Погонщица единорогов

— ...и держи меня в руках, всё время держи! — в потустороннем рёве ощущалась ярость, — Ещё никогда у меня не было такого бестолкового напарника! Я, я подскажу тебе, если ещё встретятся ловушки, понял? Только не выпускай рукояти из рук.

— Хорошо, — согласился я, передумав цеплять меч на спину. Саша задумчиво уставился на меня, а потом опустил взгляд на клинок. — Ты только болтай поменьше, а то меня за психа примут.

— Лучше быть психом, чем покойником, — огрызнулся Кровопийца. — Хорошо, станем разговаривать только по делу. Кстати, у этого громилы с размалёванной рожей, что за хрень на спине?

— Топор, ну или секира. Не знаю, как такое называется.

— Что-то с ним не так. Какие-то чары. Держи ухо востро.

— Хорошо, — вновь согласился я и обнаружил Сашу, стоящего совсем рядом.

— Значит — это правда, — благоговейно сказал парень, как никогда похожий на девушку. — Кровопийца способен говорить?

— Лучше бы он молчал, — вздохнул я. — И кажется ваш командир рекомендует выходить.

Рекомендует — это отпускает пинка Морису и за ухо тянет вперёд Семёна. Джон расковырял в земле ямку и вытрусил туда пепел из трубки, которую до этого курил в рукав куртки. Светлана решительно двинула следом за Морисом, горячо, но очень тихо втолковывая здоровяку некую мысль. Ло и Франк задержались, поджидая меня, а Ганс так и вовсе остался позади, всем своим видом показывая, как ему не терпится отправиться в путь.

— В тебе появился какой-то надлом, — Саша приподнял руку и провёл открытой ладонью перед моим лицом, — и он никак не связан с падением в яму.

Что-то словно толкнуло в лицо. Глухо и неразборчиво заворчал Кровопийца.

— Блок, — обескураженно пробормотал парень и пожал плечами. — Ну и понятно: кто я, чтобы сканировать Лорда Защитника?

— Вы идёте? — нетерпеливо-дружелюбно осведомился Франк. — Или подождём, пока все ловушки сдохнут от старости? Есть легенда, про богатыря, который во время войн ложился спать на пару-тройку сотен лет. Так он пережил всех соперников и стал самым сильным богатырём в Стране.

— Спать — это хорошо, — согласился я, тщетно пытаясь вспомнить, как выглядит сон в его изначальном варианте. В смысле, когда ты просто спишь, а не ныряешь из реальности в реальность.

— Вот и Семён тоже так считает, — отозвался Ганс из-за моего плеча. — Один раз Егор посла меня его будить. Синяк под глазом сходил целых две недели.

— Меня — будить? — проворчал я, вспоминая старую сказку.

— Вот именно так он и сказал, — согласился Ганс, — перед тем, как ударить.

— Семён, он — хороший, — вставил Саша.

— Да кто же спорит? — Франк рассмеялся. — Разве плохой человек так ударит?

Солнце ещё не успело высоко подняться над серым, плывущим в мареве горизонтом, но с каждой минутой пухлый сияющий шар отвоёвывал у неба всё новые сантиметры, точно пытался, как можно быстрее укрыться в пелене облаков. Их плотная подушка нависала над миром, напоминая крышку кастрюли, которую неведомый повар приподнял, чтобы взглянуть на готовящееся блюдо.

Очевидно сообразив, что нормальной каши тут не сваришь, разочарованный кулинар опустил крышку: подушка облаков начала опускаться и спустя приблизительно час от начала нашего пути, её края коснулись горизонта со всех сторон. Светило окончательно скрылось и наступил серый сумрак, похожий на предвечерие.

Я не выпускал Кровопийцу из ладони, но меч почти всё время молчал, как его и просил. Лишь иногда в сознание проникали странные звуки, как если бы одушевлённый клинок пел какие-то песни. Впрочем, вслушиваться особо не хотелось: в неразборчивых напевах ощущалась плохо скрываемая ярость и совершенно нечеловеческая тоска.

Ну а полной тишины никто и не обещал. И если природа ограничивалась тихим гудением равнодушного ветра, избегая даже птичьего пения, то у людей такого и близко не наблюдалось.

