К-9: За чертой мести

Тут вольные расхохотались как-то все разом. Особенно Джейд:

— А у юнги-то торговая жилка! Ты смотри, сам ниче не может, а уже о профите думает!

— Мы своё получим, можешь не волноваться, — с ехидной усмешкой заверил Джей, и Хаук окончательно стушевался. Ну их. Ведь даже без задней мысли спрашивал.

Тем временем солнце уже начало садиться, окрашивая песок в рыже-красные тона. Когда шли в первый раз, Хаук не обратил на это внимания, но на горизонте пустыня будто пламенела. Вся, кроме неясной тёмной линии впереди. Похоже, эта полоса и была тем самым плато. Их целью.

Темнело быстро. В городе не обращаешь на это внимание. Дневной свет заменяется искусственным гораздо раньше, чем окончательно опустится ночь. А после часть фонарей просто отрубают. Сейчас же сумерки окутывали сгущающейся темнотой и неожиданной прохладой. Зубодробительной. Вот Джейд уже накинула капюшон и замоталась шарфом, которым оказался её широкий зелёный пояс; Кас поднял воротник; Джей... А Джей вот никак не отреагировал на явное похолодание. Как до этого игнорировал жару. Даже зависть брала. Непонятно только, выдержка это его или свойство одежды? Сам Хаук поёжился и по примеру старшего высотника поднял воротник. Хорошо хоть проклятый рюкзак грел спину и даже защищал от поднявшегося ветра — теперь Хаук был даже рад своей роли в отряде.

— Что-то в первый раз было теплее.

— А когда большой толпой идёшь, холод почти не чувствуется. В городах его и вовсе нет — купол защищает так же, как и от ветра.

Что верно, то верно. Хаук за всю свою жизнь никогда не ощущал столь резкой смены температуры, хотя слабо представлял себе, как это вообще возможно — защитить от подобного.

— Потерпи. Через полчасика уже будем вставать на ночь.

— А мы не окочуримся сидеть на месте?

— Нет. Печка согреет, барьер сохранит тепло. Хотя спать советую в спальнике.

— А можно и без?

— Можно, конечно. Главное — подстилка. Остальное как хочешь. Я объясню ближе к делу. На примере оно сподручнее.

Хаук кивнул и, поняв намёк, отвалил с вопросами. А вскоре Джей нашёл подходящее место, в этот раз предпочтя пустырь торчащим валунам и плоскому камню. И началась очередная лекция. Что-то Хаук уже слышал, но всё равно было интересно. Только в этот раз ему позволили помочь ставить барьер.

Лёгкий шарик лёг в песок и выпустил механические лапки, закрепляясь. Второй. Третий... Пятый. Опорные точки, создающие аналог городского купола. Таких должно быть по одному на каждого в отряде, но не меньше пяти. Из объяснений Джея Хаук понял, что такие вот условия упираются в площадь самого барьера.

На активацию одного остальные шарики откликнулись призрачным свечением и выстрелили по лучу, образуя пирамиду. Ветер исчез. Небо с искрами звёзд подёрнулось голубоватой дымкой, которая даже облака превращала в нечто вроде мокрой ваты. А вместо чувства безграничной свободы и необъятности окружающего пришёл странный уют.

— Запомни, Хаук, — говорил Джей, пока высотник вглядывался в размытые точки звёзд, — основное отличие этого купола от городского, кроме мощности, — отсутствие защиты снизу. Потому кто-то всегда дежурит.

— Ни зги ж не видно.

— Таким, как я, это не особенно мешает. Но так или иначе, существует поддержка. — Джей передал Хауку небольшой планшет, который до этого держал в руках. Привычная панель с ядром с одной стороны и несколькими кнопками с другой удобно легла в руку. На экране же отражалось что-то вроде карты. Во всяком случае, ту россыпь валунов, от которой небольшой отряд ушёл не особенно далеко, высотник признал. — Каждая из направляющих купола по совместительству радар. Обычно связные настраивают систему так, что она способна не только отличать людей от тварей, но и определять своих-чужих. Сейчас этого нет. Площадь внутри купола не просматривается. Снаружи могут быть отметки двух цветов: синие и красные. Синие — это отклик от других людей. Красные — от ядер тварей. Чем ярче точка — тем сильнее. Штука в том, что далеко не всех можно так распознать. Потому слух, глаза и опыт послужат тебе не хуже. Радиус — два километра. Вопросы?

