В то, что его враг способен пережить подобное, архимаг не верил. Здраво оценивая и свои силы и силы противника, он понимал примерный предел его возможностей. За несколько минут два архимага применили друг против друга столь мощные и разрушительные заклинания, что хватило бы на десяток армий для их полного уничтожения. Да одно "пламя" могло бы уничтожить любую армию. А их было два.
Расслабленной походкой идя сквозь созданный им же огонь, Фосет искал тело Агрона. Отсутствие новых атак и любых проявлений магии с каждой секундой все больше и больше убеждали молодого архимага в победе над грозным противником. Нельзя сказать, что это было легко, но как он и думал, дело решили артефакты. А точнее, всего один. Осталось найти остатки Агрона и отпраздновать победу. Теперь никто не усомнится в том, что новый Верховный маг королевства занимает свою должность по праву.
Именно в этот момент Фосет почувствовал, что за его спиной формируется некое магическое заклинание. Решив, что наконец начались спонтанные проявления магии, он с интересом оглянулся, чтобы посмотреть на то, что же родится в этот раз из хаоса и мешанины силы, и с ужасом увидел стоящего с улыбкой Агрона. В ту же секунду его тело было сковано "душой стужи", мощным обездвиживающим заклинанием, а потом в него стала вливаться чужеродная сила, которая буквально разрывала все его внутренности. И молодому архимагу, слишком рано поверившему в свою победу, даже удалось опознать заклинание, что убило его — "последний поцелуй", может быть самое эффективное боевое заклинание школы Льда, способное убить кого угодно после того, как коснется тела врага. Защиты от него просто не было придумано еще никем. Вот только применять его надо всего с пары метров... Что враг и проделал.
Убедившись, что Фосет мертв, архимаг Агрон прикрыл глаза и устало вздохнул, а после похлопал себя по пузу в том месте, где ныне висел массивный артефакт, доставленный ему сегодня утром из Каса. "Он защитит тебя от всего" — так сказали ему люди Блада, и артефакт справился даже тогда, когда сам Агрон решил, что пришел его конец. Непонятно, что именно применил Фосет, но два последних взрыва были такой мощи, что легко бы уничтожили средних размеров город. А артефакт, отразив эти удары, даже не истратил свой запас сил! Если у Блада в запасе есть еще хотя бы парочка таких козырей, то получалось, что Агрон очень вовремя сменил сторону и бросил короля. Очень-очень вовремя!
Теперь надо было разобраться со слугами Фосета и вернуться к герцогу Гуяну, который во главе армии ждал архимага, готовый вторгнуться во владения короля и помочь принцу Карлу завоевать трон. Теперь, после смерти единственного архимага, верного Людовику, ничего не мешало северянам надеть корону на своего претендента!
* * *
*
Осторожно выбравшись из воды, мужчина внимательно осмотрелся по сторонам и короткими перебежками стал приближаться к ближайшим домикам, стоящим невдалеке. Его тело чесалось от постоянного пребывания в воде, он забыл, что такое тепло, огонь он видел только когда подсматривал за людьми, но все это было оправданно. Легионера, выжившего при крушении имперской эскадры, вело вперед не желание выжить, а одна лишь месть.
Несколько дней назад, выбравшись из объятий пучины, поглотившей огромное количество кораблей и солдат, он вздохнул облегченно и без сил забылся в безопасности на берегу, не став снимать с себя морские водоросли, обильно опутавшие его тело. Просто борьба с волнами и попытки выбраться на сушу заставили его выложиться на полную, и не было даже сил, чтобы открыть глаза. Утром его разбудили крики. Не сразу поняв, что происходит что-то ужасное, легионер приподнял голову — и только тот ужас, который он испытал, спас ему жизнь. Он не мог шевелиться и остался необнаруженным. Так он и пролежал все время, прячась в огромный комок гниющих водорослей, выброшенный на берег вместе с ним. И пока он лежал без движения, его товарищи гибли на берегу, и их вопли ужаса навсегда засели в голове старого солдата. А потом были несколько дней нескончаемого плавания вдоль берега, от одной деревушке к другой, сырая рыба в качестве еды и промерзшие до костей конечности. И все это ради того, чтобы донести до императора весть о том, что в Ильхори обитают страшные вампиры, и именно они сожрали его товарищей.
Осмотрев рыбацкую лодку, старый легионер наше ее достаточно крепкой и, отвязав веревку, стал медленно толкать свое новое средство передвижения к воде. Он должен сообщить весть и отомстить за погибших. Иначе все зря!
* * *
*
— Завтра важный день? — Александр хлопнул сильно напряженного принца по плечу.
— Да, — с трудом кивнул тот.
— Не волнуйся так, Карл. Все будет хорошо. Леонид знает свое дело.
— Но это армия Гарна! Они воюют всю свою жизнь! А вы хотите...
— Да сколько у них той жизни? — небрежно спросил вампир, показывая, что волноваться не о чем.
— И все же... Наша армия так слаба.
— У нас есть гномы.