Марк и Светлана, которые шли впереди, слаженно мычали нечто, смутно знакомое. Глухо бубнил Семён, показывая Егору загадочные знаки из замысловато сложенных пальцев. Командир временами замедлял шаг и пытался объяснить товарищу, что у него сейчас имеется геморрой и покрупнее давнего долга в гостинице. С каждой задержкой геморрой становился всё крупнее, а его местоположение всё время менялось.

В общем, к полудню я узнал о долге на рынке, у кузнеца, у медика, колдуна и ещё полусотни, не менее колоритных личностей. Кажется, Семён успел обзавестись знакомствами со всеми торговцами Страны. Наверное, ему проще было перебить всех Одержимых, чем возвращаться назад.

Впрочем, скоро к моим сопровождающим присоединился Морис и следить за разговорами вперёдсмотрящих стало проблематично. Парень всё время дёргал себя за надорванное ухо и сыпал анекдотами. Ло и Франк принимали истории со сдержанным пониманием, а я вот вообще не врубался. Почему Ефим так убегал от чёрного кота, когда встретил его на крыше? Зачем Луиза распустила волосы, когда её муж-бондарь уснул в бочке? Кто такие эти парни в масках дракона, которые бегали перед домом бургомистра? Почему шишига обделалась, при встрече с королём вампиров? А Мориса просто распирало от хохота, да и остальные явно были в теме.

— Не понятно? — спросил Саша, беззвучно шагавший рядом.

— Ни хрена, — выдохнул я. — Просто непереводимая игра слов, мать её. Расскажи лучше, как сюда попал. А то дедуган этот чокнутый сказал, типа у меня по-другому получилось, чем у остальных.

— Угу, — согласился спутник. — Дедуган этот, кстати, очень мощный чародей. Возможно — самый мощный в Стране. Сам себя он никак не называет, но в одной из книг попалось описание кого-то, очень похожего. Там его звали Забытым.

— Забытый? — как мне показалось, меч встрепенулся и прекратил свои дикие песнопения. — Ладно, так что там с пришествием в Страну?

— Через Перекрёстки, — Саша пнул серый бугорок под ногами и тот рассыпался мелкой пылью. — Мёртвая земля — тьфу! Сначала мы заблудились, машина заглохла, а завести её так и не получилось. Костя, мой парень, предложил пройти до шоссе...

— Так ты — девушка? — осторожно спросил я и получил в ответ огромные глаза. — Прости.

— А я ещё думаю, чего это ты ко мне так странно обращаешься. Естественно девушка. Была, — она вдруг хихикнула. — Ты главное Морису не говори, а то он наплетёт с три короба. Эта сволочь живёт со мной и сильно подозреваю — с одной купчихой. Вернёмся, я ему яйца отрежу.

— Ладно, — я улыбнулся, глядя на сыплющего анекдотами рассказчика, который ещё не подозревал о грядущей операции. Тот видимо что-то ощутил, обернулся и послал Саше воздушный поцелуй. Та, в ответ, показала язык. — Ну, дальше: Костик твой пошёл искать шоссе.

— Угу, вот только забрёл куда-то не туда, — девушка поморщилась, точно в её голове появились неприятные видения. — какие-то поля, болото, дорога заросшая — глухомань жуткая. Вышли к шалашику, а там костерок горит, и дед с о-отакенной бородой суп в казанке варит. Неприветливый старикан: указал дорогу и сказал, чтобы валили быстрее. Федька ещё ему хотел в лоб дать, еле отговорили.

— В лоб. Подорожнику, — поддакнул Ло, который успел присоединиться к нам. Кажется, рассказы Мориса его успели достать. — Жаль не дал. Хоть узнали бы, как это.

— Говорят, что самого старого кто-то прикончил, — вот и Франк подтянулся. — И ничего не произошло. Правда Средний теперь заговариваться начал и время от времени несёт всякую чушь.

— Ага, значит вы, мерзавцы, променяли мои остроумные истории на унылое говно этой, ничем не примечательной, — Франк хлопнул Мориса по загривку, а Саша вновь выставила язык. — Ладно, рассказывай, мне тоже интересно.

