— Поль.
— Поль, ты что-нибудь слышал о нас?
— Совет рассказал нам о вашей истории.
— Надеюсь только хорошее, — Донид даже слегка улыбнулся, и от этого зрелища у Поля пробежали мурашки по спине. — Думаю, ту же историю, которую они рассказывают и остальным. Но ты первый из людей, кто общается с донидом. И скорее всего последний. Проведённый анализ показал, что меня преследуют два корабля совета. Они быстрее и вскоре будут совсем близко. Однако я смогу укрыться в системе Матикс(МТ-ех), так вы её называете.
— Матикс? — удивился Поль. — Но путь туда закрыт. У нас там была колония на Анспаре, но несколько лет назад путешествия туда стали невозможны.
— Только для неразвитых рас. Это лишь всего на всего простой энергобарьер, отражающий перемещение небольшой энергии. В своё время Архоны пытались с помощью него посадить нас в клетку. Но мы с лёгкостью научились преодолевать его. Неужели совет за последнее время совершил такой скачок и научился их ставить... Я стал слишком стар. Но не он заинтересовал меня. На Анспаре вечно бродят бури, в которых я и одолею своих врагов.
— А как далеко лететь до Анспара? Мы успеем до него добраться?
— У меня достаточно времени. По вашему это около девяти тысяч часов.
Поль не сразу осознал величины промежутка времени и поначалу пытался в уме перевести часы в что-нибудь более подходящее. А через десять секунд он был уже бледнее белого.
— Это же целый год, — выговорил он. — Как мы проживём всё это время?
— Если ты беспокоишься о еде или воздухе, то биополе корабля обеспечивает тебя всем необходимым. Разве ты голоден или хочешь дышать?
Действительно, Поль даже не дышал. Он сразу же попытался это сделать, но глоток воздуха, кажется, не дошёл до лёгких.
— Если бы ты хотел, — продолжил донид.— Я погрузил бы тебя в состояние сна, как это делал странник. И тогда бы ты не заметил, как прошло бы время полёта.
— Так делал странник... — повторил Поль. — Сколько же времени тогда прошло на самом деле?
Поль задал этот вопрос просто так, не надеясь получить ответа, но для донида это не было проблемой.
— На этом корабле ты уже налетал двадцать тысяч часов, и предстоит ещё тринадцать тысяч.
— Два с лишним года... — со страхом произнёс Поль, осознав как быстро может пройти жизнь.
— Ты не постарел ни на день, но время порой идёт слишком быстро. Но для меня оно остановилось уже давно.
— Откуда вы так много знаете? — спросил Поль. — Наш язык? Наши выражения? Будущее?
— Я не знаю будущего, лишь то, что может случиться. А ваш язык... он написан на ваших телах. В ваших мыслях, во всех ваших поступках.
— Вы читаете мысли?
— Их не нужно читать, их нужно строить за того, кого хочешь понять. Со временем вы научитесь делать это, если сможете уцелеть. Это будет непросто.
— Почему?
— Не всё зависит от вас и вашей смелости, ваша сила не нужна никому, кроме вас, и не только вы, а вся галактика борется лишь за одно право на существование. Даже мы не выдержали... Ты достоин жизни, — вдруг сказал донид.— Я не жалею, что оставил тебя в живых. В вас есть честолюбие, присущее Донидам, в вас есть жажда свободы, и жажда бороться за неё до последней капли крови с любым противником, даже с самими собой. Это главное сокровище вашей расы. Оно не раз вам поможет в будущем. Быть может, вы даже принесёте жизнь за пределы галактики... хотя я, пожалуй, замечтался.
— Вы мечтаете как и мы?
— Всегда. Я расскажу тебе, мы никуда не спешим...
