Лучший друг големов

Никаких сантиментов в письме не было. Даже дежурное "здравствуй" в начале письма, по-моему, было опущено. Или секретарь такие вещи сам вставляет? В виде обычной шапки по трафарету? Но ведь это письмо к дочери...

Вначале граф Куула уведомил графиню Савитра, что прибывает в Удаку завтра к вечеру. Письмо отправляет с доверенным порученцем впереди себя, чтобы та успела подготовиться.

Граф несколько снисходительно одобрил активность дочери в создании на курорте модного салона. Не стоит переоценивать его значение, в большой политике личные симпатии и антипатии играют второстепенную роль, но часто именно они становятся решающим аргументом для колеблющихся. Трудно рассчитывать на то, что приходящие в салон люди станут союзниками, но сам факт, что ее салон стал самым модным в этом году, работает на престиж семьи.

Дальше шла рекомендация быть осторожнее с герцогом Чандамом, который давно точит зубы на граничащее с его землями графство Савитра.

В целом одобрялась желание графини приобрести влияние на юного графа Варадата. Вместе с тем, граф напоминал, что окружение Нила — не сам Нил, а сын — совсем не то же самое, что отец. Влияние Нила на старого генерала проявляется только в том, что сына тот безумно любит и готов за него перегрызть глотку любому. Но не в принятии решений, где старый граф абсолютно самостоятелен и старается наставлять сына.

Наконец, главное. Появление на территории королевства целителя неизвестной силы, чрезвычайно заинтересовало старого Прабху (короля). Он уверен, что появление древнего мага, ставшего таковым еще до гибели последних Великих Артефактов, станет решающим фактором возвеличивания нашего королевства. Якобы есть такая легенда в королевской семье. Хотя, если маг действительно, полноценный кират, то он должен уметь, как минимум, возвращать молодость. Что уже само по себе является сильнейшим аргументом. Так что Прабху жаждет добраться до него первым. Если этот непонятный юноша Гхаран действительно тот, кем его считает графиня, и если этим умно воспользоваться, то даже нет смысла озвучивать, какие это может иметь последствия. Граф надеется, что дочь его не подведет.

Я выругался про себя. Опять меня хотят использовать и делят мою шкуру, забыв меня спросить. Правда, я не древний маг, прошедший очередное омоложение, но все-таки кират. И начинающий силпин, не будем забывать, что может дать совершенно иной расклад. Похоже, вовремя я уехал.

Но долго переживать у меня не получилось, граф стал давать порученцу устные указания. В основном, по тем же темам письма, но более подробно. На бумаге все было сказано аккуратнее и нейтральнее, а здесь канцлер не стеснялся в выражениях.

— Очень надеюсь, что Амалия там не заигралась в политику. Девочка она неглупая, но тот же герцог Чандам ей не по зубам. Женские чары на него не действуют. И никогда не действовали, тот еще хищник. Постарайся разъяснить ей, что старый волчара давно ищет предлог продемонстрировать королю свое участие в ее делах и делах графства. Не секрет, что король не одобряет ситуации, когда главой крупного феода является женщина. Мне очень трудно противостоять давлению со всех сторон. Ведь моя цель — сделать из графств Савитра и Куула еще одно герцогство. Об этой идее Амалии не напоминай, ей самой нравится быть правящей графиней.

Переведя дух, граф продолжил:

— Ее желание сблизиться с Варадатом меня беспокоит. Она не писала, как собирается это делать. Не думаю, что юношу заинтересуют темы ее салона, седая история его никогда не привлекала. Надеюсь, она не собирается действовать через Кишора. Этот красавчик блюдет только собственные интересы, к тому же старый граф от него не в восторге. Вскружил голову дочке, а сам не того полета птица, чтобы годиться в женихи. Так что лучше его держать на дистанции.

— Наконец, по кирату. Совершенно невозможная вещь, но я почему-то поверил, что она случилась. Возможно потому, что мое положение при дворе, скажем честно, в последнее время стало недостаточно твердым. Лишнее графство — это не только сила, но и всеобщая зависть. Так что оказать такую услугу королю было бы замечательно. Да и самому не помешало бы годков этак тридцать... или хотя бы двадцать сбросить. Сразу бы вопрос о наследниках отпал, сам мог бы стать герцогом...

Последовала мечтательная пауза.

— Так что проверка этого Гхарана — дело первостепенной важности. Короля я не обнадеживал, но, думаю, недруги его уже просветили о целях моей поездки. Так что на кону стоит очень многое. Пусть Амалия приведет ко мне этого юношу, не знаю скольких сотен лет отроду, прямо завтра вечером. Объясни ей, как это важно. У нее будет завтра почти целый день его подготовить. Тут трудно советовать. Я, вообще удивлен, как ей удалось его заинтересовать. В общем, я на нее надеюсь. Хочет оставаться графиней Савитра, пусть старается.

Собственно, это было все. Дальше шли указания по поводу подготовки его апартаментов, организации приемов, приглашении гостей. Перечислялись, наверное, все значительные фигуры, пребывающие на курорте, и их родня, но я уже, практически, не слушал. Возможно, что-то в фоновом режиме и запомнил, но сейчас это было для меня неважно. Не собираюсь я лезть в большую политику.