Принц посмотрел на герцога, но комментировать его слова не стал. Гномы подчинялись только своему командиру — конунгу, которым был Блад, и без него вся армия была бы разбита еще... в общем, ничего из того, что произошло за последний месяц, не случилось бы. И вот сейчас, именно благодаря герцогу Касу, армия принца подошла к стенам столицы Элура и готовилась вступить в бой с армией Гарна.
— А ведь завтра праздник сбора урожая, — прошептал Карл.
— Жаль, не получится отметить по-настоящему. Хотя, победа...
— Мы еще не победили, герцог.
— Хватит волноваться! — немного громче и резче, чем хотел, произнес Александр, — Завтра мы закатаем гарнцев в землю, а потом войдем в столицу.
— Ее тоже еще надо взять. А отступление...
— А-а-а! Карл! Хватит! — вампир немного помолчал, успокаиваясь, — Мы переиграли противника. Армии Гарна некуда отступать, мы прижали их к стенам Касии. В самой столице после двух штурмов, что они отбили за последние дни, осталось минимум верных королю войск. Внутри города действуют мои люди. Городское ополчение не будет оказывать вам сопротивления. Завтра вы разобьете гарнцев, а послезавтра победоносно въедете в Касию!
— Людовик запрется во дворце.
— Флаг ему в руки! Людовик — это сыгранная карта, и что он будет делать — уже не важно. Поймите, Карл, сейчас надо опасаться маршала с его Южной армией, и имперцев.
— Мы еще не разбили Гарн, герцог!
Тяжело вздохнув, Александр молча покинул шатер принца. Если юноше так хочется накручивать себя перед боем, то пусть занимается траханием собственного мозга в одиночестве. Видят небеса, герцог Кас сделал все, чтобы унять эти тревоги.
А ведь все было так гладко! Узнав об осаде Касии, армия северян ускоренным маршем двинулась к столице. Замки феодалов, оставшихся верными королю, просто обходили. Уже на подходе к столице Леонид немного схитрил, и ведомая им армия вышла ровно в тыл гарнцам, перекрыв их пути снабжения и прижав к стенам города, который они осаждали. И после столь впечатляющего начала командующий северянами замер в ожидании, давая возможность врагу собрать свои силы в один кулак. На последовавший вопрос принца о том, чего они ждут, Леонид по простому ответил, что дает противнику возможность собраться в кучу — мол, так их бить будет проще. А вот принц воспринял эти слова несколько иначе, и видя, что гарнцы зажаты в угол и единственная дорога для отступления у них лежит в земли верных королю вассалов с их нетронутыми замками, решил, что Леонид просто пытается вытеснить врага и отогнать его от города. После этого и начались нервные переживания Карла: ведь если гарнцев пытаются отогнать, а не разбить, значит в своих силах его офицеры не уверены... Все попытки объяснить юноше, что он сам придумал себе проблему, успехом не увенчались. Оставалось только разбить врага и уничтожить всю армию под чистую.
Вот только убивать всех солдат никто не собирался. Дела как раз обстояли с точностью до наоборот, потому Леонид и хитрил. Значительные траты крови из хранилищ, что были сделаны вампирами в Залоне, требовали восполнения, и как можно скорейшего. Служащие Корпуса Крови находились на низком старте, готовые перекупить всех пленников и впервые за долгое время наполнить рабочие лагеря баронства Блад невольными донорами. Весь план строился исходя из этого, и только принц переживал, как маленький мальчик, брошенный родителями в очереди к кассе, чем очень нервировал вампиров.
Утро встретило армии хмурыми низкими тучами, из которых накрапывал небольшой дождь. За те сутки, что Леонид дал врагу, гарнцы успели собрать все свои силы в кулак, и сейчас их войска в идеальном порядке стояли на поле, готовясь в очередной раз разбить элурцев. По сообщениям лазутчиков, боевой дух у них был высок, и мало кто сомневался в своей победе. Особенно людей радовала возможность убивать гномов. А потому, несмотря на неожиданное появления северян у себя в тылу, все были в предвкушении.
Не выспавшийся принц с немного опухшими глазами выехал на пригорок, откуда намеревался наблюдать за ходом боя, и повернулся к Леониду.
— Гарнцы не ушли! Они готовы сражаться.
Вампир поднял глаза к небу, но большего позволять себе при посторонних не стал. Принц все еще был уверен в том, что врага хотели именно выдавить от столицы. И какая муха его укусила? Вроде, никто не нашептывал! Да и нашептывать было некому. Граф Верон очень грамотно прошелся по окружению будущего короля и всех сомнительных личностей оттуда убрал. Остались только люди герцогов Каса и Гуяна, а они себе лишнего не позволяли. Впрочем, возможно в этом и был ответ. Раньше-то Карла во всю загружали разговорами, а теперь он был предоставлен сам себе и много думал. Вот, видимо, и надумал то, чего нет. Также не стоило сбрасывать со счетов и интуицию принца. Все же, по плану вампиров, им и правда нужно было отогнать врага от столицы, правда сначала разбив, а потом пленив бегущих.
