— Ну, зачем тебе этим заниматься, только время зря потратишь. Поди, и других дел много, куда более важных. — Гном сноровисто схватил листы с гербовой печатью. — А о вооружении не беспокойся, я обо всём позабочусь. У меня всё самого лучшего качества, и цена хорошая, не стану же я тебя, друга своего, обманывать.... Ты же как брат мне, так и быть, продам доспехи и оружие за эту цену, в убыток для себя.
— Я знал, что ты настоящий друг, Мрамор. — Пьяный маг прослезился, и полез обнимать довольного выгодной сделкой гнома. — Да, кстати, забыл сказать. — Гарвин чуть отстранился от довольного бородача. — У меня эльф сбежал, тварь длинноухая. Вместе воевали, кровь проливали, а он.... Видимо, продался, сволочь.
— Да, эти гады такие, нельзя на них положиться — закивал головой гном. — Предатель на предателе, гнилой народец. Били мы их, били, да жаль, под корень не извели.
— Так вот, скажи своим, чтобы пока никаких важных совещаний не устраивали, пока я предателя не поймаю. Мои маги справятся, защиту поставят, а у вас-то магов нет.... Воины вы самые лучшие, а вот против колдовства эльфийского ик... совсем беззащитны, как дети малые. Ещё разнюхает чего важного....
— Что?! Дети малые?! — Пьяный гном, пошатываясь, вскочил на ноги. — Да мы этих колдунишек длинноухих давным-давно раскусили. Духи воздуха им помогали наши разговоры подслушивать. А если помещение, хоть и большое будет, но изолированное, то подслушать им ничего не удастся. Капризные воздушные духи эти, как связь теряют с родной стихией, так сразу про всё забывают, или засыпают.
— Да? Вы смогли справиться с колдовством длинноухих без магии? — Удивлённо протянул маг. — Вот, видишь, Джонатан, я всегда говорил, что гномы — самый мудрый народ. А ты гостя дорогого за грудки трясёшь. Накажу, ик... вот увидишь, накажу тебя, чтобы впредь не повадно было. Выпорю мерзавца.... Точно выпорю....
— Ну зачем так круто, Гарвин. — Подвыпивший гном был в великодушном настроении. — Такой хороший у тебя слуга, исполнительный, преданный. Не за что его пороть, грубость он допустил, ну, да я его прощаю.
— Если ты за него просишь, то конечно, друг Мрамор. — Маг толкнул стоящего рядом слугу. — Благодари нашего гостя, он зла на тебя не держит. А то спустил бы с тебя шкуру. Розгами солёными, чтобы впредь неповадно было.
— Спасибо, господин Мрамор. — Джонатан поклонился гному, безуспешно стараясь скрыть наплывающую улыбку. — Век за ваше здоровье богов молить буду.
— Да ладно, чего уж там. — Гном самодовольно хлопнул себя по наполненному пивом животу, затем посмотрел на клюющего носом мага. — Хорошо у тебя, Гарвин, но пора и честь знать. Да и ты, гляжу, притомился, поспать чуток не помешает.
— Кто, я? Да я боевой маг, а мы, маги, народ крепкий. Ни усталость, ни голод, ни враг нас не возьмёт.... — Пьяный маг попытался сесть ровно, но голова тут же предательски склонилась на грудь, глаза закрылись, и раздался лёгкое похрапывание.
— Господин больше суток в рейде был, затем всю ночь не спал, да ещё пиво... вот и сморило. — Джонатан осторожно, как ребёнка, взял мага на руки, и положил на тонкий матрас, служивший в походе Гарвину кроватью. — Вы уж простите его, господин Мрамор.
— Да всё хорошо, — махнул рукой гном. — Я же понимаю, путь отдохнёт.
Когда гном покинул палатку, Гарвин отбросил одеяло, которым его накрыл заботливый Джонатан, и рывком вскочил на ноги.
— Ну и здоровы же эти гномы пить. — Скривился маг. — Да ещё это ячменное пойло.... Тьфу. Нет, в следующий раз будем исключительно людей спаивать, и только хорошим виноградным вином. Терпеть не могу вкус пива. Мерзость сплошная....
