О демонах и мечах

Может быть, найти им общего врага? Что может объединить двух противников лучше этого?

Я передёрнул плечами. Пока что всё шло к тому, что этим общим противником могу стать я сам.

— И ты здесь, червь? Какая удача! Я узнал все ваши секреты и теперь моё могущество неоспоримо! Подойди ближе, чтобы я мог получить долгожданный реванш!!!

— Иди нафиг, — буркнул я. В только что очухавшемся от профилактического подзатыльника Беовульфе здравомыслия было ещё меньше обычного.

То есть, не было совсем.

* * *

Вопреки подкрадывающимся сомнениям, конец у трубы всё же нашёлся. Пятно света в конце разрасталось, пока не закрыло собой поле зрения. Я зажмурился, а в следующую секунду почувствовал резкий толчок. Приоткрыв глаза, я увидел быстро приближающуюся поверхность, обещавшую встречу через пять, четыре...

Я отчаянно закувыркался, неожиданно поняв, что лечу вниз головой. Даже величайшему герою будет затруднительно спасать мир со сломанной шеей, что уж говорить обо мне. Лишенный точки опоры, я мог лишь беспомощно размахивать конечностями. Инстинктивно выпущенные крылья непостижимым образом смягчили приземление, и вместо сломанной шеи я отделался более лёгкими повреждениями. Не то чтобы я не ценил свой нос, но это было лучше возможной перспективы глупой смерти от неудачного выхода из портала.

Отряхнувшись, я огляделся. И, надо сказать, зрелище меня удивило.

Прямо в пустоте, ничем не поддерживаемые, плавали острова, То тут, то там можно было увидеть предметы разнообразной формы и назначения: осколки громадных колонн, пятна земли, где росли странные перекрученные деревья, пластины замысловатой формы и многое другое.

— А вот и он, — неожиданно подал голос теневик. — Тайник Спарды. Сколько веков было потрачено... И я оказываюсь здесь только потому, что меня поймали в ловушку душ. Ты даже не подозреваешь, как сильно я хочу убить тебя, отродье.

— Почему? — ляпнул я, спустя секунду пожалев о сказанном. В ответ мне прилетело такое количество убийственного намерения, что я счёл за лучшее не продолжать разговор.

— Ты омерзителен, — процедил он. — Лучше просто молчи.

Дальнейшие поиски Аркама сильно затруднялись зашкаливающим количеством разнообразных сигналов. Практически в каждом уголке скрытого пространства ощущались какие-то источники силы, и каждый из них в чём-то да отличался от других. Я чувствовал эманации демонов, улавливал эхо артефактов, зародившиеся в результате всего этого хаоса магические аномалии... Если б я имел возможность, я бы тут надолго задержался. Спарда создал в своём пространственном кармане целый маленький мир со своими обитателями, и я мог бы неплохо поживиться на местных сокровищах — зуд собирать ценные предметы всё больше проявлялся во всей драконьей мощи. К сожалению, Аркам вряд ли будет отвлекаться, когда его цель так близко, и я не мог позволить ему добиться своего.

Если не знаешь, что делать, доверься интуиции, советовала мне мама.

Я вздохнул. Случись это на экзамене, я бы так и поступил. Я мог бы угадать и получить заветную оценку. Или не угадать и прийти в следующий раз — когда-нибудь же должно повезти? Но сейчас так не получится.

Заглянув за край своего каменного островка, я почесал голову. Сигать прямо в пустоту не хотелось. Но никаких порталов или врат переноса я не заметил. Да и кому может понадобиться устанавливать разветвлённую сеть порталов посреди парящих в пустоте островов. На всякий случай создав из превращающегося фрагмента верёвку, я привязал её к камню, обвязав другой конец вокруг себя, и спрыгнул вниз.

Как выяснилось, летать здесь всё-таки можно. Перебравшись таким способом подальше от места высадки, я уселся на землю поудобнее и приступил к поискам.

Даже интересно, как будут перебираться дальше не умеющие летать сыновья Спарды.