— Мы тоже готовы сражаться, ваше высочество, — Леонид глянул на Александр и, поймав разрешительный взмах ресниц триумвира, пояснил, — Сейчас мы кое-что им покажем. И вы, принц, лично увидите, почему имя Алекса Блада вгоняет его врагов в ужас.
— Вы будете колдовать?! — Карл бросил резкий взгляд на герцога Каса.
— Немного, — скромно соврал Александр, который, конечно же, колдовать не собирался.
Еще до самого похода вампиры решили, что в подходящий момент они продемонстрируют работу своих атакующих артефактов, но выдадут ее за магию Блада. Для этого, конечно, придется немного полицедействовать, но результат должен был быть впечатляющим. Оттого и выбирали нужный момент особенно тщательно. Армия Гарна в качестве цели для такой демонстрации устроила всех.
— Почему вы мне сразу этого не сказали? — обиженно заявил Карл.
— Вы меня не слушали, ваше высочество. Я сразу сказал вам, что сегодня Гарн будет разбит. А вы свято верили в то, что мы их боимся.
Принц стыдливо опустил голову.
— Пожалуй, я начну, — Александру понравилась реакция Карла, и он решил закрепить достигнутый эффект, а потому в театральном жесте он вскинул правую руку и обратился к Леониду, — Куда ударить?
— По центру, ваше сиятельство. Если можно, то пусть это будет "каменный дождь".
— Нет проблем, — самодовольно ответил Александр и его большой палец прикоснулся к среднему, давая тем самым команду вампиру, реально управлявшему боевыми артефактами.
Всего условных жестов было несколько десятков, и каждый означал свое заклинание. Они были разработаны давным давно специально для такого случая. В обычных условиях Александр и сам применял бы некоторые простые заклинания, типа "огненного шара", но из-за проклятия он пока был лишен такой возможности, а потому в его "арсенале" остались только заклинания, бьющие по площади и не создающие визуального эффекта привязки к магу, их сотворившему.
Мелкие каменные глыбы диаметром не более полуметра посыпались на головы гарнцев, заставляя их магов защищаться. Дождавшись, когда камни перестанут падать, Александр убедился, что врагу не нанесено никакого ущерба и, пожав плечами, произнес:
— Пожалуй, повторю! — и вновь театрально вскинул руку.
Глыбы вновь посыпались на головы гарнских солдат. Только в этот раз на той стороне поля не просто защищались, но и атаковали. Несколько осадных заклинаний попробовали на прочность уже магическую защиту северян.
— Огрызаются, — с усмешкой на губах Александр еще дважды поднял свою руку, и "каменный дождь" пошел уже над всеми порядками гарнцев, а не только в центре.
Вообще, это заклинание было очень простым и эффективным. Из-за большого веса и падения с высоты каменные глыбы создавали значительную нагрузку на щиты и буквально высасывали силу из магов. А на это и был главный расчет Леонида, который хотел взять как можно больше пленных, но сделать это можно было только после того, как маги Гарна будут выведены из игры. В арсенале вампиров лежали куда более убойные вещи, но сегодня применять их никто не планировал.
— "Ярость звезд"! — провозгласил Александр, и тотчас магические щиты противника стали отражать многочисленные вспышки непонятной природы.
Это заклинание магии Света, досталось вампирам от Элоса. Его главной отличительной особенность было полное поглощение силы при взрыве. То есть, это заклинание вообще не создавало магических возмущений и никак не могло способствовать возникновению эффекта спонтанных магических реакций. А еще оно было практически бесполезным как заклинание для уничтожения врага. Создавая серьезную нагрузку на защиту, оно вообще не наносила никакого вреда, если этой защиты не было. Просто ослепляло и глушило солдат. То весь, эффект заклиная полностью проявлялся вне зависимости от того, было оно принято на щиты или нет. Маги Гарна знать этого не могли и тщательно защищались от, как им казалось, серьезной угрозы.
— "Каменный дождь"!
На противника вновь обрушился камнепад.
— Не переусердствуй, — шепнул Леонид так тихо, что его услышали только вампиры с их чутким слухом.
— Не ссы, — также одними губами ответил ему Александр и еще раз вскинул руку вверх.
Прежде чем гарнские маги сдались и допустили первые потери среди своих солдат, вампиру пришлось еще пять раз играть на публику, изображая мага, активно применяющего заклинания.
— Общая атака! — провозгласил Леонид, стоило первым каменным глыбам расплющить вражеских солдат.
— А не рано? — принц обеспокоено посмотрел на Александра, — Может быть еще несколько раз ударите?
Объяснять Калу, что вампирам нужны пленники, а не трупы, никто не стал. Вместо этого ему в очередной раз соврали. Правда не сильно.
— Не стоит убивать слишком многих, ваше высочество. Церковь обязательно обвинит вас в этом. Будем милосердны.
Первую линию войск северян составляли гномы. Прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, гирды коротышек медленно поползли по полю. Гарнцы не стали дожидаться их подхода и, повинуясь приказу своего командира, пошли им навстречу. За несколько метров до врага гномьи маги, как всегда, дали свой убийственный залп и, как ни странно, но именно этот факт решил исход всего боя.