— Дак и пили бы вино, господин. — Усмехнулся старый слуга, прекрасно знавший привычки мага. — Что же вместе с этим бородачом пивко то тянули, да ещё и хвалить не забывали. Пенное, свежее, вкусное, холодненькое.... Я только успевал слюну глотать.
— Доверие нужно было вызвать, ради дела и не такую пакость выпьешь.
— Довольно ворчать, всё же по вашему плану вышло. — Рассмеялся старик. — Да вы и выпили то не больше кружки за всё это время.
— Да, этого и так слишком много. — Скривился Гарвин. — Полная кружка пива, какой кошмар. Хорошо хоть, гномы самогон не пьют....
— Зато дело того стоило. — Пожал могучими плечами Джонатан. — Хотя за доспехи и оружие вы сильно переплатили, господин.
— Ничего, казна империи не обеднеет. Рано или поздно столкнёмся с эльфами, там любые знания пригодятся. И гномы, когда до войны с длинноухими дойдёт, не за мешок пшена да бочонок пива свои тайны открывать будут, а куда дороже. — Маг азартно потёр руки. — А сейчас нам эта тайна почти за даром досталась. Ну, а ты что стоишь? Бегом к магам, пусть организуют канал связи, мне срочно нужно поговорить с Владыкой Оресом. И про то, что про защиту от колдовства говорил гном, не забудь. Неизвестно, следит ли сейчас за нами Лер Флерес, или улепётывает отсюда со всех ног.
— Не беспокойтесь, господин, сейчас же подберу вам подходящее помещение. И самолично все щелочки заткну, раствором замажу. Ни пылинка наружу не проскочит. Не сможет в этот раз этот длинноухий ничего подслушать....
Джонатан расстарался, найдя подходящую пещеру с узким входом, а потом сам замуровал этот вход, когда туда спустились маги связи, и через час Гарвин уже мог побеседовать с Оресом, не опасаясь быть услышанным.
— Мы же только вчера вечером всё обсудили. — Пробурчал старик вместо приветствия. — Что, неужели обязательно беспокоить меня каждый день, Гарвин? В моём возрасте любой лишний разговор сильно утомляет.
— Я прошу прощения, Владыка Орес, но смею думать, что сложившиеся обстоятельства слишком серьёзные, чтобы откладывать дело на потом.
— Даже так? — Старый маг мгновенно перестал ворчать, и взглянул на Гарвина не по стариковски ясными глазами. — Рассказывай.
Тот коротко поведал о событиях прошедших суток.
— Да, ты прав, дела серьёзные завертелись. — Орес поплотнее закутался в мантию. — Итак, эльф сбежал, и к нам в гости пожаловал некромант. Что предлагаешь делать?
— Для начала нужно разделить задачи, иначе запутаемся. — Произнёс после коротких раздумий Гарвин. — Я, Маргос, и Форос займёмся некромантом, другим магам империи наш Аксин явно не по зубам.
— Да и вам троим с ним тяжело придётся, боюсь, не справитесь. Не думаю я, что этот юноша на Древней земле зря время терял. Если уж он там смог год выжить, то сейчас наш Аксин стал очень сильным некромантом.
— Сначала присмотрюсь со стороны, а там видно будет. — Пожал плечами маг. — Сейчас глупо идти в лобовую атаку, помню, при первом нашем бое, пока я хранителя не уничтожил, он несколько боевых магов, причём не слабых, по дороге тонким слоем размазал, потом хоронить нечего было. А теперь он без хранителя. Бросаться сразу в бой — чистое самоубийство. Со спины нужно ударить, да момент подходящий выждать. Или просто наблюдать осторожно, издалека. Придётся импровизировать, план выдумывать уже на месте. И, как только наступит подходящее время.... Думаю, справлюсь. Должен справиться, иначе какой из меня архимаг боевых магов.
— Я верю в тебя, Владыка Гарвин. — Старик тепло улыбнулся. — Я часто говорю, и не устану повторять, что ты — самый лучший боевой маг из всех, кого я видел. А на своём веку я повидал не мало сильных да способных....
— Благодарю вас, Владыка Орес. — Коротко поклонился маг. — Второй задачей будет стравить Лоракса и последователей Теросены.