— Пока нет.

— Отлично, — Джей забрал устройство и небрежно сунул его в руки Каса. — Тогда перейдём к самому важному — ночёвке. Ты уже в курсе, что "внешние" в городе никогда не спят на кровати. Причина тому — пустое пространство под спящим. В Пустоши, если вокруг тебя мало живых, допускать его нельзя.

— Почему нельзя? И что значит это "мало живых"?

— То и значит. Если отряд меньше десяти человек — он в зоне риска. В лесу и на болотах зоны риска нет в принципе — там всё живое.

— Хочешь сказать, твари тоже считаются?

— Именно. Не только твари — даже растения. Всё, что живёт и растёт.

— Ясно. А причина — пустынка, да?

— Да. Если под тобой есть хоть небольшая трещинка — тебя, скорее всего, сожрут. Это трудно объяснить. Новички не верят, считают байками. До тех пор, пока самый безалаберный не дохнет на их глазах. Из-под подстилки появляется чёрный туман, окутывает тело спящего... и всё. Человека больше нет. Хотя и бывают исключения. Иногда эта чёрная дрянь отступает, не причиняя вреда. Причины я не знаю, а на чудо рассчитывать не советую. Так что в этом походе место для тебя буду готовить я сам, а ты наблюдай. На обратном пути попробуешь, посмотрим, как получится. Это первое, чему стоит научиться и освоить до автоматизма.

Хаук просто кивнул. Немного судорожно. И с трудом пропустил мимо ушей ехидное замечание Каса: "малыш теперь не уснёт". Отрицать глупо — пусть Джей и не преследовал цели запугать, но страшно было всё равно. Отчасти из-за того, что нихрена не понятно.

— Почему только во сне? — рискнул спросить Хаук, когда учитель сделал паузу, демонстрируя низ подстилки, усиленный фрагментами панцирей зеркальников.

— Хм... это только мои мысли, но я думаю, причина в том, что во сне отсутствует разум. Спящий себя не контролирует, не владеет своим телом, коль угодно. Потому такое тело не трудно захватить.

— А что тогда твари? Они-то вряд ли дрыхнут на специальных ковриках.

— А твари и так насквозь пропитаны этим, чего им станется?

— Так что такое эта пустынка?

— Разум и воля Пустоши.

Вот тут Хаук подвис окончательно. О, он всю эту хрень про разумность окружающего мира слышал столько раз, что и не счесть. Чуть ли не в каждой группе, приходившей в город, находился хоть один фанатик, готовый с выпивкой или без рассказать, как была к ним милостива в походе госпожа Пустошь. Тьфу. И теперь, выходит, его драгоценный учитель из этих?

— Никогда бы не подумал, что ты религиозен, — хмуро ответил Хаук. Наверное, его скептицизм в полной мере отразился как на лице, так и в голосе, потому что Джей как-то особенно тяжело вздохнул.

— Религия тут не причём. Я говорю тебе то, что твёрдо знаю, не более. Хотя идея "попросить Пустошь об успехе" не самая плохая. Знаешь, иногда бывает так, что только молитвы и спасают.

— Конечно. А ты искателей никогда не слышал? — отсёк высотник, пожалуй, слишком жёстко. — Бабай мне рассказывал это. Прости, я не сойду за "девственный мозг", который легко промыть. Я в курсе и про то, что ведутся исследования. И даже про то, до чего они дошли. Ну, что в Пустоши есть особенное излучение, которое капризно и портит человеку жизнь. Че-то типа. В любом случае, я не поведусь на этот бред.

