магесса.

— А я не за тебя беспокоюсь, — сверкнул глазами Гром. — Я за Хакеча беспокоюсь.

— Как тебя понять? — возмутилась Мартина. — Он же не игрок. Он непись.

— Знаю, — пробурчал, укоризненно поглядывая на нее. — Я его хорошо знаю. Он очень хороший эльф. И это он спас Ферата от жестокого Замая. Я же тебе рассказывал тогда, что есть такой алхимик, который способен... — Тут Грома неожиданно озарило. — Так вот почему админам нужно его уничтожить! И эту проблему с багом хотят изнутри решить нашими руками.

— Ты это о чем, Гром? Считаешь, что мне поручено убивать хорошего эльфа? — в отчаянии заломила руки Мартина. — Ничего не понимаю. — Потом посуровела, сердито бросила: — Ну и пусть не стану высшей жрицей. Провалю задание, и всё.

Гром отрицательно качнул головой:

— Дадут кому другому. Это его не спасет.

— Что же делать тогда? Как его спасти? — намокли глаза Мартины.

— Успокойся, милая. Я предупрежу его. Спрячем от остальных охотников за головами в крепости. А потом что-нибудь придумаем. — Потом приобнял ее и прошептал: — Думаю, неделю он в безопасности. Давай спать.

В эту ночь не повторились драконовы позывы. Гром был нежен с ней, как в первый раз. Мартине казалось, его навсегда оставили дикие внутренние преобразования, но он сам порой подспудно ощущал искорки новых чувств в себе. И не только в близости с Мартиной. Такие краткосрочные вспышки незнакомых его характеру желаний проскакивали во многих его нынешних делах. Гром с тревогой их замечал и по возможности подавлял как мог. Но совершенно не знал во что все может вылиться со временем. Опасался, как бы не прогрессировали они в нечто инородное в будущем.

Гром обнимал, целовал девушку, стараясь не думать обо всем этом. И Мартина отвечала ему такой же лаской, стараясь забыть о его порой новых страшных вспышках.

К полуночи они уснули крепким сном до самого утра, пока возникшее в иллюминаторе солнце не разбудило их яркими лучами.

Первым проснулась Мартина, потолкала Грома, чтобы тоже просыпался. Иначе просто не могла подняться с тесной лежанки.

— Милая, — поцеловал ее Гром. — Ты возвращайся в Храм и жди меня там. А я пока кое-какие дела сделаю и зайду за тобой, заберу тебя в крепость. Договорились?

— Может, я тоже с тобой пойду? — попросилась Мартина, надевая одеяния Балдура.

— Нет. Иди в Храм, заодно займись распределением полученных очков. Мне легче будет самому решить возникшие проблемы.

— Ладно, — неохотно согласилась она. — Тогда, пока.

А через минуту испарилась. Гром, как оделся в кольчугу, обратно присел на лежанку, по-быстрому разобраться в своих очках тоже. Открыл опции, увидел, что до следующего уровня ему требуется достижения ста шестнадцати тысяч опыта, до которого ему не хватает всего шестиста пятидесяти дополнительного опыта. Сразу решил оставить распределение очков до достижения скорого двадцать пятого уровня. Не теряя времени открыл в опциях оконце личных порталов и кликнул переход в стан первородных.

Возник у скульптуры эльфа в сидячей же позе, облокоченным к пьедесталу. Так Гром сделал для себя новое открытие с возможностями портального перехода.

Теперь он поднимался с краю циновки, которую все еще оставили тут. И был уже среди множества первородных вокруг. Попросил их позвать к нему старейшин. Пошли исполнять его просьбу, а он снова присел на край циновки в ожидании их прихода.

Долго ожидать не пришлось. Вскоре к нему уже приближались все трое старейшин.

Гром поднялся навстречу, поприветствовал их, и сказал:

— Хочу кое о чем с вами переговорить.

Все трое степенно опустились на край циновки, жестом пригласили и его рядом присесть. Когда и он сел, заговорил старейшина Гверец:

— Слушаем тебя внимательно, Спаситель. По тебе видно, что ты хочешь сказать нечто важное.

