Одинокая Республика 2. Драконы и дипломаты

Ученики бросались огненными шарами, посылали волны смерти и пытались вскипятить кровь у нападающих. Арсенал преподавателей был больше, в него входили лучи концентрированного света, одинаково легко режущего и плоть, и металл и вязнущие только в радужном мареве щитов. Деканы факультетов и главы гильдий сражались наравне со своими студентами. Сложносоставные проклятия, заклинания отложенной смерти — они не считались полноценными боевыми магами, но именно они, в своё время, учили боевых магов.

Наёмники, большей частью, использовали стихию жизни. Стаи невообразимых, созданных только для войны, тварей сталкивались с костяными конструктами, втаптывали их в пыль и гибли сами. Летающие виверны — пародии на могущественных драконов — кружились над позицией защищающихся, выслеживали малейшую щель в поднятых щитах и плевались туда ядом или, складывая крылья, падали в самоубийственной атаке и пытались рвать плоть когтями.

Под ногами учеников и преподавателей ползали сонмы мелких гадов, только и ждущих возможности вцепиться, укусить, впрыснуть в кровь страшный яд. Они гибли сотнями, но и прибывали тысячами.

Смерть сошлась в битве с жизнью.

Но что это была за смерть — ученические поделки конструкты и умертвия. Недоучившиеся студенты и сведущие в теории, порой в ущерб практике, учителя-архимаги. Нет и среди них находились те, кто когда-то прославился как боевой маг, но таких мало. К тому же редко какой ученик стеснялся использовать тот или иной трюк из родовой магии, если только на то представлялась возможность.

Последователи стихии «жизни» были не лучше — самые разнообразные чудовища, сплошные клыки и пасти и ещё яд. Разнообразный яд выделяющийся у них на склизкой коже, впрыскиваемый при укусе, текущий в жилах вместо крови. За считанные секунды прорастающая из брошенных семян бритвенной остроты трава, слепо шарящие вокруг лианы пытающиеся задушить пойманных жертв.

Обе стороны не забывали применять и «обычные» заклинания вроде огненных шаров, лучей концентрированного света, удушающего дыма и так далее.

Поначалу казалось, будто студенты одерживают верх. Они почти было выдавили наёмников за разрушенные ворота, но затем случилось что-то непонятное. Где-то за спиной нападающих распахнулся портал и это при том, что часть магов-портальщиков не участвовала в битве, продолжая держать заклинание, запрещающее пользоваться порталами. Сразу, как раскрылся портал, главная башня академии, где держал щиты составленный архимагами малый круг, вдруг вспыхнула и начала гореть и одновременно разрушаться.

Всех, на территории академии, обдало страшным шаром и только поднятые магические щиты защитили людей, впрочем, не всех, задние ряды обороняющихся, находившиеся ближе к башне чем остальные, понесли потери.

Это не было похоже на действие оружия чужаков — никаких взрывов и дымных следов ракет. Но не было похоже и на заклинание — не бывает таких мощных заклинаний, по крайней мере вот так сразу, без подготовки, чтобы в мгновение ока сжечь мёртвый дуб из которого были сделаны перекрытия и до красна раскалить камень.

Портал закрылся так же быстро, как и открылся. Обломки башни ещё катились по земле, камни исходили страшным жаром и дико выли выжившие, но покрытые ужасными ожогами маги из тех, кто был близко к башне в момент неизвестного удара. Находившиеся внутри архимаги и маги-портальщики сгорели в мгновение ока.

Почуяв перевес в силах, наёмники надавили ещё сильнее. Преподавателям академии пришлось бросить в мясорубку последних конструктов и умертвий, чтобы хотя бы сдержать наступающих, не дать им рассечь надвое позиции ошеломлённых некромантов. И после отступать, отступать, цепляясь за каждую башню, каждую комнату, постоянно опасаясь повторения ужасного теплового удара. Удар не повторился, но и без него дела были крайне плохи. Заканчивались гибнущие десятками костяные конструкты на основе поделок из ученических заготовок. Умертвия закончились и того раньше. Понятное дело — хорошо сделанное умертвие не оставляли академии, забирали с собой. Оставляли только те, которые не было особенно жалко.

