Регрессор

Знаменосцы подняли флаги, трубачи проиграли сигнал и войско стало понемногу останавливаться. После чего все эти внушительные построения стали разваливаться. Наученные за месяц держать строй и маршировать, воины еще не умели организованно ставить лагерь, а потому принялись действовать, как привыкли. То есть, разбрелись, как овцы, лишенные пастуха, и занялись своими делами. Ставить палатки, шатры, разжигать костры и готовить пищу.

Меня это трогало мало. Все равно этого пятитысячного воинства было недостаточно, чтобы взять город приступом. Ставка делалась на диверсантов, восстание рабов и открытые ворота. И если все пройдет, как планировалось, то совершенно неважно — умеют солдаты сатрапии организованно ставить лагерь или нет.

— Ну что же. Здесь больше ничего интересного не будет, я полагаю? — Терри повернулся спиной к осажденному городу. — Пойду я тогда вздремну, что ли. Это жара меня просто выматывает.

Я согласно кивнул, раздумывая, не поступить ли мне так же. Сигнал от моих людей придет только вечером, а сейчас я тут нужен, как утке дождевик. Повернулся к спуску с холма и собрался было идти к шатру, я услышал странный звук. Такое шкворчание, будто кто-то разбил гигантское яйцо на не менее огромную раскаленную сковородку. А вслед за ним — многоголосый вой.

Резко развернувшись, я увидел, как в самом центре распавшегося построения нашей армии возникла лавовая проплешина. Почти идеальный круг, диаметром шагов в двести. И все, оказавшиеся в этом кругу люди, сейчас горели. Кто-то еще кричал, но таких было мало, может быть только на самой границе земли и лавы. Большей же частью, воины, внезапно попавшие в пылающую ловушку, уже погибли.

Зато орали от ужаса и боли те, кому "повезло". Жидкое пламя не втянуло их в себя, зато сильный, идущий от него жар заставил их одежды загореться. И теперь бедняги бегали, пытаясь ее с себя сорвать. Не пострадавшие от огня и жара, сейчас без оглядки бежали прочь от стен в сторону ставки командующего. Многие же воины еще даже не поняли, что происходит и только ошеломленно пялились на картину ада.

Я впал в ступор. Просто стоял и смотрел на горящих и орущих людей, и ничего не делал. Даже рот, кажется, открыл. Ничего страшнее я в жизни не видел. Это было... Этого просто не могло быть! Но это было! Да, в этом мире магия существует, я с этим уже смирился, но чтобы она обладала такой силой?.. Кто-то словно превратил кусок плодородной равнины в поле раскаленной лавы, хотя никаких вулканов поблизости не было. Это не укладывалось у меня в голове!

— Труби отступление! — прокричал профессор. — Он подбежал к трубачу, как и я, застывшему в ступоре, и отвесил ему пощечину. — Труби общее отступление, идиот!

Из всех стоящих на холме командиров сатрапии, он первый начал совершать хоть какие-то действия. Остальные: и Гема, и Аш, и еще двое джеламских дангов, просто стояли и смотрели, как огонь пожирает центр их армии.

Трубач очнулся не сразу. Дернувшись от удара, он ошалелыми глазами посмотрел на Терри, и только получив вторую пощечину, начал играть отступление. Гудение его огромного рога полетело над полем, вырывая из оцепенения воинов и призывая их бежать прочь от стен.

"Назад! — надсадно выл он. — Бегите!"

И растерянные, напуганные, непонимающие, что им делать люди, следовали на его звук, как звери на манок.

Тем временем рядом с первым кругом стал огненной полосой очерчиваться еще один. Появление первого я пропустил, поэтому за возникновением второго, наблюдал пристально. Все произошло быстро, очень и очень быстро. Стремительная огненная линия замкнулась, и спустя миг земля внутри круга превратилась в озеро булькающей лавы. Тут же заорали люди. Около двух десятков человек оказались внутри, моментально вспыхнули, как спички.