— Образование — штука такая, — с издевательским смешком отозвался Джей. — Человек тоже "изучен". Объяснён со всех сторон. Что медицина, что техника. Оружие вон... активация ядра происходит на мысленном уровне. И управление рацией — частично. И ещё много чего. Потому что мысль — это какой-то там импульс. "Че-то типа", как ты выразился, но знаешь... — Джей неожиданно оскалился и впился в глаза Хаука ледяным взглядом, — это не мешает каждому из нас быть личностью. Думать. Желать. Действовать. Почему должно мешать Пустоши? Мне нет дела до религии, Хаук. Я не согласен ни с одним из этих идиотских культов. Но у Пустоши есть и настроение, и характер. И дама она покапризнее Джейд. Советую это всегда держать в голове и не делать ничего... лишнего.

Высотник нахмурился и отвёл взгляд. Сравнение и пример Джея были просто до ужаса логичны — ничего не приходило в голову, чтобы возразить. Но согласиться с этим, поверить в то, что есть какое-то нечто, способное настолько контролировать человеческую жизнь, Хаук просто не мог. Это же абсурд. Глупые байки фанатиков. Но и спорить с учителем оказалось невозможно. Потому Хаук промолчал и просто кивнул. Он принял к сведению и совет послушает. Но объяснит всё это себе словами Бабая. Потому что иначе...

Иначе выйдет полнейшая невероятная хрень.

Глава 7

Ночь казалась непроницаемой, чёрной, хотя сам воздух был странно прозрачным. Джей не соврал — очень скоро внутри купола стало тепло, но Хаук не сомневался: стоит выйти за полупрозрачную голубоватую стену и холод не замедлит напомнить о себе.

Было тихо. Остальные давно поужинали и устроились спать, вызывая острую зависть. Только высотника ещё никто не отпускал, а ссориться с учителем здесь не хотелось совершенно. Тем более второй раз за сутки. В конце-то концов, когда дело касается Пустоши, тот ничего не делает просто так.

Сидели молча. Джей жёстко пресёк первую же попытку разговора, налил две чашки горячего чая и велел замолкнуть. Просто слушать.

И Хаук слушал.

Негромкое потрескивание печки. Дыхание уже уснувших Кастиэля и Джейд. Шелест песка от лёгкого ветра. И что-то ещё. Что-то, что было не различить так просто. Сначала Хаук подумал, что ему уже начали мерещиться голоса, ведь откуда бы им тут взяться, если вокруг ни души? Тонкие высокие, глухие низкие, самые обычные и хрипловатые. Один за другим они сливались в непонятный разговор, даже в пение. Медленная и печальная музыка, в которой не разобрать слов, вскоре начала звучать будто отовсюду, леденя душу и пуская по всему телу орды мурашек. Сначала. Вскоре Хаука пробила крупная дрожь: голоса приближались, но вокруг по-прежнему было пусто.

Сам того не заметив, он пересел поближе к печке и к Джею, отставив кружку в сторону — уж слишком громко по ней клацнули зубы, — и вытянув дрожащие кончики пальцев к теплу.

— Эт-то что... заблудшие души потерянных отрядов?

— Очень плохая шутка, Хаук. Не вздумай её повторить, — негромко ответил Джей. На тишине он больше не настаивал, что несказанно радовало. — Призраки существуют, да. Но это совсем другое. Я бы не хотел говорить с тобой о них до тех пор, пока ты не начнёшь нормально учиться. Сейчас же ты слышишь обычных тварей. Подожди немного, они скоро подойдут — сможешь разглядеть.

— Что-то не хочется.

— А ты тот ещё трус, а?

— Иди к чёрту! — злым шёпотом огрызнулся Хаук, невольно ещё сильнее понижая голос. — Просто... просто! Вот ты сам как себя вёл, когда познакомился с этой штуковиной?

— Не помню, — усмехнулся Джей и уткнулся носом в свою кружку.

Не помнит он, как же. Небось, дрожал, вцепившись в своего учителя, и нервно озирался так же, как сейчас сам Хаук. Только представить эту картину совсем не получалось. Отчего-то вместо неё перед мысленным взором появлялся карапуз-Джей, уверенно топающий к краю купола в пелёнке и с игрушечным пистолетом наперевес. Образ вышел до того реальным, что высотник нервно фыркнул и поёжился. Да уж, в нечто подобное верилось куда проще, чем в страх лидера "К-9" перед неизвестным.