— Это действительно так, — подтвердил Гром. — И надеюсь, что не опоздал с приходом. Но сначала спрошу у вас: надеюсь, неизвестно никому в руднике, что среди вас есть такие, которые обладают способностью обрабатывать высшие камни?

Старейшины недоуменно переглянулись, потом ответил ему Магот:

— Нет. Но ты же сам говорил, чтобы первородные обучались ремеслам у эльфов.

Да, говорил. Пусть обучаются тому, чего не умеют. Но если об этой способности некоторых первородных пойдет молва среди здешних кланов, боюсь, начнутся кровопролитные войны за захват таких из ваших способных. Поверьте мне, не должны эльфы знать об этом. Никогда! Вы даже не представляете себе, во что может вылиться подобное знание в Индекайе. Да и в других краях тоже. За такими может начаться настоящая охота. Даже охранники здешние вас не спасут, — с жаром объяснял им Гром. И, вроде, подействовали его пламенные слова.

Старейшины сидели напротив него с вытянутыми лицами. Теперь его тревога перешла и к ним.

— Мы тебя услышали, Спаситель, — в конце концов угрюмо проговорил Гверец. — Постараемся до всех здешних донести твое опасение.

— Этого мало, старейшина, — мотнул головой Гром. — Нужно сделать большее. Всех сегодняшних с такими способностями немедленно спрятать там, где я скажу.

— Куда это? — в тревоге спросил до сих пор молчаливо слушавший Галаго. — Только в моем стане таких двое.

— И в моем есть один, — подал голос Гверец.

— И в моем один, — добавил Магот.

— От него я и узнал об этой способности. Анубис мне продемонстрировал даже. Так вот. Я их всех четверых сейчас же уведу от всех в надежную крепость, где они смогут этим делом тайно и безопасно заниматься. А вам нужно быть начеку. Чтобы никто из эльфов не узнал об этом.

Старики молча покивали.

— Хорошо. Если в дальнейшем обнаружатся еще с такими способностями, немедленно сообщайте мне. Среди вас такие не должны оставаться ради вашего же блага.

— Так, ты за ними пришел в этот раз? — спросил Магот.

— Да. Пусть собираются потихоньку уйти отсюда со мной.

Старейшины кряхтя поднялись, еще раз покивали Грому и разошлись в разные стороны стана. Гром же продолжал сидеть на месте, в ожидании прихода сюда первородных с уникальными способностями.

Прождал с полчаса, пока не оказался возле него с мешочком за спиной Анубис. А вскоре оказались рядом еще трое. Один из них был таким же молодым, как и Анубис по имени Эвар. Вторым подошел к ним пожилой первородный Даеджар. А еще через пару минут прибежала первородная женщина. Представил ее Анубис, как свою подругу. Звали ее Лютиен.

Гром с каждым подошедшим приветливо здоровался. А как все четверо оказались рядом, сказал им:

— Вы должны будете со мной покинуть стан. Это необходимо сделать не только ради вашего блага, но и ради остальных.

— Нам старейшины сказали, — грустно ответил за всех Анубис. — Мы готовы отправляться с тобой, куда ты скажешь.

— Отправляемся отсюда на север Индекайа. В путь?

Те согласно покивали, и Гром повел свой уникальный отряд в сторону леса.

Там только для себя ему приходилось прорубать клинками просеку в густых зарослях средь стволов, потому что все четверо его спутников не только свободно проходили сквозь них, не встречая преград, так еще и опережали его в пути. Как это им удавалось — трудно было понять.

Таким ходом прошли лес строго на север. В том направлении до крепости Стража нужно было еще топать до полудня. Но Гром нацелился пока на индикацию: 'стоянка Хакеча'. Сначала собирался выяснить: ушел старик в крепость или все еще там.

Лес благополучно завершился. Оказались они в бескрайнем степном просторе, покрытом буйной высокой травой. Вдали выглядывали из зелени редкие разновеликие скальные выступы. Где-то там и должны были наткнуться на шалашик Хакеча под холмом.