То, что я хотел сделать, было импровизацией, так как у меня не было возможности познакомиться со своими новыми возможностями в нормальных тренировочных условиях, ни на что не отвлекаясь. Я собирался вогнать себя в состояние на грани транса, чтобы развернуть сенсорику на полную. Однако, проблема была в том, что её пределы до сих пор были для меня загадкой. Вдруг моя чувствительность увеличится до пределов, которые я не смогу контролировать? Что если я начну чувствовать вообще всё, вплоть до насекомых, и в итоге свалюсь с инсультом от перегрузки?

На секунду я представил, как Риас кормит меня, скрюченного как Стивен Хокинг и вдобавок пускающего слюни, с ложечки, и нервно рассмеялся.

Но мысль не была лишена возможности успеха — в конце концов, драконы лучше всего познавали свои возможности в экстремальных ситуациях, как Драйг в своё время успел прожужжать мне все уши. Что-то в духе "Только поставив на кон всё, вплоть до жизни, ты вынудишь противника раскрыться".

— Смерть милостива лишь к тем, что может развлечь её дольше остальных, — раздражённо встрял в течение мыслей дракон.

— Да-да, типа того, — отмахнулся я.

Так что, скорее всего, со мной ничего не случится. Наверное.

— Твой подход в корне неверен. Сомневаясь, ты уже приближаешь своё поражение, — не вытерпел Драйг.

— Эта ваша людоедская идеология мне уже в печёнках сидит, — пожаловался я.

— К твоему сведению, одними людьми мы не ограничивались, — недовольно отметил он, пропустив намёк мимо ушей.

Я не стал продолжать бессмысленный спор, вместо этого глубоко вздохнув, подготавливая себя. Воображаемая сфера, символизирующая область чувствительности, начала медленно расти, одновременно углубляясь в себя. Метр за метром, ощущение всего, что находилось в области восприятия, становилось всё более отчётливым и ясным. Сильнейшие здешние демонов, выделявшихся в этом месте как дерево посреди пустыни, начали обращать на меня внимание в ответ на грубое вторжение. Множество разбросанных артефактов нещадно фонили, смазывая тонкую цепочку следов Аркама, но я был настойчив. Сфера продолжала расширяться, и вскоре я зацепил край, за которым не было вообще ничего — девственная пустота, мало напоминающая даже междумирье. Я присмотрелся ближе, невольно привлечённый парадоксальным отсутствием всего, и неожиданно ухватил тонкую нить...

Донёсшаяся откуда-то из-за края пространства волна тёмной энергии чуть не свалила меня навзничь, грубо оторвав от исследования краёв компактного измерения. Я ошарашенно затряс головой, поднимаясь на ноги и пытаясь снять с себя остатки энергии, покрывшей землю тонким слоем. То, что она была похожа на тухлую болотную жижу, лишь больше мотивировало от неё избавиться.

Теневик едко засмеялся:

— Кажется, кое-кто опоздал.

Я не ответил. Перед глазами раскрывалась невозможная, казалось бы, картина падающего неба. На самом деле, это, конечно, было вовсе не небо, а заменявшая его белая субстанция, выполнявшая роль стен, но мысль была настолько неожиданна, что вызвала кратковременный ступор. Напрягая чувства, я ощущал, что вязкая энергия въедается в купол, делая его хрупким и ломким. С величавой неторопливостью разломы на куполе ширились и пересекались, образуя сеть, в центре которой вскоре обещал оказаться прорыв... куда?

— Драйг, ты засёк источник?

— Сюда, — кратко ответил он. Вместе с его словами у меня в голове появилось чувство направления, ведущего к источнику, продолжавшему пульсировать и извергать энергию.

Это мог сделать только Аркам. Вряд ли кто-то обладал такими возможностями. А будь тут существа, способные на это, они давно сбежали бы отсюда.

Но зачем ему понадобилось разрушать пространственный карман? Скромное подызмерение, куда Спарда, очевидно, сбрасывал встреченные им диковинки и в котором на склоне лет решил запереть свой меч?