И канцлер меня... не впечатлил. Видимо, дела его совсем плохи, раз он стал на чудо уповать. Как-то неконструктивно все. Ему нужен кират, а вот что дочка может кирату обещать, даже порученцу не сказал. Все, что пожелает? Но тогда это означает, что обещания он выполнять не собирается. И я правильно поступил, что уехал.

Подвел ли я тем самым Амалию? Наверное, да. Но ведь мы с ней ничего друг другу не обещали. А барон Кишор как-то намертво убил во мне желание делать ей подарки. Тем более, если дарить придется себя, а подарок она намерена передарить королю. Меня в Запорталье избыток начальников раздражал, а тут они еще более авторитарны. Так что завтра мы поедем в разные стороны.

Утром я не стал торопиться с отъездом. В принципе, спешить мне некуда, обойдусь одним дневным переходом. Лошади, думаю, меня одобрят. А поеду я... в столицу. В качестве барона из приграничья. Дальнего приграничья, так что даже знакомых не встречу. Впрочем, некоторую информацию о тех землях я из памяти Гхарана почерпнул, так что глупостей говорить не буду.

Почему в столицу? Во-первых, потому, что мне просто хочется ее посмотреть. Прибыл в новый мир, новое королевство, так надо с ним ознакомиться. Во-вторых, где можно найти информацию, как не в столице? Она туда со всей страны стекается. И из заграницы тоже. И, наконец, в-третьих, в столице, наверняка, много приезжих, и в большом городе легче всего затеряться. Угра, конечно, не Земной мегаполис, думаю, раз этак в тысячу поменьше будет. Или хотя бы в пятьсот. Но все-таки крупный по здешним меркам город. Всякие дворяне, особенно младшие сыновья, туда тянутся в надежде урвать себе кусочек личного счастья. И люди эти могут быть очень разные и очень странные. Так что я на их фоне выделяться не буду.

Так что пока — курс на столицу. А там, посмотрим.

Когда спустился вниз завтракать, обнаружил некоторое оживление у стойки. Оказалось, рано утром посыльный привез из Удаки газеты. Точнее, одну газету — "Удакскую хронику", но в нескольких экземплярах, которые некоторые из постояльцев теперь покупали, а другие требовали пересказать им новости.

Купить газету самому? Или бароны из приграничья газет не покупают? Пробежал глазами заголовки на первой странице газеты в руках одного из постояльцев:

"Экстренный выпуск". "Чудесное спасение молодого графа Нила Варадата". "Древний кират рядом с нами".

Н-да. Все понятно. Ратнам не стал ждать приезда канцлера. Ну и пусть берет интервью у моей (уже не моей) ослицы. Интересно, а сам канцлер газету видел? Не видел, так увидит, похоже, кто-то из его людей экземпляр купил.

К счастью, мои планы это не меняет. Я завтракать. А потом — в дорогу. Граф Куула, наверное, так же поступит. Только пути нам лежат в противоположные стороны.

Глава 9. Столица. Первые шаги (в разные места).

Дорога в столицу? С одной стороны, ничего особенного за время моего путешествия не случилось. С другой стороны, наелся я романтики конного похода по самые уши. Насколько же комфортнее путешествовать в самолете, поезде или автомобиле! Не говоря о том, что много быстрее. А ведь еще недавно на Земле тоже другого транспорта, кроме четвероногого, не было. Ах, да! Были еще корабли, но это — не мой случай.

Как ни странно, с ослицей в поводу пешком я передвигался даже быстрее. Не в километрах в час, а километрах в день. Раньше я шел от рассвета до заката, а теперь от одного постоялого двора до другого. А они по столичному тракту расставлены с интервалами в двадцать пять-тридцать километров. Это и получался мой дневной переход. Конечно, в этом имелись определенные плюсы. Весь месяц пути я спал на кроватях, мог заказать горячую воду для мытья, был избавлен от готовки, стирки и даже обихаживания своих лошадей. На постоялых дворах имелись, говоря современным языком, соответствующие сервисные службы.

К сожалению, уровень сервиса был невысок. Кровати неудобные, белье подозрительной чистоты, удобства во дворе, еда тоже весьма однообразная, как будто все трактирные повара учились в одном кулинарном техникуме и исключительно на тройки.

В принципе, я довольно неприхотлив, в экспедициях приходилось жить в куда более спартанских условиях. Но там и даже здесь при путешествии с ослицей (что-то я ее часто вспоминаю) я был весь день занят. Так что ворчу я не столько на плохие условия, сколько от скуки. Дневной переход на неплохих и хорошо откормленных лошадках я преодолевал часа за четыре. И потом двадцать часов не знал, куда себя деть.

Бесконечно медитировать или повторять заклинания не имело смысла. С "абсолютной памятью" я и так все запоминал с первого раза. К тому же после того, как я покинул место силы, скорость активации новых бусин упала. За весь путь — всего две новых, причем одно заклинание "большой бур" мне, вообще, показалось ненужным. Не собираюсь я рыть колодцы, а других его возможных применений я не придумал. Другое было более толковым — "сплав". Теперь я мог не просто растопить два камня или куска металла, но и получить из них один. Однородного материала, полученного из сплава исходных. Идеально перемешенного на молекулярном уровне сплава, даже если первоначальные материалы сами были неоднородными сплавами.