2216. Эфикс. Павел без сил упал на сухую землю Эрефа-3. Много дней он бродил по бесконечным пустынным холмам чужой планеты. В последнее время он не думал ни о чём, кроме смерти, но все двадцать пуль в пистолете берёг для врага. В один день он потерял всех близких ему людей, а без них стёрся смысл и его жизни. Видя приближавшегося к нему ривала, Павел поднял руку, но не выстрелил. Он отбросил пистолет вдаль и закрыл газа. Шум тяжёлых шагов послышался совсем рядом. Но что с ним будет дальше, Павла в этот момент интересовало меньше всего. Он продолжал думать о прошлом, о академии, о друзьях и Ирине. Павел не знал, что его заклятый враг, забравший всё это, сможет предложить ему новую жизнь, от которой он не сможет отказаться.
Глава 6. Битва за Русан.
2217. Петербург. Холодное апрельское утро. Пункт наблюдения и безопасности.
— Игорь, Антон! Кончайте играть и живо сюда!
Через несколько секунд в комнату вошли лейтенант Игорь Качалов и державший в руках футбольный мяч лейтенант Антон Безрусов. Капли пота выступали на лбах, но только это могло выдать их. Безупречная военная форма украшала их крепкие и высокие тела, а короткие стрижки и чисто выбритые лица придавали им вид элитных солдат. Антон положил мяч на пол, и они подошли к командиру.
— Так, чтобы вы особо не расслаблялись, появилось очередное задание, — повернувшись к ним, сказал оператор безопасности капитан Дмитрий Бантиков. — Сканирование выявило увеличение концентрации металла в одном из домов нашего сектора. Неизвестный объект находится в кладовке прямо в подъезде. Задание ясно?
— Конечно, сейчас проверим, — Антон подошёл к шкафу с оружием. — Игорь, возьми сканер, а я возьму пистолет.
Двери лифта открылись на первом этаже и, минуя пару дверей, солдаты вышли на улицу. Под пиджаком одного из них находился автоматический пистолет Каменева ПК-6, а в небольшом чемоданчике другого — современнейший сканер. Оказавшись на улицах старого Петербурга, они направились в сторону указанного дома. Старый город давно уже был закрыт для транспорта, и по широким улицам гуляли редкие прохожие. Чаще всего с детьми или собаками, они не обращали внимания на спешащих солдат.
— Дмитрий, мы на месте.
— Понял. Первый подъезд сразу направо, заходите внутрь.
Открыв дверь и шагнув в подъезд, Игорь посмотрел по сторонам.
— Вижу дверь в кладовку, — он чуть дёрнул за ручку. — Закрыто.
Антон достал из кармана титановый брусок и разложил его в ломик. Ловким движением он сломал замок, и дверь открылась.
— Небольшая металлическая коробка, — сообщил Игорь на пост. — Ставлю сканер.
Открыв чемодан, он достал четыре небольших столбика и обставил ими коробку. На экране у Дмитрия появилось изображение объекта.
— Так, сообщаю данные, — повернув пальцем ролик, Дмитрий заглянул внутрь. — Вижу несколько электронных цепей, два металлических сквозных отверстия по бокам. Взрывчатых веществ и энергонакопителей нет. Вскрывайте его.
Антон достал из кобуры пистолет и три раза нажал на спусковой курок. Мелкокалиберные пули раздробили замок, и Игорь вскрыл коробку.
— Получаю видеоизображение, — проговорил Дмитрий, следя за монитором. — Даже не знаю, на что это похоже. Хотя..
Дмитрий достал из кармана телеком и набрал номер своего друга.
— Макс, привет. Слушай, газовый анализатор, который ты мне должен занести, всё ещё у тебя?
— Да. Э...нет. Я отдал его Максимову проверить дом. Он тебе занесёт его сегодня же вечером.
— Понятно, — вздохнул Дмитрий. — Знаешь, скажи ему, что мы его забрали. И, кстати, передай, чтобы починил дверь. Она слишком слабо держится.
Капитан выключил телеком и продолжил свою работу. На основном мониторе одинокий силуэт прогуливался вдоль Екатерининского канала. Сложив руки за спиной неторопливым шагом совершал свою ежедневную прогулку государь Империи Алексей II Романов.
