— Вот этой, — Кеалор достал из поясной сумки сложенный вдвое лист дорогой бумаги и протянул разбойнику. Тот пробежал глазами текст и задумчиво вгляделся в отпечаток императорского перстня. Нахмурился и посмотрел на Кеалора:
— А это случайно не малыш Пико нарисовал? Он же вроде на твоём корабле артельщиком служит.
— Корабль Дерваля уже месяц как ушёл в Архипелаг. Так что сейчас куда проще добраться до Императора, чем до Пико. И к тому же пасынок мой, о котором идёт речь, зовётся Айэнти.
Джиэс заморгал.
— В каком смысле Айэнти? Принц, что ли?
— Да, именно так. Ты становишься управителем Алантского замка, а твои люди — его дружиной. Для тех, кто с оружием обращается не слишком, найду место при службах, как тому же Пико нашёл место артельщика. Что было, то забыто, и в том в этой бумаге подпись Императора.
Джиэс крепко почесал в затылке.
— А вот скажите, молодой герцог, причём здесь я-то? Для этакого дела, чтобы императорского наследника охранять, не лучше ли было бы самых-самых лучших воинов поставить, а не разбойника с большой дороги?
— Понимаешь, Джиэс, времена сейчас мирные. Так что вряд ли замковой охране придётся с вражеским войском в открытом бою биться. Охранять принца надо не от войск, а от тех убийц, которые тайком пробраться пытаются. А в этом деле нужны в первую очередь не могучие воины, а глаза и уши повсюду. У тебя ведь такие есть?
— В этом деле, прямо скажем, вы на три герцогства вокруг лучше меня никого не найдёте. — Разбойник аж лучился довольством.
— Вот. А главное, Джиэс... ни про одного воина, даже самого лучшего, никогда нельзя знать, кто и за что может его купить. А про тебя я знаю точно, что тебя никто не купит. Родных у тебя нет, деньги тебе безразличны, а из того, что тебе дорого, у тебя не осталось ничего, кроме памяти, которую ты никому не продашь.
Джиэс усмехнулся уголком рта.
— Ну что ж, поехали, молодой герцог. Покажите мне, что и как.
* * *
На следующий день Кеалор появился в графском замке во главе отряда из дюжины бывших разбойников. Вообще-то у Джиэса народу было больше, но не все снялись с места раньше. Кто-то должен был забрать семьи, кто-то вообще не хотел идти под руку к новоявленному графу.
Замок был расположен не в самом городе Аланто, а милях в десяти в к востоку, в стороне от основного тракта. Когда-то он стоял на крутом берегу реки Муаро, и торг и тракт находились рядом с ним. Но с тех пор река изменила русло, и теперь под стенами замка осталась лишь старица со стоячей водой, заросшая тростником и кувшинками.
Сам замок был ещё крепок, но пребывал в глубоком запустении. В нём, кроме управителя, обитал от силы десяток слуг, господские комнаты давно не убирались, хотя хозяйственные помещения содержались в порядке. Конюшня оказалась заполнена телятами, которых управитель, пожилой мужчина по имени Эмдир, откармливал, собираясь по осени продать мясо в Тинмоуде. В замковых бухгалтерских книгах про этих телят не было ни слова.
Услышав, что приехал новый граф и при нём новый управляющий, Эмдир бросился Кеалору в ноги. Умолял не выгонять его на улицу, позволить остаться при замке хоть ночным сторожем. Кеалор рассудил, что за хозяйство отвечает хозяин, а не управитель. А тал Милиля больше интересовала придворная жизнь в Тинмоуде, чем провинциальный замок и какие-то там угодья. Приходит доход с поместья — и хорошо, а что и как — до этого тал Милилю дела не было. Да и самому Кеалору до недавних пор тоже. При таком раскладе понятно, что Эмдир крутился как мог. А судя по тому, что доход приходил вполне приличный, крутился он неплохо. Так что Кеалор велел Джиэсу старика не гнать, найти ему дело по силам и принять у него хозяйство честь по чести. Использование графских конюшен под выращивание телят оформили как аренду помещения.
