— Стеф! — мысленно обратилась Ира к главному повару. — Пошли кого-нибудь к гостевым комнатам левого крыла. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Заодно принесите мой обед. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.
Она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение способностей хватало.
— Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, — сказала Ира, садясь в кресло. — Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.
— Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких планов пока нет. Мы узнали о вас недавно, проследив за армадой даргонов. Вас нашёл их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная в разведку группа погибла, вырезанная какими-то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулём островитян, отбились и при этом смогли кое-что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили жёстко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход пустили морскую пехоту.
— С ними некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.
— Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов...
— Каким образом?
— Они неплохо защищены от магии, но стоит снять амулет... Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.
— А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но их недостаточно для мысленного общения.
— Вы же со мной разговариваете, — пожал плечами посол, — хотя я не маг.
— Хотите сказать, что и вы так умеете?
— Умеют наши маги, — уточнил посол. — Вашего бойца задержали не только для лечения. С его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который очень быстро обучит меня языку.
— Здорово, — с завистью сказала Ира. — Мне тоже не помешало бы такое заклинание.
— Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только прежде чем мы с вами продолжим разговор, я хотел бы узнать, из какого мира вы берёте своё оружие.
Глава 16
— Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? — осторожно спросила Ира. — Не всё ли вам равно, где я его достаю?
— Империя существует очень долго, — сказал посол. — Чего мы только не перепробовали за тысячи лет! Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров много, но большинство из них не подходит для жизни, а у тех, которые подходят, есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.
— И что? — спросила Ира. — Что-то помешало?
— Помешало не что-то, а кто-то. Вмешался Создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жёстко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия была уничтожена, а столица империи превратилась в могильник. Больше мы не занимались захватами, но не прекратили поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами. Лет триста назад были найдены два мира, населённые людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи. К сожалению, они восприняли нас не как партнёров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи как-то позволили узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный случай в истории, когда мы вынужденно объединились с даргонами и вместе дрались против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда пригодилось многое из того, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что больше не будем посещать другие миры. А захваченное у вас оружие не могло быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, тем более этого не можете сделать вы. Извините меня, ваше величество, но люди в вашем королевстве, по сравнению с большинством жителей империи...
— Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?
— Ничего. У них в мозгу стоит блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.
— И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда-нибудь решат, что вы с даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?
— Совершенно верно.
— Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения беспочвенны, но они сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не нужен, но вот некоторые из его ресурсов...
— Золото! — воскликнул посол. — Так вот зачем оно вам нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?
— По нескольким причинам. Много людей в моём окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. Кроме того, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом, а это предполагает доверие. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Вам не удастся перехватить мои связи, а если начнёте их рвать, придётся опять объединяться с даргонами. И на этот раз объединение может не помочь. Мой мир очень жёстко отреагирует на попытку меня уничтожить, и вам останется только надеяться на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они не помогли, помогут ли в этот?
— А если мы приобщимся к вашей торговле?
— Почему бы и нет? — пожала плечами Ира. — Всё будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнёрами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим только сэкономили время на его добычу. Мой мир может дать очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы получить, только потому, что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы ещё и в этом могли бы помочь. Ничто так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный, и поговорим о даргонах.
Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того как пообедали, Ира продолжила:
— Сейчас даргоны сражаются с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я не спешу его принимать. Когда-то рахо изгнали с побережья предков народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадёт необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Нам не нужен такой союзник, да и с вами нужно рассчитываться чьими-то землями, почему не землями рахо? Я хочу знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк. Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.
— Большая война между империями нежелательна, — задумчиво сказал посол. — Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после её окончания численность населения уменьшилась в три раза. Все готовятся к войне, но надеются, что её не будет.
— Тогда я вижу только один выход — раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо даргонам, берёте нас под своё крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Всё равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем-то завоёваны, почему не вами? И потери вы понесёте намного меньше, чем даргоны, а земли заберёте больше, чем они.
— Мне нужна связь с канцелярией императора! — решительно сказал посол. — Вы же понимаете, что сам я не решаю такие вопросы?
— Я могу отправить вас, куда пожелаете. В отличие от нас, вы ничем не рискуете, передавая мне образ места. Уж я не полезу вас завоёвывать, ещё не сошла с ума. Только давайте сделаем это после того, как вы вселитесь в дом. Вернётесь туда вместе с магом и моим дружинником. К этому времени у вас уже будет что нам предложить.
От посла Ира зашла к канцлеру.
— Лён, ваши люди нашли временное посольство?
— Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое твой Саш до сих пор передаёт нам с помощью солдат Кардоя? Разбирают двести горожан, а за ними присматривают десять работников канцелярии. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Наверное, Урнай вывез половину Сенгала. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они благодарят тебя за регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто-то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась немаленькая очередь.
— Лён, это очень нужно! Не могу я оставлять посла здесь на ночь, не настолько я ему доверяю. Отношения начинают налаживаться, но пока они очень далеки от доверительных. А нам для полного счастья не хватает только штурма королевского дворца! Не тащить же этого посла обратно в замок! Ему надо срочно вернуться в империю, а дом нужен только для возвращения и на первые дни, пока не подберут для себя что-нибудь получше.
— На таких условиях я оставлю ему свой особняк. Я в нём бываю в лучшем случае раз в декаду. Поставишь потом на всякий случай защиту от врат. Ты где оставила этого посла?
Ира объяснила.
— Сейчас кого-нибудь найду, и его проводят, — пообещал канцлер.