Но Хаук не Джей. Настолько хладнокровным он не может даже притвориться.

— Возьми себя в руки, — вновь зазвучал ровный голос учителя. — В Пустоши на каждом шагу можно встретить что-то неизвестное, непонятное. Даже я время от времени встречаюсь с тем, что никогда ещё не видел за все годы, проведённые за куполом. Ты же новичок. Для тебя тут всё в новинку, всё впервые. Голову надо держать холодной. Как бы страшно ни было, что бы ни случилось. Анализируй. Наблюдай. Смотри. Запоминай. Знай. Ничто не научит тебя лучше собственных глаз и ушей. Даже самые разные твари в чём-то похожи. Механизмов атаки и защиты не так много. И по внешнему виду часто можно предсказать, чего ждать от твари. Даже если видишь её впервые. Или не видишь вовсе.

— Легко сказать...

— Страх — управляемое состояние. Лучше всего, конечно, когда на него просто нет времени. Но и ситуация, подобная твоей, не редкость.

— И как мне этим управлять?

— Придумай. Я вот задавал себе вопросы, на которые мог ответить. Самые простые, очевидные, начиная с того, что первым бросается в глаза. На таком легко сфокусировать внимание и успокоиться. Затем отвечал. И очень быстро приходило абсолютное понимание происходящего. А когда человек знает и уверен, страх сдаёт позиции. Вот задай первый пришедший в голову вопрос?

Хаук нахмурился, пытаясь определить, в чём подвох. Всё же от Джея в подобной ситуации можно ждать чего угодно. Но если двойное дно и было — отыскать его не вышло. Потому высотник действительно задал так и крутящийся в голове вопрос:

— Что за голоса?

— Ты можешь сам ответить?

— Нет...

— Тогда давай следующий. Спрашивай и отвечай. Вслух.

От такого предложения на Хаука мгновенно нахлынуло смущение, привычно переходящее в упрямую злость. Да уж, любят из него тут делать идиота. Со стороны он будет смотреться просто шикарно, когда начнёт говорить сам с собой, да ещё и в такой детской манере. Хотя если так смотреть — кого стыдиться-то?

Джея. Кого ещё. Мальчишечье желание казаться перед ним самым уверенным и лучшим никуда не делось.

— Почему Кас с Джейд так спокойно дрыхнут? — буркнул Хаук в сторону и, чуть замявшись, ответил: — Потому что доверяют тебе, а ты спокоен. А почему ты спокоен? Либо твари не опасны, либо не могут попасть за барьер... так?

— Допустим, — необидно усмехнулся учитель. — Ты продолжай, а то собьёшься.

— Ну... почему я боюсь, если знаю, что опасности нет? Потому что... слышу голоса, близко, почти вплотную, но в упор не вижу источника. Бред какой-то. Почему я не вижу источника? — Хаук сбился, с удивлением отметив, что до этого как-то даже и не задумывался над столь очевидным вопросом. — Потому что он невидим? Но ты сказал, что я смогу разглядеть. Значит... А что значит? Если я не вижу — не туда смотрю?

Хаук осёкся и отвёл, наконец, напряжённый взгляд от россыпи валунов в нескольких десятках метров от лагеря. Почему-то именно оттуда он больше всего ждал кого-то страшного и неизвестного. Посмотрел на горизонт, на верхушку купола с размазанными по небу искрами звёзд, на песок, которого ветер принёс уже прилично, свалив у граней энергетической защиты... песок, который сам по себе рассыпался неровными кучками, шевелился и царапался по куполу едва различимыми в голубоватом отсвете тонкими лапками.

— Что за хрень?! — высотник подскочил, как ужаленный, едва заметил, что паукообразные существа с одной стороны добрались почти до середины купола. — Это нормально?!

Вместо ответа в затылок Хауку прилетела перчатка и сонное пожелание от Джейд "удавить ублюдка, чтоб не шумел впустую".

— Они тут до утра будут, — невозмутимо сообщил Джей, протягивая вновь наполненную кружку. — Так что привыкай и к звуку, и к виду. А утром Джейд почистит, если не свалят.