Продолжил зубрежку бесконечных вариантов "метронома" из арсенала ликхаха. (Или у писца не "арсенал" а "пенал"?) На все путешествие хватило и еще осталось. Но по времени это занимало меня не очень надолго. Как я уже отмечал, сразу много заклинаний учить нельзя. Не больше пяти-шести в день, даже если они во многом однотипны, как "метроном" (240 вариантов) или "чтение звука" (144 варианта). Так что раз в сутки, обычно с утра, доставал я артефакт-справочник, запускал "абсолютную память" на пять минут и за это время выучивал пять новых заклинаний, каждое исполняя по минуте. Потом еще некоторое время их повторял. Но, сами понимаете, бесконечно наигрывать гаммы — занятие далеко не самое интересное.

С другими развлечениями в дороге дела обстояли еще хуже. Попутчиков я избегал, предпочитая ехать в одиночестве, а встречи на постоялых дворах интересными собеседниками не обеспечивали. В общем зале все больше простые стражники и караванщики "культурно общались" под дешевое алкогольное пойло, которое меня совершенно не вдохновляло. Купцы или иногда встречавшиеся состоятельные дворяне предпочитали есть и отдыхать в своих номерах. Так что поговорить мне было не с кем. А подслушивать? Зачем? Это мне в первый день повезло на канцлера нарваться, а что полезного я могу извлечь из пьяных бесед простых стражников? Разве что адреса борделей. Да и то я в одни бордели с ними идти побрезгую.

Кстати, о борделях. Что-то я в новом мире совсем целибат блюсти стал. Понятно, что в Пустыне или в Пустоши удовлетворять плотские потребности было не с кем, а в деревнях в пути я останавливался редко. И симпатичные селянки там толпами не ходили. То есть иногда ходили, но какие-то все грязноватые, усталые и отнюдь не красавицы. В Бипине меня местные кумушки как-то сразу оженить нацелились, так что пришлось вести себя очень осторожно. Наверное, это и тоже повлияло на мое желание поскорее этот городок покинуть. А в Удаке, где, казалось бы, были все условия для приятного проведения времени в женском обществе, меня самого угораздило влюбиться. Впервые в жизни. И на других женщин банально смотреть не хотелось. В дороге немного отошел, но мысли, все равно, регулярно к графине Савитра возвращаются. Так что надо будет меры принять. Когда до столицы доберусь. Конкурировать за служанок постоялых дворов с уже упомянутыми пьяными стражниками мне интересным занятием не показалось. Моются они куда реже, чем с постояльцами уединяются. К тому же возможный бонус в виде кабацкой драки меня тоже не привлекает. Без магии меня, скорее всего, побьют, даже сильно побьют, а с магией вся моя легенда пойдет насмарку.

В результате, моим основным развлечением было почитать старую газету, если таковая на постоялом дворе находилось, да наблюдать, как из кровати, а потом и из номера после моего заселения разбегаются насекомые.

Странно, но никакие крупные поселения мне за все время пути не встретились. Даже деревушки, как правило, были хотя бы немного, но в стороне от дороги. А про то, что в королевстве Угра существуют и другие города, кроме столицы и курорта Удаки, я узнавал из указателей на перекрестках дорог. Часто именно на таких перекрестках располагались и постоялые дворы. Странно. На Земле дороги в объезд городов стали только в ХХ веке строить, а здесь проблем с выхлопными газами пока нет. Или когда-то были? А дороги так и остались на старых местах?

Так или иначе, до столицы я добрался. Что можно о ней сказать? Довольно большой город. Так как ни стен, ни кольцевой автодороги вокруг него нет, то четкий размер указать трудно, но километров пять-шесть из конца в конец идти придется. То есть площадь где-то пятнадцать-двадцать квадратных километров. Застройка все больше индивидуальная. Ближе к центру — городские усадьбы, дальше — частные дома с небольшими участками. Так что вдоль улиц тянутся сначала заборы, потом — кованые ограды. Но сами улицы относительно прямые и довольно чистые. Потом специально справки навел, город на месте древнего поселения построен, так что канализация и водопровод в нем чуть ли не Ушедшими еще построены. По крайней мере, основа — с тех времен.

Административный центр — королевский замок на невысоком холме в центре города. Вот вокруг него стены есть, но, скорее, как дань памяти о периоде анархии и упадка, чем оборонительное сооружение. Стены относительно невысокие, в эпоху огнестрела задирать их в небеса нет никакого смысла. К тому же в них в более поздние годы ворота превратили в нормальные улицы и, наверное, понаделали их больше, чем было первоначально предусмотрено.

Замок занимает изрядную площадь, помимо королевской резиденции в нем все дворцовые (читай государственные) службы расположены. Отличие от земных министерств только в том, что они одновременно являются дворцами их руководителей. Или наоборот, руководители служб их в своих дворцах разместили. Гримасы феодализма, однако.