Кеалор решил остаться в Аланто ещё на день, проехаться по окрестным деревенькам и осмотреть земельные угодья, чтобы своими глазами увидеть, что и как тут происходит.
Аланто, конечно, было куда более благодатным местом для земледелия, чем то поместье в долине Альмы, где Кеалор три года назад под руководством Ерона проходил практику. Но, сапоги Эксгиля, как же неэффективно обращались с землёй здешние крестьяне! Это всё предстояло исправлять. Кеалор видел, что урожая можно снять втрое больше против нынешнего. Да и с самой землёй можно поработать, предотвратить истощение. Но в этом году мало что удастся сделать. Посевная уже вовсю идёт. Разве что подсыпать кое-где на поля известняковой муки ещё не поздно. Впрочем, ладно, с нынешним урожаем как получится, так и получится, а всерьёз начать заниматься состоянием земель можно будет с осени.
Долина Муаро довольно глубоко врезалась в холмы и вскрывала отложения древнего моря. Кеалор обратил внимание, что из долинного склона тут и там торчат хорошо знакомые сероватые обломки. Отлично! Именно эти породы и содержали то, чего не хватало здешним почвам. Не придётся закупать удобрения на стороне.
Ещё Кеалора удивило, что крестьяне у себя на огородах совсем не высаживают картошку. Этот овощ уже несколько десятилетий как завезли на Север из Аренкара, и он буквально спасал, если не вызревала рожь. На алантском городском базаре посевную картошку вроде бы продавали, но до графских земель это новшество ещё не добралось.
Вернувшись в замок, Кеалор сказал Джиэсу:
— Даю тебе две недели на приведение господских покоев в замке в порядок.
— Да я ж не знаю, как и что!
— Зато наверняка знаешь, кто. Ты же в здешних окрестностях со всеми знаком. Можно, например, к хозяину "Врат Ночи" подъехать. Он совсем недавно отстроился после пожара, так что наверняка в курсе, какие тут мастера есть. Деньги на материалы и оплату работ я сейчас выдам. А ещё разберись, кто тут из крестьян в окрестных деревнях потолковее, кому можно будет поручить новый овощ растить.
— Это картошку, что ли? А она разве будет здесь расти? Её же с Севера возят.
— Здесь она будет расти лучше, чем там, поскольку тут теплее и солнца больше. Её не сажали, как я понял, потому что тут хорошо растёт что-то другое. Но в округе полно неудобьев, особенно песчаных, которые под зерно не распашешь, а для картошки они годятся вполне.
— Хмм... так это ж нужен будет кто-то, кто в этих делах разбирается. Где сажать, как выращивать...
— Я разбираюсь. Ты, главное, людей подбери, а я потом приеду и всё объясню и покажу.
Джиэс покачал головой:
— Такую диковинку, как граф, который в посадках разбирается, я думаю, тут ещё никогда не видали!
Летние каникулы в Аланто
— Дядя Кеалор, а до этого Аланто далеко? — поинтересовался Айенти. Он возился со своими игрушками на ковре, перед камином, опираясь спиной на Читу, как на спинку кресла. Рядом в креслах сидели Кеалор и Вэллес и обсуждали планы на лето.
— Ну как тебе сказать, малыш? Если скакать верхом, да с заводными лошадьми, можно за один день добраться. Дни сейчас длинные. Но если не торопиться, то лучше положить на это два дня. В Ферате, это почти на середине пути, есть пара неплохих трактиров, где можно переночевать. В карете, на почтовых лошадях тоже можно за два дня. Но если ехать королевским поездом, с каретами, со слугами, с десятком телег багажа, то и в четыре дня можно не уложиться.
— Ох, — тяжело вздохнула Вэллес. — Как не хочется ехать с поездом. Я так устала от этого дворцового быта. Всё время на людях, шагу не ступить, чтобы не попасться на глаза десятку придворных и сотне слуг, так нельзя, этак не положено... И в дороге опять то же самое. А ведь не так давно я носилась верхом по горам, сидя по-мужски, в мужской одежде, ночевала в гостях у виноградарей, купалась в море, и никому не было дела до того, соблюдаю я какие-то приличия или нет.