— Только пусть сначала возьмёт у управляющего ключ, а то там заперта дверь.
— Ты мне так и не сказала, что надумала делать с лучи.
— Пусть походят два-три дня, а потом я с ними поговорю.
— За столько времени могут и умереть. Ты учти, что они обычно ходят от источника к источнику, и не пешком. У них на лошадях были мехи с водой?
— Вроде что-то такое было.
— Вроде! Эх, женщины! В степи сейчас сушь и жара, и в источниках не хватит воды на такую ораву. Сколько они у тебя уже ходят? Походят без воды ещё день и начнут падать и умирать. Если хочешь их уморить, тогда всё нормально.
— За кого ты меня принимаешь? Я скорее приказала бы перерезать их во сне! Послушай, а как же они собирались вывести столько скота и рабов, если там так мало воды?
— Я тебе не Урнай. Думаю, что они разделились бы. Большая часть войска двинулась быстро по более длинному маршруту, а остальные погнали бы пленников и скот по короткому пути. Там, помимо источников, должны быть и реки. А часть скота наверняка забили бы в пути на еду. Но это мои предположения, а точно ты сама спросишь у хана, если так интересно.
— Лён, я сейчас в степь, а тебя хочу попросить. Есть связь с тем человеком, который поехал на остров с пастухами приглядывать за скотом?
— У меня нет, есть у...
— Мне это не важно. Пусть их оттуда быстрее выводят.
— Собираешься вернуть лучи лошадей?
— А зачем нам эти степные недомерки, да ещё в таком количестве? Да и кочевники в моих планах числятся живые.
Для задуманного представления нужно было переодеться в парадное платье, поэтому Ира от канцлера пошла в свою спальню и вызвала служанку. Затянув с её помощью шнуровку, она закрепила на талии пояс с пистолетом. В сочетании с парадным платьем кобура смотрелась дико, но для её зрителей сойдёт. Девушка взяла в руки лежавшие на столике меч Урная и клок его волос и вышла в степи у последнего по счёту маяка. Насколько хватало глаз, не было видно ни одного человека, лишь на восток уходила полоса вытоптанной травы. Представив свой вид снизу в этом платье, Ира вздохнула и взлетела метров на десять. Выше подниматься не стала, чтобы не уменьшалась скорость, и быстро полетела по следу лучи. Платье мешало полёту, пока она не догадалась применить проницаемость. Теперь воздух проходил сквозь тело, и скорость стала намного больше. Постепенно пришла усталость. Полёт уже не приносил удовольствия, и хотелось, чтобы всё быстрее закончилось. К концу четвёртого часа она увидела вдали идущую по степи толпу. Солнце уже сильно опустилось к горизонту, поэтому нужно было торопиться. Девушка поднялась выше, чтобы не заметили раньше времени, и полетела к голове колонны. Урнай шёл первым, как положено вождю, первым он и увидел королеву, которая медленно опустилась на траву, перегораживая им путь. Прежде чем встать на землю, Ира вернула телу обычные свойства, а потом пошла к Урнаю и стоявшим рядом с ним магам. Посмотрев в широко раскрытые глаза степного вождя, она бросила к его ногам меч и клок волос. Меч упал как надо, а волосы подхватил порыв ветра и унёс в сторону. Машинально проводив их взглядом, Урнай опустил голову и встал на колени. Тотчас все, кто был рядом с ним, сделали то же. За ними со скоростью степного ветра на колени попадали все тридцать с лишним тысяч несостоявшихся победителей. Из конца в конец колонны пролетело слово "сола".
"Ну вот, я уже стала богиней, — горько подумала девушка. — Слава богу, что пока только для этих".
— Встаньте! — властно сказала она, и мужчины тут же поднялись. — Сейчас я создам для вас врата на остров. Там много воды и ваши кони. Сегодня вы отдохнёте, а завтра этими же вратами уйдёте в свои степи. Можете забить часть скота. Воевать с кайнами запрещаю! Я навещу вас и укажу достойную цель для ваших мечей, а заодно их верну. Вы поняли?
— Мы всё поняли, сола, — почтительно сказал Урнай, — и исполним, как ты повелела! Благодарю за жизнь!
"Вот и пригодилось знание языка", — подумала Ира, открывая врата на остров.
Рядом с этими вратами она открыла вторые, а потом и третьи, а сама исчезла, уйдя в свои покои по способу хортов.
Ужинать было уже поздно, да и не хотелось, поэтому она передала главному повару, чтобы не ждал и отпустил прислугу. Без аппетита пожевав прихваченную с завтрака сдобную булочку, Ира разделась, согнала с кровати Малыша и легла, взяв с собой амулет связи с Лашем.
— Рина? — услышала она после вызова голос старого мага. — Ты сейчас где?
— Где может быть в такой час порядочная девушка? Лежу в своей постели. Немного устала, но спать рано, поэтому решила с тобой поболтать. Ты чем сегодня занимался?
— Перевалкой грузов.
— А что и куда переваливали?
— Всё, что ты заказала, переваливали с машин на спины переселенцев. Я сам не таскал, а только открывал врата и лишал груз веса, а то там при переноске и померли бы. Один твой Воронцов привёз два десятка грузовых машин железа и стекла, а потом ещё прибыли доски и большие палатки. Замечательные, я тебе скажу, вещи эти палатки! Вольдер собрал одну с помощью переселенцев, так они пришли в дикий восторг. Теперь можно не спешить со строительством домов.