— Интересно ему, — девушка вздохнула. — Пошли мы туда, куда старик дорогу показал. Идём, а сердце не на месте: стемнело, всё небо тучами затянуло, а за спиной такой звук, вроде стая ворон кричит. Ветер поднялся, да такой странный: в затылок дует, чуть голову не отрывает, а обернёшься — тишина. Прошли около километра и вышли на Перекрёсток.

— Очень странная штука, — подтвердил Ло. — Я, когда такую посреди Шанхая увидел, решил, что с ума сошёл. И главное: все люди куда-то исчезли.

— Я сейчас на кого-то обижусь, — заявила Саша, а Ло принялся витиевато извиняться. — Ладно, прощён. Приготовишь утку на ужин. В общем — три дороги и в начале каждой, что-то, типа ворот. Одни — каменные, основательные такие, с мощными деревянными створками. Вторые, похоже вырезанные из цельного куска дерева в форме змеюки и что характерно: деревянная эта тварь вроде смотрит на тебя. Но не страшно, а типа изучает. А от третьих — натурально мурашки по коже. Хоть, на первый взгляд — ничего страшного: обычная калитка в плетне, только на колу череп какой-то коровы болтается.

Костик мой всё с компасом в телефоне возился: он у него то включится, то отрубится. Сказал, что под череп нам надо. А у меня туда ноги не идут, хоть тресни. И Маришка шепнула, что у неё волосы дыбом встают. А потом говорит: давай на змеюку посмотрим, интересно, ведь. Пока пацаны курили и договаривались, гляжу: она шмыг, слышу: хлоп и нет её. У Федьки аж сигарета изо рта выпала и он — за сеструхой. Только под змею деревянную нырнул — хлоп и его тоже нет. А я так перепугалась, что ноги в руки и прямо в каменные ворота. Костик что-то кричал, но я не слышала. И не видела его с тех пор больше никогда. Рассказывают, вроде те, кто под ворота с черепом ушли — назад уже не возвращаются.

— Что и у всех так? — спросил я и они дружно покивали головами. — Никогда не слышал про Перекрёстки эти ваши, дедов с шалашами и прочую мистику. Даже Рен ТВ такого не показывает.

— А кто же расскажет, если назад никто не возвращается? — изумился Франк и хотел было продолжить, но не успел.

Кровопийца взвыл так, что я едва не выпусти меч из рук. Кроме того, рукоять оружия так бешено вибрировала, словно по ней колотили молоточком. Не в силах произнести не слов, я замер, как вкопанный и поднял левую руку вверх. Тотчас мои спутники остановились. Ло по-хитрому свистнул и шедшие впереди стали. Причём, Семён, не успевший опустить ногу, отклонил тело назад и только после этого, встал на обе конечности. В руках бойцов мгновенно появилось оружие, а сами они вроде как готовились держать круговую оборону. Вокруг меня, между прочим.

— Что? — тихо спросил Франк и меч в его руке изобразил остриём восьмёрку.

Что? А чёрт его знает! Однообразная равнина во все стороны. Вдалеке виднеется тёмная полоса, возможно — лес. Впереди — небольшой холм. И всё.

— Что? — спросил уже я и Кровопийца тотчас прекратил дико выть и вибрировать.

— Может из ножен меня достанешь? — язвительно осведомился клинок и когда я его вынул, облегчённо выдохнул. — Ф-фу, наконец-то!

— Тебе что, воздухом подышать захотелось? — представляю, что сейчас начнётся! Интересно, все ли шутки окажутся приличными?

— Точно! — голос меча просто сочился ядом. — Ну и заодно — немного поработать. Шагах в пятидесяти, прямо по курсу, что-то есть. Что-то ждущее. К Печати, кстати, не имеет никакого отношения. Возможно, просто спряталось здесь. Давно спряталось. Штука эта большая и опасная. И если я её почуял, значит она тоже чует вас, двуногих. По крайней мере, проснулась и смотрит сюда. Ох, как нехорошо смотрит!

Поворачивая голову из стороны в сторону, подошёл Егор и осведомился, какого дьявола мы устроили незапланированный отдых. Ощущая себя последним идиотом, я объяснил, что возможно впереди притаилось невидимое чудо-юдо, не имеющее отношение к Печати, но явно враждебное. Про источник информации говорить не стал. К моему удивлению, не последовало ни единой шутки, ни от командира, ни от остальных.