В глазах Кеалора блеснули весёлые огоньки:
— А давайте их всех обманем!
— Как вы предлагаете это сделать, Кеалор? — удивлённо спросила принцесса. Кеалор с радостью отметил, что впервые с момента свадьбы она обратилась к нему не "супруг мой", а по имени.
— Очень просто. Отправлю за день до отъезда нескольких гвардейцев с запасными лошадьми в Ферат. Выедем на рассвете, когда все светские сплетницы, которые ещё не разъехались по своим поместьям, ещё спят. В Ферате пообедаем и сменим лошадей, и к вечеру мы уже в Аланто.
— А выдержит ли Айенти такое путешествие? — встревоженно спросила молодая женщина. Кеалор кивнул:
— В любом случае он пока ещё в седле самостоятельно не сидит, так что я возьму его к себе в седло. Так что доедет, никуда не денется. Устанет, конечно, но ничего страшного, в замке отоспится. Главное — не тащить слишком много багажа. Возьмем одну вьючную лошадь. Один вьюк вам, другой малышу, и довольно будет.
— А как же ваши вещи?
— А я еду к себе в замок. Я там уже побывал и даже немножко обустроился. Так что всё необходимое у меня там уже есть, тащить с собой ничего не нужно, — ухмыльнулся Кеалор. — Впрочем, даже если мы потеряем нашу грузовую лошадь, всё, что нужно, там для вас найдётся. Купим на базаре в соседнем городе.
— Нет, супруг мой, вы неисправимый авантюрист.
— Разумеется. Сумел бы я попасть в Дворцовую Гвардию и раскрыть заговор, если бы таким не был?
— А что скажет Император?
— Знаете, — улыбнулся Кеалор, — я думаю, что Император одобрит. Он сам в душе тот ещё авантюрист. А формально я это объясню ему заботой о вашей с Айенти безопасности. Ни одному заговорщику не придёт в голову, что принцесса и наследник могут поехать куда-то менее чем с десятком карет, телег и сотней человек свиты. А если и придёт, всё равно никакие заговорщики за нами не угонятся.
— А Читу с собой возьмём? — поинтересовался Айенти, почёсывая за ухом дремлющую гепардиху.
— Читу? — задумался Кеалор. — Надо бы. Её либо с собой брать, либо обратно в питомник отдавать на передержку. А в лесу ей, конечно, будет лучше, чем в дворцовом парке. Но вас двоих я в седле не увезу.
— Читу и я могу в седло взять, — вступилась за животное Вэллес.
Кеалор на секунду задумался.
— Чита может не согласиться, она ещё плохо вас знает. Но вообще-то мы не совсем вдвоём поедем. По крайней мере Эльпара я точно с собой возьму. Я привык, что он прикрывает мне спину. А Чита уже приучена его слушаться.
* * *
Через пару дней на рассвете из Тинмоуда тихо выехала группа всадников. Кеалор вёз в седле Айэнти, одетого в простую дорожную одежду, как обычно одевали своих детей купцы-караванщики. Вэллес надела дамский охотничий костюм со штанами под разрезной юбкой и уверенно сидела в мужском седле. Лицо принцесса на всякий случай скрыла под шляпкой с вуалью.
Августейшую семью сопровождали Эльпар и ещё двое гвардейцев-охранников. Эльпар вёз в седле Читу. Кошечка, конечно, предпочла бы ехать с хозяином, но он взял в седло этого человеческого котёнка. Чита тихонько поворчала, но всё-таки соизволила ехать с ординарцем. Эльпара она хорошо знала и ему доверяла. Он был у хозяина чем-то вроде кота, но на двух ногах. А так — такой же сильный, хитрый и в любую минуту готовый броситься. Люди этого не замечали, но кошка-то знала.
Айэнти в первый раз выехал за городские стены. Он вертел головой и спрашивал буквально обо всём, что видел вокруг. Кеалор чуть не охрип, отвечая на его бесчисленные вопросы. Но ребёнок быстро утомился и часа за два до полудня задремал.