— Последователей, я не ослышался? Ты думаешь, нам уже пора ликвидировать жрицу? Не рановато?
— Пора, но не просто так убить. — Улыбка мага больше походила на оскал. — Хоть Флерес и сбежал, но кое какие ниточки по его службе я сумел прибрать к рукам. По слухам, король и Теросена готовы сесть за стол переговоров. Этого нельзя допустить. У меня есть информация, что многие молодые жрецы не довольны текущим нейтралитетом, и рвутся в бой, считая, что король Лоракс пошёл против самих Братьев-Богов, их воли и заповедей, попрал основу веры. Такие горячие головы сыграют на нашей стороне, хоть и не будут знать об этом. Можно будет собрать кучку самых фанатичных жрецов, и перевести сюда, с целью поквитаться с королём и его самыми преданными слугами. Обмануть таких легко, у них в голове ветер, поверят во всё, что угодно. Пошлю к ним несколько разведчиков поопытнее, представятся врагами короля и истинными поборниками веры, наплетут с три короба, найдут дураков погорячее да повоинственнее, переправят ближе к морю. А дальше наш отряд сожжёт очередную деревню, а войска Лоракса, начав преследование, выйдут на этих остолопов.
— А затем по всему королевству Лоракса пойдут слухи, что жрецы Теросены, объединившись с легионами империи, убивают мирных жителей. Или, что империя тут вообще не причём, и что это жрецы по приказу Теросены принесли смерть на побережье.... Чем абсурднее лож, тем охотнее чернь в неё поверит. — Кивнул головой довольный Орес. — Особенно правдоподобно получится, если эти жрецы будут накачены наркотиками, и станут биться до последнего, проклиная короля, и вознося хвалу Братьям-Богам.
— Да, а в это время Кот, Тень, и Ветер уберут Теросену, оставив следы.... И когда разъярённые жрецы по этим следам бросятся преследовать убийц, то настигнут отряд точно таких же молодых, агрессивных, и глупых последователей короля Лоракса. Так же одурманенных наркотиками, и яростно бросающихся в бой, и погибающих его именем на устах. Не думаю, что смерть избранницы богов жрецы оставят безнаказанно. Сразу после похорон Теросены войска жрецов выступят на юг, а Лоракс, думая, что объединённые силы империи и предавших его последователей Теросены наступают с севера, ударит в ответ, уже не думая о дипломатии.
— Думаю, этот план может сработать. — Задумчиво протянул Орес. — Нужно только просчитать все возможные ходы, и постоянно держать руку на пульсе, направлять движение в нужное русло.... Контролировать каждый шаг торзальцев.
— Да, и я не смогу заниматься и некромантом, и Торзалией, а оба дела первоочередные. Поэтому я прошу вас, Владыка Орес, прислать сюда толкового помощника, на которого я смог бы положиться, и который доведёт конфликт короля и верховной жрицы до начала полномасштабной гражданской войны.
— Нет, Гарвин, на этот раз никого к тебе я посылать не стану. — после минутного раздумья произнёс старый маг.
— Но....
— Дело слишком ответственное, поэтому я прибуду сам.
— Владыка Орес, это прекрасно, но ваш возраст....
— Не волнуйся, мой мальчик, сам лично я в бой не полезу, спокойно буду мирно сидеть в пещерах гномов у камина, да раздавать ценные указания. А уж в толковых исполнителях у меня недостатка не будет.
— О таком я и мечтать не мог, Владыка Орес. — Гарвин не скрывал радости. — Тогда я с лёгким сердцем оставляю здесь все дела, и сосредоточусь на некроманте.
— Тебе нужны будут воины?
— Да, но не люди. Договорюсь с гномами, найму отряд, думаю, наша казна выдержит такой удар. С некромантом пришли тёмные эльфы, а они эти горы знают, как свои пять пальцев. Люди будут бесполезны, а вот воины гномов в горах дроу не уступают, да ещё с нашей магической поддержкой. Побыстрее решу этот вопрос, и в путь.