Рядом с императором гулял его любимый пёс Кавказ то приближаясь к нему, то снова убегая вперёд. Император кивком поприветствовал женщину с коляской и пожелал малышу здоровья. Молодая мама поблагодарила его, и они разошлись.
Император гулял всегда в одно и то же время, и некоторые люди встречали его почти каждый день. Никаких журналистов и посторонних людей в дворцовый город не пропускали, тем самым императору и его семье были обеспечены покой и безопасность. Около тысячи солдат императорской гвардии охраняли центр столицы, почти всегда закрытый для простых обывателей. Кварталы, примыкающие к дворцам, занимали в основном слуги, охрана, консульства почти всех государств и немногие счастливцы из простых граждан. По самой безопасной части Земли и шёл император. Одетый в лёгкое весеннее пальто, император фигурой напоминал подтянутого солдата. Но уже почти полностью седые волосы, и много повидавшие и усталые глаза придавали ему вид старого генерала. И только характерные черты лица дома Романовых и вышитые золотом герб и имя на пальто говорили о высочайшем статусе человека.
Император дошёл до Николаевского моста, где его уже ждал французский посол Анри Бернар. Консул сделал два шага навстречу и поприветствовал императора. Бернар был также не по погоде одет в лёгкий плащ, но не мысли о холоде сейчас тревожили его.
— И я рад видеть вас, Бернар. Решили подышать свежим воздухом?
— Не только, не только, — они с императором дошли до середины моста и остановились. — Боюсь, мир ждут ещё более страшные потрясения. Не только внешние, но и внутренние.
— Да, провал экспедиции стал трагедией для всех нас и моей лично. За эту ошибку мы дорого заплатили.
— Нам ещё только предстоит понять все последствия поражения. Оно уже вызвало раскол в мире. По последним данным, совет SF откажется от обороны Русана.
Услышанное встревожило императора, но за внешней грустью он не показал волнения.
— А наши союзники? — спросил он, смотря на неспокойные воды канала.
— Немцы пошли на попятную. Только посмотрите, что творится в Лейпциге. А Арабская конфедерация, как мы и предполагали, оказалась ненадёжна.
— Я могу лично сегодня вечером появиться на совете ESD(Earth Space Defend)
— Боюсь, это ничего не изменит. Генерал Денисов отлично знает ситуацию, но, боюсь, ни вы, ни он не сможете повлиять на совет.
— Тогда мы в одиночку будем отстаивать свою территорию. Я надеюсь, Франция поможет нам своим флотом и солдатами, которые с нами проливали кровь за эту планету?
— Наш флот входит в группировку SF, и к сожалению, мы не можем покинуть её. И если сегодня совет ESD решит не оборонять Русан, мы выведем своих солдат. Очень жаль.
— Это похоже на предательство.
— Вы знаете, Франция — публичная страна. И движение пацифистов у нас самое сильное в Европе. Каждый третий в стране выступает против войны. Они считают, что мы ничего не делаем, чтобы заключить мир, а меньше чем через год выборы президента.
И только вывод войск с полей сражений оставляет Лаконте хоть какие-то шансы.
— Россия всё равно не отдаст Русан.
— Почему? Многие ваши генералы признают, что флот RSA в одиночку не противостоит силам ривалов и менторов. А блокадный Русан станет могилой для всех русских солдат. Наземная армия не сможет долго держаться.
— Это произойдёт только в том случае, если ривалы действительно нападут и победят наш флот. Ни о первом, ни тем более о втором говорить с твёрдой уверенностью нельзя. Русская армия даст им такой бой, после которого они надолго запомнят нашу силу.
— Они может и запомнят, но будет ли кому вспоминать о нём здесь. Своими действиями вы ставите под угрозу безопасность Земли.
— Своими действиями я только защищаю интересы своего народа. Своих людей, которые погибали за Русан, и дети которых будут на нём жить.
— Ваш народ примет любое ваше решение, и стоит ли рисковать? Поражение может дорого обойтись.