Рева трубы, воя сгорающих заживо людей, криков бегущих прочь воинов и двух озер лавы хватило для того, чтобы вся пятитысячная армия, собранная из двух городов, бросилась бежать. Даже не начав битву, мы его проиграли.

— Отводите войска! — Терри уже тряс за грудки Гема. — Уводите людей подальше от города. Гема, слышишь меня?

— Да... — данг, пять минут назад выглядел самоуверенным повелителем мира. Теперь его лицо посерело, губы тряслись, а глаза смотрели сквозь профессора на побоище, учиненное кетигатцами. — Что же это, Терр?

— Колдовство, чертов идиот! Это колдовство! Почему мне никто не сказал, что здешние маги могут так?!

— Я не знал... Я никогда не видел такого... Мастера не участвовали в войнах!..

— Так собирайте людей! Не стойте!

— Серт! — выведя из ступора командующего разбитой армии, ученый рявкнул уже на меня.

— Что?

— Ничего! — снижая уровень злости в голосе, произнес Терри. — Хотел наорать на вас, что вы прошляпили со своими шпионами такое оружие! А потом вспомнил, что вы говорили о магах.

— Но я и предположить не мог...

— Я уже понял! Как и я! Черт! Черт!

Ближе к закату командирам удалось собрать разрозненные остатки армии сатрапии. Набралось около трех тысяч человек. Но это не значило, что в огне погибло две тысячи воинов, нет! По предварительным подсчетам — около четырехсот. Еще сотни три получили ожоги, но в целом пострадали не очень сильно. Остальные просто бежали. И видимо, продолжат бежать без остановки, пока не доберутся до дома. Честно говоря, я не стал бы их судить. Мне и самому хотелось взять ноги в руки и убраться подальше отсюда. Но, в отличие от воинов, я не мог себе такого позволить.

Военный совет собрали уже по темноте. На него явились все данги, и тинджийские и джеламские, общим числом девять человек. Мы с Терри. И мой диверсант Иглам, каким-то чудом сбежавший из осажденного города. Из-за всех этих событий, я не дал своим людям ответного сигнала и они послали парня, чтобы уточнить планы и рассказать мне последние новости. Их было немного, новостей этих. И все были плохими.

Во-первых, при подходе армии сатрапии, кетигатский правитель приказал взять под усиленный контроль все ворота. Теперь у каждого входа, а таких в городе была три, стояло по сотне воинов. Причем не ополченцев, а гвардейцев. Которые были не по зубам моему диверсионному отряду. Даже с учетом трех десятков новых бронзовых гранат, переданных им с последним купцом.

Во-вторых, у каждых ворот стоял маг из мастеров. И от трех до пяти колдунов послабее. Почти все они были приезжими, прибыли в город специально для того, чтобы защитить его от "алчных тинджийцев". С таким раскладом даже думать было нельзя о нападении на охрану.

Ну и, в-третьих. Огненные озера, которые уничтожили парадный марш нашей армии на Кетига, сотворили объединившиеся маги. Иглам сам видел, как стража очистила от зевак и защитников целую секцию стены, выставила оцепление, чтобы мастеров никто не отвлекал от создания мощного заклинания. Они готовили его чуть ли не с раннего утра, а когда наши воины приблизились на два полета стрелы, ударили.

Все это мы рассказали дангам, когда те собрались в большом шатре Гема. И они сразу же подняли гвалт. Не хуже чем на торжище.

— Мы должны уходить! — с ходу заявил джеламский князь Лим. — Нам не справится с мастерами.

— Верно! Правильно говоришь! — поддержали его другие джеламские данги. Они, в отличие от наших, тинджийских, не были так уж сильно заинтересованы в захвате Кетига. То есть, "присоединившись" к сатрапии, аристократы не возражали против грабежа соседей. Тем более что им же обещали, что сложностей с этим не возникнет. А столкнувшись с таким ожесточенным сопротивлением, они сразу приуныли.