— Люди пропадали, в ясный день, почти у всех на глазах, — сообщил Ло, и его безмятежная физиономия внезапно сморщилась. — Правда, далеко отсюда.

— Обойдём? — поинтересовался Морис.

— Для бешеной собаки, сто вёрст — не крюк, — согласился Степан. — Все мы — опытные бойцы, чего бояться?

— Оно идёт, — известил Кровопийца и я озвучил хорошую новость.

Джон тут же взвёл арбалет. Ло внезапно сунул катану в ножны и достал из-за спины непонятную чёрную палку. Несколько тихих щелчков и в руках азиата оказался лук. Маленькая рука достала из рюкзака короткую стрелу и не успел никто ничего сказать, как снаряд улетел вперёд.

— Вот уже горячий финский парень, — проворчал Степан. — Куда торопишься? Может...

Хм, мне кажется или полёт стрелы продолжается чересчур долго? Впрочем, она уже не летела, а неподвижно застыла в воздухе, метрах в тридцати от нас. Потом упала на землю, а воздух впереди начал быстро мутнеть, обретая очертания какой-то здоровенной штуковины, со множеством шевелящихся отростков.

— Всем рассыпаться, — скомандовал Егор. — Джон, Ло, продолжайте.

Что-то я чересчур долго соображал, как и куда рассыпаться. Пока я тормозил, остальные бойцы успели разбежаться в разные стороны, пытаясь окружить неведому зверушку. Ох, блин и неведому! Даже когда тварь полностью выползла в реальный мир, я не смог понять, как же она выглядит. Ну, очень много тонких гибких хлыстов, покрытых короткими чёрными волосками. На концах щупалец — что-то, типа шипов. А росла эта ерунда из...Да чёрт его знает! Тело твари больше всего походило на огромную кучу дождевых червей, непрерывно ползающих с места на место. Если всматриваться, начинало тошнить.

Гадина на мгновение замерла и все её несколько десятков отростков поднялись вверх. Хм, интересно, а как эта дрянь вообще перемещается? Да ещё так быстро!

— Приготовься, — едва успел прошипеть Кровопийца и в виски ударил такой бешеный бит, что я едва не оглох.

И в тот же миг чудовище рвануло прямиком на меня, вытягивая вперёд свои лохматые плётки. Судя по тому, как медленно тащились мои соратники, началось замедленное кино. Вот только проклятущее создание ни хрена не знало про рапид, и прочие киношные штуки, поэтому продолжало двигаться в прежнем темпе и преодолело разделяющее нас расстояние за считанные секунды.

И началось настоящее веселье!

Когда неведомый кукловод взял контроль над моим телом, дёрнув марионетку в сторону, я точно услышал протяжный визг в голове и увидел ослепительные вспышки перед глазами. В уши ударило громом: "Запоминай!" В ту же секунду почва в том месте, где я только что стоял, словно взорвалась. Оказывается, большая часть лохматых щупалец сплелись в подобие здоровенной косички и теперь эта штука лупила по земле. Ну, туда, где я должен был находиться.

Вот только меня там ни хрена уже не было! После третьего прыжка с переподвыподвертом я действительно начал запоминать приёмы, которые мне демонстрировали. Сначала — вспышка в районе поджелудочной и тут же — толчок во все мышцы. Как молнии, бьющие из одного центра. Тело становится лёгким, словно солнечный зайчик и в следующий миг я уже стою в другом месте. Причём, неведомый навигатор старался выбирать траекторию так, чтобы я перемещался вдали от застывших товарищей. Оно и верно: начни я скакать между друзьями — им точно хана.

Мало того, что мы всё дальше отходили от группы, пока не удалились от спутников метров на пятьдесят. И всё это время уродище непрерывно атаковало, оставив за собой пунктир из глубоких продолговатых ям. Я или тот, кто управлял моим телом даже не пытался нападать, предпочитая укорачиваться и отпрыгивать. Кровопийца даже комментариев не отпускал, а я заметил, что со временем контроль над телом всё больше возвращается ко мне. Так что, под конец, процессом управлял я сам. Получалось правда не так ловко, как в начале, но тварь всё равно мазала.