— Дорого обойдётся и победа. Но, возможно, это последнее моё большое дело, — император тяжело вздохнул. — Бернар, мне уже почти шестьдесят, пора передавать престол сыну.
— Да, молодость проходит, а жизнь не собирается сбавлять оборотов. Может, действительно, пришло время?
— Думаю, я почувствую, когда оно придёт. А если я предложу Франции, или даже всему совету SF часть Русана?
— А как же ваши мечты о планете, полностью принадлежащей империи? О очередном бриллианте в царскую корону?
— Если потребуется, то эту задачу можно отложить до лучших времён.
— Вряд ли это поможет. SF ставит на Аскард, на создание там второй Земли. Пусть он меньше и холодней Русана, но полёт туда вдвое короче. Совместная оборона и развитая транспортная магистраль, чем не магнит для инвесторов на ближайшие пол века? Не стоит отказываться от сотрудничества с SF. Россия рискует пролететь мимо этого пирога, а к тому же потерять Русан и с ним остатки своего престижа.
Доводы посла погрузили императора в ещё более тягостные раздумья. Многие из его окружения высказывались за необходимость сдачи Русана, но император твёрдо стоял на позиции войны. Русская армия, казалось, уже выиграла бой за Русан, но после известного провала угроза потери планеты стала наиболее реальной за все эти годы. Пришло время принимать решение.
— Ну что ты, Кавказ, хочешь домой? — император наклонился и потеребил за ухо прибежавшего к нему пса, а после неторопливым шагом продолжил прогулку. — Я ещё раз подумаю над вашими словами, Бернар, и генерал Денисов вечером изложит мою позицию на совете. Всего доброго, Бернар, берегите себя.
Антон Безрусов втащил тяжеленную коробку в пункт наблюдения и поставил на пол.
— Фу, уморился, — выдохнул он, переводя дух. — На кой чёрт тебе сдался этот анализатор?
— Где Игорь? — не сводя глаз с монитора, заметил капитан.
— Сейчас поднимется. Пошёл купить мороженого.
— В такую погодку? Ну вы и даёте.
— Не хочешь, как хочешь, — проговорил Игорь, закрывая за собой дверь и держа в руке ведёрко с мороженым.
— Нет, от одного стаканчика я не откажусь, но ведро на троих — это перебор.
— Оно совсем маленькое, килограмма два, не больше, — Антон достал из шкафа с оружием стаканы и ложки и положил на столик. — Пора подкрепиться холодненьким и немного поиграть.
Антон вытащил из кармана колоду карт и начал тасовать её в руках. Игорь наполнил стаканы мороженым, а Антон начал раздавать карты.
— Я играть не буду, — сказал капитан, беря свой стакан с мороженым, который, к слову, был вдвое больше остальных.
— На тебя и не раздаю. Ты у нас на дежурстве. Тебе можно только мороженое, — Антон раздал по пять карт.
— И только из капитанской кружки, — подхватил Игорь, кладя ложку мороженого себе в рот.
— Будете язвить ,— заглатывая мороженое, улыбнулся капитан. — Сидеть вам здесь целую неделю без вылазки.
— Поняли, — согласились лейтенанты и уткнулись каждый в свои карты.
Антон разложил карты по возрастающей: пятёрку крестей, десятку пик, десятку бубен, даму пик и пикового туза.
— Игорь, будешь смотреть сегодня футбол? — Антон положил кар—
ты на стол и взял кружку с мороженым.
— Наверное. Надеюсь, хотя бы сегодня они выиграют.
— Должны выиграть. У нас ещё остались теоретические шансы выйти из группы. Если сегодня на выезде выиграем турков, а осенью ещё и хорватов с венграми у себя дома. Не меняешь?
Игорь помотал головой, а Антон снял с колоды две карты и поменял их на свои.
— Может, вместо футбола посмотрю сегодня вечером конференцию ESD, — Игорь раскрыл карты. — Пара двоек.
— Пара двоек? — удивился Антон, открывая две свои новые карты.