Тинджийцы выглядели не лучше. Да, они не кричали "пойдем домой", но ведь и не пресекали выкрики тех, кого совсем недавно захватили. Стояли с потерянными выражениями на лицах и молчали. Аш, так и вовсе, одобрительно кивал джеламцам. Ну что ж. Значит опять придеться нам!

— Почему мастера вмешались в войну? — спросил я. И гвалт сразу стих. Девять человек пристально, а большая их часть — неприязненно, посмотрели на меня. — Гема, ты говорил, что мастера никогда раньше не участвовали в конфликтах между городами.

— Это так. — сказал данг. — Никогда.

— Есть какое-то соглашение с ними по этому поводу? — поинтересовался Терри.

Гема отрицательно мотнул головой, отчего седые косички хлестнули его по щекам.

— Просто так было всегда. Мастера занимались своими делами, данги — своими. Мы просили их о помощи, они нас. Войны им неинтересны.

Прежние подозрения, впервые появившиеся после беседы с мастером Юдо, вспыхнули во мне с новой силой. Маги вне политики, имеют общие для всех правила, не лезут во внутренние конфликты... Да никакой это не цех!

— Тогда почему вмешались сейчас? — спросил я. Пристально оглядел притихших аристократов, отмечая недоумение на их лицах. Бог свидетель, они даже никогда не задумывались над этими вопросами!

— Потому что никто и никогда не пытался объединить города под одной властью. — вместо дангов ответил Терри. Кивнул мне, словно прочел мои мысли о слишком уж подозрительном единстве мастеров. — И их это устраивало. А теперь мы хотим изменить порядок вещей. Когда Тинджи захватил Джелам, они решили, что в этом нет ничего страшного. Обычные войны людей. А вот когда два города под единым управлением решили подмять третий, они увидели в этом угрозу своему образу жизни. И послали мастеров, чтобы защитить Кетига.

— Тем более мы должны уйти! — вновь вскричал Лим. — Что мы можем им противопоставить?

На этот раз лишь двое джеламцев поддержали его одобрительным ворчанием. Остальные же смотрели на Терри и ждали его слов.

— Уйти мы можем. — кивнул ученый. — Вернемся по своим домам и сделаем вид, что ничего этого не было. Но вот вопрос... А вас самих это устроит? Вы — данги! Вы правили городами, вернее, думали, что правили. А теперь для вас станет понятно, что это не так! Что вы не более чем стадо овец, за которыми следят пастухи. И режут, когда скот обретает свое мнение.

После этих слов даже склочник Лим промолчал. Ну а что? Терри ведь правду сказал! То есть, может оно и не так все обстояло на благословенном Зеленом берегу, но ведь пока-то выглядело, что именно так!

Некоторое время в шатре царило молчание, прервать которое никто не спешил. Аристократы смотрели друг на друга и ждали, что кто-то другой возьмет на себя ответственность за совместно принятое решение. Наконец, не дождавшись такого, вновь заговорил ученый.

— Думаю, мы должны доделать до конца то, что начали. Взять Кетига и сделать его частью сатрапии.

— Но как, Терр? — подал голос Гема. — Люди Серта говорят, что они не смогут напасть на охрану ворот — их слишком много. И с ними мастер!

— Я не знаю как! — отрезал Терри. — Придумыванием нового плана займемся после совета. Пока нам надо решить только один принципиальный вопрос: мы продолжаем или сдаемся после первого же поражения? Гема? Аш? Что вы скажете?

— Надо продолжать. — неуверенно проговорил первый данг. — Аш? Надо продолжать!

— Да. — второй князь смотрел в пол. — Надо продолжать.

Мне захотелось выругаться в голос! Ну вот что за рохли! Первая же неудача сбила с них всю спесь и боевой настрой! А кто пытался на меня давить в Тинджи? Не Аш ли? Нет, понятно! То, что учинили маги под стенами Кетига, способно любому отбить охоту воевать. Но ведь на это и был расчет мастеров! Запугать до икоты! Отогнать! Потери в армии, по местным меркам, были серьезными. Но только из-за фактора неожиданности. И того, что мы даже предположить не могли магического вмешательства в войну. А теперь мы знаем. И можем строить планы с учетом этого!