— Или на самом деле всё не так, как нам кажется, — проворчал дракон. Всё-таки, сложенная нами картина основывались на обрывках знаний Беовульфа и словах вампирши. И если в честности первого имелось мало сомнений — трудно лгать с таким стимулом, как огромный красный дракон за спиной, только и ждущий лишнего повода отыграться за столетия заточения, — то вампиршу говорить правду ничто не обязывало. Более того, всё сказанное ею могло оказаться ложью.

Добравшись до нужного места, я остановился.

— Партнёр...

— Да.

Словно по команде, на островок дождём начали падать статуи причудливых форм, спрятанные на близких островах и скрытые пологом невидимости. Земля отчётливо задрожала под ногами, и я чертыхнулся. Оставалось только уворачиваться, дожидаясь, пока у небес закончатся снаряды. Наконец, окружённый со всех сторон каменными изваяниями, я превратил свой Фрагмент в огромный молот и бросился в бой.

Этот противник был мне знаком. Некоторое время я ломал голову над тем, кому в полной демонов башне могли понадобиться големы, к тому же несущие на удивление небольшое количество демонической энергии. Если бы их создавали сильные демоны, они бы физически не могли вложить настолько малое её количество. А слабые демоны были слишком озабочены выживанием, чтобы тратить силы на такие поделки.

Вопросов ещё прибавилось, когда я осознал их неожиданное сходство с шахматными фигурами; признаться, в тот момент меня разобрал смех от встречи с очередной аллюзией на шахматы в сверхъестественном мире, за что, зазевавшись, немедленно получил каменным посохом по голове.

Как же Драйг зубоскалил над тем, что посох об неё сломался.

Тем не менее, шахматные големы встречались нечасто, и я перестал о нём думать, списав его на очередную тайну Темен-ни-гру. В конце концов, они могли бы быть тюремными стражами, до того, как Спарда устроил свою авантюру с перемещением. Однако, то, что они находились прямо здесь, охраняя созданный Аркамом источник разрушительной энергии, могло значить лишь одно. Скорее всего, именно он и создал големов. В эту версию укладывалась и малая доля демонической силы в них, и нечастые встречи, которыми Аркам, вероятно, тестировал свои создания и получал обо мне информацию, и даже то, что они были оформлены именно в таком виде — учитывая, каким позёром Аркам себя показал, големы в виде шахматных фигур вызывали мало удивления.

Хотя, нужно признать, что они изменились с прошлых встреч. Големы ближнего боя, кони и пешки, уменьшились и стали заметно проворнее, тогда как слоны и ладьи, наоборот, выросли и стреляли с гораздо большим энтузиазмом, чем раньше. Да что говорить, у них даже цвет камня из белого стал тёмным.

Я поймал на древко каменный меч и низким ударом подбил основание статуи, заставляя её с грохотом упасть. Как оказалось, вместе с усовершенствованием они получили просто возмутительную стойкость к огню. Простые огненные шары были практически бесполезны — для нанесения серьёзного вреда требовалось что-то помощнее. Например, высокотемпературное пламя, которым я сжигал вампиршу. Но не зная, что ещё мог подготовить Аркам, так выкладываться было чистой воды самоубийством.

— Да чтоб тебя! — выдохнул я, отмечая, как поверженный голем собирается по кусочкам. Невосприимчивости им было мало, теперь ещё и бессмертными стали?

Всё больше ускоряясь, я плясал между между противниками, пытаясь заставить их количество играть себе на руку. Но и здесь они не оправдывали ожиданий — вместо того, чтобы столпиться вокруг, мешая друг другу, каждый момент времени на меня наседали не больше пяти големов, остальные же прикрывали стрелков от внезапного нападения или стояли неподалёку, ожидая своей очереди.