Вот-вот спины шаг за шагом отступающих студентов и преподавателей упрутся в опоясывающую академию стену, и наёмники размажут выживших по этой стене. Они сами загнали себе в ловушку, из которой не было выхода.

Длинный день кончался. Солнце уже успело убежать за горизонт, но последние лучи, отражающиеся от пламенеющих облаков, ещё освещали улицы столицы Аш-амоном.

Словно маленькие тени ярко оранжевых облаков на теле большого города и окружающих его пригородов — тлели дымные язвы пожарищ. Тут и там чернели выжженные пятна в местах где огонь или магия уже сожрали всё, до чего только могли дотянуться. Из столицы тянулся редкий, но постоянный поток местных жителей, не желающих принимать участие в войне магов или слишком слабых для этого. Тех из них, кто не был достаточно умным, чтобы сбежать из города прежде, чем отдельные погромы переросли в настоящие сражения.

Небо над гордом не оставалось пустым. Над ним парили горные орлы, чьим глазами смотрели гвардейцы Повелителя, запертые в своих роскошных дворцах-казармах приказом аристократов. Позже к ним присоединились ширококрылые создания с длинными гибкими хвостами, которыми они пользовались как воздушными рулями. Этих запустили твароводы или, как они сами себя называли, маги жизни.

Какое-то время орлы и ширококрылые мирно соседствовали, но когда командир одной из гвардейских когорт наплевал на приказ и решил вмешаться, пока воющие с чужаками, близ дипломатической миссии, наёмники не разнесли половину города — ширококрылые набросились на орлов и мигом их растерзали. Орлы были обычными птицами, пусть и прирученными некромантами, а ширококрылых маги жизни вывели специально для высоты и воздушного боя.

Какое-то время в небе над столицей парили только ширококрылые. С земли их было видно совсем крохотными точками. Ниже они не спускались из опаски, но даже так несколько штук сгорели в лучах концентрированного света выпущенных каким-то магом.

Поздним вечером, когда день заканчивался, но пожары и сражения внизу не думали прекращаться, ширококрылые забеспокоились. Вернее, не они сами, а те, кто смотрел их глазами.

За каких-то несколько минут едва различимые точки приблизились к столице превратившись в силуэты четырёх больших транспортных самолётов и восемь истребителей сопровождения.

При виде железных птиц, делающих широкий круг над сгорающей в отражённых от облаков лучах закатного солнца столицей, ширококрылые забеспокоились, гневного зашипели, но разумно предпочли остаться на безопасном расстоянии. Как им казалось на безопасном.

А железные птицы кружили и кружили, словно крылатые охотники, выбирающие момент, чтобы резко броситься вниз, на ничего не подозревающую жертву.

С момента, когда железные птицы чужаков приблизились к столице Аш-амомном, глаза многих магов неотрывно наблюдали за ними. Смотрели своими глазами, глазами созданий или духовным зрением, чутко отслеживая малейшие колебания пространства в небе над городом.

Среди тех, кто смотрел, был, разумеется, и эмиссар неизвестной силы, ради достижения своих целей принёсший хаос в Аш-амоном и желающий стравить некромантов с республикой, чтобы та лишилась единственного союзника и замкнулась в кольце враждебно настроенных доменов.

Подготовленный эмиссаром план развивался с переменным успехом. Получилось убрать Повелителя Аш-амоном и его ближний круг поддерживающий укрепление связей с молодой республикой. Но при этом группа корректирующая удар древнего оружия оказалась захвачена врасплох внезапно появившимися самолётами. Руководитель группы запаниковал, попытался ещё раз применить древнее оружие и даже накрыл с его помощью один самолёт, но второй успел уничтожить всю группу корректоров вместе с работающим ключом. Мало того, что древнее оружие засветилось и скрывать его больше не имело смысла, но и группа корректоров потеряна, хотя их-то как раз не жалко, туда и дорога дуракам. Хуже, что вместе с группой уничтожен один из ключей. Далеко не последний, но всё равно это невосполнимая потеря. Изготавливать ключи, открывающие проходы между лепестками веера миров не с помощью силы мага-портальщика, а по древней, утерянной технологии — они не умели. Никто больше не умел. Хорошо ещё, что само устройство, открывающее проходы между мирами, находилось в безопасности на той стороне и ракеты землян взорвали только один из ключей по которому наводилась техника древних.