В Ферате их встретили гвардейцы с лошадьми, отправленные туда накануне. Они забрали уставших лошадей и повели ставить их на отдых в местную конюшню. В трактире подали обед; трактирщик обслуживал их сам, был молчалив и серьёзен. Айэнти не хотел просыпаться, но, почувствовав запах горячей еды, решил, что есть он хочет намного больше, чем спать.
До заката оставался почти час, когда они въехали в ворота алантского замка. В дверях их встречал богато одетый Джиэс, которого Кеалор предупредил заранее, отправив почтового голубя с запиской.
— Всё готово к вашему прибытию, тал граф, сиятельная таллэ! — сообщил он. — Постели застелены, ужин дожидается в столовой, баня натоплена.
— Баня? — переспросила Вэллес. Кеалор пояснил:
— Вы никогда не были в бане? Впрочем, видимо, до южного побережья эта мода ещё не добралась. И во дворце бань пока не устроили. Ничего, я думаю, вам понравится. После длительной поездки верхом это как раз то, что нужно. А если бы ещё и массаж...
— Обижаете, тал граф! Массажистка ожидает сиятельную таллэ в бане, — сообщил Джиэс. Кеалору оставалось только большой палец ему показать. Ну и премию, конечно, выписать. За соображение.
* * *
Замок, как водится, окружали поля и луга. Но уже в паре миль от замковых ворот начинался самый настоящий лес. Поэтому первое, что сделал Кеалор, отдохнув с дороги — удрал туда. У опушки обнаружился небольшой хутор, где можно было без опаски оставить лошадь: хозяин хутора был одним из людей Джиэса. Кеалор полдня шарился по лесу, вспоминая, как это вообще полагается делать на Севере — бесшумно, не взрывая ногами дёрн и не пугая без нужды лесных обитателей.
В следующий раз он взял с собой Айэнти. В лесу много чего можно показать пятилетнему ребёнку: какие бывают лесные деревья и цветы, как читать следы, как ориентироваться по моховым наростам на деревьях. Когда малыш начал уставать, Кеалор развёл костёр и принялся готовить кашу из взятой с собой крупы. Для Айэнти это было потрясением основ. Оказывается, готовить еду необязательно на огромной кухне с плитами, котлами и целым штатом поваров — можно просто сварить кашу на костре, и это будет так вкусно!
— Погоди, ты ещё освоишь следопытскую науку, — улыбался Кеалор, глядя, как принц уплетает кашу с дымком.
— Дядя Кеалор, а мы охотиться будем? — спросил Айэнти.
— Нет, малыш, сейчас не сезон. Сейчас все птички выкармливают птенцов, у оленей тоже маленькие оленята. И если мы убьем птичку-маму, то её птенцы погибнут от голода, потому что они ещё не научились добывать пищу самостоятельно.
— А зачем тогда ты взял с собой рогатину?
— А это на случай, если кто-то из зверей решит поохотиться на нас. Вряд ли, конечно, сейчас в лесу еды довольно на всех, а хищники предпочитают не трогать людей, если у них есть выбор. Но бывают звери больные и раненые, мало ли что... Можно случайно на медведицу с медвежонком выбрести. Медведица любит своих детей не меньше, чем твоя мама любит тебя. И считает всех людей врагами. Поэтому если встретишь в лесу медвежонка, надо тихо-тихо уходить: его мама обязательно где-то рядом. Но ты пока не умеешь ходить по лесу тихо и быстро. Так что мне нужно быть готовым ко всему.
Айенти смотрел на Кеалора во все глаза:
— А что же будет с медвежонком, если ты убьёшь его маму?
— Плохо ему будет. С собой забирать придётся и приручать. А потом искать, куда пристроить. Может, в дворцовый зверинец, а может, бродячие акробаты приобретут. Лучше, конечно, чтобы так не было. Но если нужно будет защищать тебя, я всё равно убью зверя.
— Спасибо, дядя Кеалор, — Айэнти, видимо, представил себе эту картину, вздрогнул и прижался к мужчине. Кеалор обнял мальчика и взлохматил ему волосы.