Я отшатнулся в сторону, избегая внезапного таранного удара сверху, которым ферзь пытался сбить меня с ног. Скала под ногами вздрогнула под всей массой обрушившейся с неба статуи, едва не опрокинув меня. Защищая королеву, остальные фигуры удвоили натиск, и мне удалось лишь коротко бросить в неё сгусток огня, безвредно соскользнувший с её головы.

Драйг, есть мысли? Они сильно изменились, не говоря уже о тактике боя.

"Раньше у них не было командования" — глубокомысленно заметил дракон. Я фыркнул, уклоняясь от очередного взмаха меча.

Хочешь сказать, ими издалека управляет Аркам?

"Может быть, но дело не в этом".

Ты можешь хотя бы сейчас нормально сказать, в чём дело, пока меня тут не нашинковали?

"Партнёр, оглядись по сторонам" — я практически кожей почувствовал, как дракон закатывает глаза. — "Если я говорю, что у них раньше не было командования, это следует понимать в прямом смысле".

Я затормозил на секунду, пытаясь понять его слова, заодно ловя длинный рог, которым конь пытался меня проткнуть. Вот серьёзно, зачем ему понадобилось приделывать коням рога?

Раньше у них не было командира. Раньше они вели себя почти как полуразумные демоны, пытаясь навалиться кучей без оглядки на специализацию.

Теперь командир появился. Хм...

Я захотел стукнуть себя по голове, но в одной руке был молот, а другой я удерживал коня — это могло привести только к очередному недоразумению. Давать ему ещё один повод потешаться над дубовой головой Иссея Хёдо не хотелось. Пехотинец за спиной хотел было помочь мне в моём стремлении, но удар молотом заставил его и дальше собираться с мыслями.

Любой отряд, даже самый профессиональный, будет сражаться лишь в часть от полной силы, если лишён адекватного командования. Если выбит тот, кто отдаёт приказы, отряд будет фактически обезглавлен и может пойти на сдачу.

И в шахматах эту функцию выполняет король.

Учитывая всё, что со мной было, то, что я не мог понять роль короля так долго, могло бы показаться смешным, и если бы не эти самые големы, я бы с удовольствием посмеялся. Ближайшая цель была определена, оставалось только попасть к королю.

Я охватил поле кратким взглядом. Вырваться из плотного окружения будет нелегко. Пешки контролировали каждое движение на земле, а стоило подняться в воздух, за мной начинал гоняться ферзь, которого поддерживали огнём слоны — попробовав этот ход, я с удивлением и болью узнал, что по прямой ферзь меня перегоняет, а заложить вираж мешал плотный огонь слонов. Больше я не рисковал.

Несколько раз едва не проворонив опасные моменты, я окончательно перешёл в защиту, лишь выискивая возможность для стремительного броска вперёд. Полёт отбрасывался, значит, нужно прорываться здесь. Ударом молота вызвав маленькое землетрясение, я воспользовался кратким замешательством големов, чтобы выйти из окружения. Петляя среди статуй, уклоняясь от клинков и рогов, я сближался с целью, чья корона возвышалась над головами подчинённых. На несколько секунд я был уверен, что у меня получится, пока передо мной, прожигая насквозь неудачливых големов, не скрестились алые лазеры ладей, выжидавших своей очереди.

Кажется, я двигаюсь в правильном направлении, если они настолько не хотят, чтобы я к нему попал.

Радости, впрочем, открытие не прибавило: я изогнулся в немыслимом направлении, смутно ощущая какие-то щелчки и всем телом чувствуя отчаянный скрип доспехов, не предназначенных для таких издевательств. Прокрутившись на одной руке, я приземлился за пределами опасной черты, но это было ещё не всё — впереди зажглись ещё несколько линий. Движимый одним инстинктом, я опёрся на меч ближайшего голема, схватился за рог коня, и одним движением забросил себя наверх. После чего побежал прямо по шлемам пехотинцев, перескакивая с одного на другой. Позади яростно взвыл воздух, рассекаемый ферзём, впереди зашумели десятки огненных шаров, выпущенных слонами, и ноги не могли спасти от грядущей встречи.