Гром, постоянно сверяясь по карте, шел туда, когда снова заприметил белого моба кубических пропорций, бредущего в их сторону. То, что этот тот самый мерд Хакеча он не сомневался. Вряд ли у шалаша старика множество их бродит.

Если бы рядом не было сразу четверых первородных, ему пришлось бы теперь убегать назад, чтобы не огорчать старика убийством его любимого питомца. А так, он просто попросил спутников успокоить на время этого стражника алхимика, чтобы беспрепятственно смогли туда пройти.

Мастера этого дела первородные легко исполнили его просьбу квартетным песнопением, и мерд трусцой ретировался в степь.

Еще через полчасика, они оказались у шалашика, перед которым продолжал пылать маленький костерок.

Старика обнаружили в шалаше, занятого переливанием из фиала в фиал какой-то жидкости. Увидев неожиданно возникших на пороге первородных, Хакеч вздрогнул, разлил немного той жидкости на себя. Но заметив Грома сразу успокоился, заулыбался.

— Какие гости к нам пожаловали! — выбирался он из тесного своего жилья. — Какими судьбами?

— Встревоженные твоей судьбой пожаловали, любезный алхимик, — усмехнулся Гром. — Позволь немного отнять твоего драгоценного времени.

Хакеч, прошел, присел у костра:

— Садись и ты. Расскажи, что случилось с моей судьбой.

— Пока что ничего страшного, но может случиться. — Он тоже сел у костра, а его спутники предпочли отойти в сторонку, там дожидаться.

Старик вопросительно поглядел на гостя:

— Страшное?

— Да, — кивнул Гром. — Хотят тебя уничтожить.

— Кому такое может понадобиться столько времени спустя после боя с Замаем?

— Богам, — вздохнул Гром. — Несару приказал... одному человеку убить тебя. Поверь мне. Я говорю тебе правду.

Хакеч пристально посмотрел ему в глаза, уверенно произнес:

— Я говорил тебе как-то, что мудрее меня только Несару. А одним из свойств мудрости есть умение отличать ложь от правды. Я вижу, что ты не лжешь мне. Говоришь, боги хотят, чтобы меня убили? Могу догадаться почему. Не нужно было мне знать о потустороннем мире. А тем более, переносить их оружие в наш мир. Встревожил я богов тем, что стал творить тут только им позволенное.

Гром восхитился, как старик сразу понял суть проблемы. Согласно кивнул:

— Я тоже так подумал, Хакеч. И хорошо, что успел узнать о приказе Несару прежде, чем убийца доберется до тебя.

Старик тоскливо поднял на него глаза:

— Разве можно перечить желаниям богов? Если они решили, что я должен погибнуть, значит, так оно и будет.

Нет, Хакеч, — усмехнулся Гром. — Поверь мне и теперь. Не такие они всевластные. Потому и пришел к тебе изменить твою судьбу. Пойдем со мной в крепость Стража, и обещаю тебе, что ничего плохого с тобой не произойдет.

— В крепость? Но Ферат еще не получил для башни независимость от Дома Белых Мердов. Я не могу туда идти жить пока она формально под их властью.

— Что же запрещает тебе туда пойти жить? — удивился Гром.

— Законы богов. Что же еще?

— Если боги хотят тебя уничтожить, почему бы не нарушить их же этот закон?

— Я не знаю этого, — растерянно развел руками старик. — Просто тело не будет слушаться меня, если захочу идти туда жить.

Гром задумался над ситуацией, складывающейся вокруг этого дела. Ему было очевидно, что искин не дает старику-неписю отправиться туда, пока не выполнено некоторое заданное игровое условие. С другой стороны, у Грома есть собственная воля принимать решения вопреки этим условиям. Например, силой потащить Хакеча туда. Но это нежелательное насилие он сразу отверг. Лучше решить как-то по-другому.

— Скажи, Хакеч. Ты готовишь сонные зелья?

— Да. И зачем тебе оно? — удивился неожиданным интересом чужеземца старик.

— Ты можешь достать такое зелье прямо сейчас? Оно мне нужно, чтобы спасти тебя.

Ничего не понимая, старик поднялся с места, прошел в свой шалашик и вернулся с маленьким пузырьком.