— Дайте мне пару дней. — сказал я. — Организуйте лагерь дальше от стен. А мне надо самому побывать в городе.

Глава 17

Одиночке пробраться в город было совсем несложно. Тем более, если у одиночки в городе есть друзья. Которые подберут тихое местечко на дальнем участке стены, убедятся, что поблизости нет охраны и сбросят сверху веревку с узлами. В принципе, можно было вот таким образом забросить в осажденный Кетига сотню-другую воинов. И кинуть их на охранение ворот. Можно было, но не стоило. Сотня людей создаст столько шума, что их заметят задолго до того, как они приблизятся к стене. А моих диверсантов не хватит, чтобы держать место подъема свободным от защитников.

Так что, мысль мигнула и погасла. Не наш это путь. Нужно что-то другое придумывать.

Альпинизм никогда не числился в списке моих умений. Поэтому подъем на стену дался мне очень тяжело. Один раз я едва не сорвался — руки занемев на веревке, чуть не разжались. Хорошо, рядом карабкался Будак. Он вцепился мне в руку и с невероятной силой держал меня над темной пропастью до тех пор, пока онемение не прошло. Взобравшись, наконец, на вершину стены, я упал на твердую поверхность и минут пять просто лежал, восстанавливая дыхание.

Нас встретили Экар и Мон. Дождались, пока мы отдохнем после подъема и повели на "конспиративную квартиру". Идя за ними, я почти сразу потерял направление движения. Вот она расплата за руководство! Сам город не обходил, не обтоптал, и в итоге ступив на землю, превратился в слепого котенка.

Мы шли пустыми темными улочками, меняющими направления так резко, что порой казалось, будто возвращаемся к стене, а не уходим от нее. Плюнув на подсчеты поворотов и изгибов, я доверился проводникам и погрузился в мысли.

Стена, значит, отпадает. Это понятно. Ворота под такой охраной, что про них тоже можно забыть. Подкоп? Это месяц работы как минимум. За это время наша армия разбежится — воины, большей частью, ополченцы. Им, при отсутствии возможности грабежа, делать тут нечего. Да и союзники Кетига могут с помощью подойти. Маги еще эти! Вот уж от кого неизвестно чего ждать! Я до сих пор не был уверен в том, что они действовали сами, а не скажем по решению дангов Омпата, Лима и Энама. Могло такое быть? Да запросто! Мы же с Терри заговоры видели везде — так в них заигрались. Наделили Круг мастеров намерениями, которых у них отродясь не было! И теперь боимся их!

Ладно, побоку пока мастеров! С их мотивами будем разбираться, когда Кетига возьмем. Если возьмем. Сейчас и без магов непонятно, что делать.

Диверсанты привели нас к усадьбе, расположенной неподалеку от порта — йодистый запах моря здесь был значительно сильнее. Ворота охраняли двое "верных". Надежное место, ни у кого никаких вопросов не вызывающее — торговое представительство омпатского купца в Кетига. И прикрытие, которое объясняло все: и разнообразных посетителей, и телеги с грузами, и вооруженную охрану. Я мысленно похвалил своих людей — все правильно делают! По моим инструкциям!

Усадьба выглядела так, словно на дворе была не ночь, а самый разгар дня. Невидимые за деревьями и почти двухметровой стеной люди, были очень заняты. В свете множества горящих факелов, одни из них выносили из глубины дома тяжелые ящики, другие раскрывали их, третьи раскладывали на траве оружие.

— Серт-ар! — от последней группы отделилась женщина. Невысокая, широкая в кости, с собранными в тугие косички волосами. На грубоватом для женщины лице радостно светились глаза. Сари. Командир диверсантов. — Ты решил прийти сам!