— Конечно, мой мальчик. — Старый маг по-отечески улыбнулся. — И, я хочу, чтобы ты знал — когда твой план сработает, торзальцы погрязнут в междоусобной войне, и, ослабев, будут разгромлены, это будет твоя заслуга. Только твоя. И не нужно проявлять скромность и отнекиваться. Оставь мне данные по разведчикам в Торзалии, и отправляйся....
Вспоминая этот разговор, произошедший несколько дней назад в пещерах гномов, Гарвин довольно улыбнулся. Он был человеком войны, и признание бывшего архимага гильдии грело душу. А впереди, где-то совсем недалеко, находился некромант, очередной противник, возможно, самый опасный враг из всех, с кем Гарвину приходилось встречаться. Осознание этого будоражило и волновало, кровь мага от предвкушения хорошего боя бурлила, как в юности.
— Владыка Гарвин, какие будут дальнейшие приказы? — Здоровенный, обвешанный с ног до головы оружием гном, один из тех, о ком говорят — поперёк себя шире, встал перед магом. — Ребята готовы продолжать путь.
— Пока подождём. — Отодвинув приятные воспоминания, и возвращаясь к реальности, произнёс Гарвин. — Что-то странное приближается к нашему некроманту. Какой-то источник магии, очень сильный.
— Да, сейчас неразумно подходить ближе. — Маргос с тревогой смотрел в сторону неизвестной магии. — При прямом столкновении одного некроманта с его свитой на нас всех с лихвой хватит, а если это его союзник?
— Не думаю. — Гарвин задумчиво потёр подбородок. — Слишком уж разные источники у магии некроманта и этого таинственного нечто. Но ты прав, сначала нужно всё выяснить, а уж потом бросаться в бой. Устроим привал и подождём.
Ждать пришлось недолго. Бой Аксина с драконом был настолько страшен, что даже гномы, раса, абсолютно лишённая магического дара, почувствовали отголосок мощи используемых заклинаний. О магах и говорить не стоило....
— Вот это силища. — Прошептал поражённый Форос. — Никогда ничего подобного не видел. Что же там такое творится?
— Да. — Тоже шёпотом согласился с ним Маргос. — Словно сотни магов бьются насмерть. Хорошо, что нас нет рядом... Владыка Гарвин, что с вами? Гарвин!
Маг, не обращая внимания ни на кого вокруг, медленно поднялся.
— Оставайтесь здесь. Я подойду ближе.
— Не думаю, что это разумно.....
— Господин, одумайтесь. — Джонатан встал на пути мага. Старый слуга на этот раз пошёл вместе со своим господином, никакие угрозы и уговоры не помогли. — Не пущу!
Маг лёгким заклинанием парализовал старика.
— Оставайтесь здесь, это приказ. — Голос Гарвина нисколько не изменился, он был так же тих и спокоен, но маги и поднявшиеся на ноги гномы повиновались этому голосу, не раздумывая. Что-то в нём было такое тёплое, но несущее огромную силу, что просто заставило повиноваться, повиноваться с радостью.
Гарвин пошёл вперёд, не скрываясь, не прячась, гордо подняв голову. Сила, что сейчас билась с некромантом, звала его, манила, притягивала. Этот зов возник где-то глубоко в душе мага, и с каждым мгновением креп, становился сильнее, громче... роднее. Гарвин не мог, да и просто не хотел сопротивляться этому зову. Сначала шагом, потом бегом маг бросился вперёд, проталкиваясь сквозь кусты. Не видя дороги перед собой, Гарвин бежал, поддавшись этому странному, тёплому, близкому сердцу зову. Маг чувствовал, что надо бежать быстрее, иначе случится беда.... А затем его сердце пронзила острая, ледяная игла боли. Непоправимое произошло. Гарвин не знал, что, но чувствовал, что он опоздал. Но всё равно, маг нёсся вперёд, не зная, зачем. Деревья и кустарник, мешавшие ему, вдруг исчезли, и он оказался перед огромным, выжженным полем. На нём лежал мёртвый дракон....
— Не-е-е-ет!!!!
Яростный рык вырвался из глотки мага. Гарвин даже не заметил, что в небе парят ещё три летающих ящера, а рядом с ним догорают всё ещё слабо шевелящиеся скелеты, бывшие недавно мёртвой армией некроманта. Полный горя взгляд был направлен на тело погибшего дракона.