Но плох тот план, в котором не предусмотрена возможность его скорректировать.

Древнее оружие засвечено? Прекрасно, значит можно применять его особенно не скрываясь, а после, когда придёт время говорить с республикой с позиции силы — разом от всего откреститься. К тому времени у землян не будет, не должно быть, выхода, кроме как принять щедрое предложение со всеми дополнительными условиями и оговорками, которые им только захочется в него поставить. Конечно, земляне станут подозревать. Но это лишь означает, что они будут бояться внезапных ударов по своим городам и армиям. Внезапных, непредсказуемых, неотвратимых. Пусть боятся. Низшие должны жить в страхе, тогда они продуктивнее работают.

Высокопоставленный инженер землян сам пришёл к нему в руки — большая удача. Правда вот с дипломатической миссией республики вышла промашка. Удар древнего оружия не смог достать тех, кто спрятался на подземных этажах и пришлось посылать отдельный отряд наёмников, чтобы он закончил начатое. Лишённые связи с республикой, земляне держались в руинах миссии, без всех своих механических помощников, без средств наблюдения и контроля боя, без внешних средств обороны, сожжённых ударом древнего оружия. Они умудрились помножить на ноль первый отряд наёмников и изрядно потрепать посланный на подмогу второй. А затем в бой вмешались взбунтовавшиеся гвардейцы, не пожелавшие выполнять категоричный приказ о невмешательстве составленный аристократами, сманенными сладкими посулами эмиссара.

Пожалуй, это наиболее досадное, на текущий момент, упущение. Эмиссар не предполагал, что часть гвардейцев может нарушить приказ. Неужели он зря столько времени окучивал главы домов и кланов недовольных всё возрастающей зависимостью древнего гордого домена от новорождённой республики в которой правят низшие? Впрочем, определённая польза от прикормленных аристократов всё же была.

Как раз, когда в бой у развалин дипломатической миссии землян вмешались гвардейцы Повелителя, начался штурм академии первичных искусств и эмиссару пришлось сначала отвлекаться, а после и вовсе перенацелить древнее оружие на главную башню академии. Недоучившиеся мальчишки и старики-теоретики оказали неожиданно ожесточённое сопротивление и был момент, когда его наёмники чуть было не обратились в бегство.

Наёмники! Набранные из второсортного домена заштатного лепестка. Эмиссар и не ожидал от них какого-то запредельного упорства или умения, но продемонстрированная армией наёмников слабость всё равно неприятно удивила его. Надо же так суметь — практически проиграть кучке недоучек и стариканов. Внезапный удар древнего оружия сломил сопротивление защитников академии и дела у его посланцев пошли в гору. Эмиссар поторопился переориентировать древнее оружие обратно, на развалины миссии землян, но обнаружил, что там пусто. Отряд наёмников уничтожен, а выжившие земляне и пришедшая им на помощь когорта элитных гвардейцев почившего Повелителя куда-то делись. Искать их толком не имелось времени. Было необходимо наблюдать за демонтажными работами, следить, чтобы технику землян не поломали бы слишком сильно, и чтобы места откуда её сняли сжигались дотла, чтобы создать впечатление будто техника не была снята, а погибла в огне.

Тем временем битва в академии первичных искусств потихоньку превращалась в бойню. Исчерпав запасы недоделанных конструктов и криво слепленных умертивий, накопленных за столетия функционирования академии, некроманты отступали и вот-вот должны были быть прижаты к внутренней стене.

Захват академии преследовал две цели. Основная — физически уничтожить гильдию магов-портальщиков на случай если те вдруг решат выполнить последний указ Повелителя и начнут учить дефектных магов новой республики открывать порталы в другие лепестки веера. Получится у них или нет ещё неизвестно, но задача эмиссара исключить даже малейший шанс на то, что земляне научатся самостоятельно шастать между лепестками и когда-нибудь доберутся до центральных миров, а то и до родного мира эмиссара.

Вторая цель нападения на академию — сопутствующая. Приоритетом было набрать работающей техники землян и захватить специалистов, понимающих как она работает и способных объяснить хранителям знаний. Но и от лишних магических знаний глупо было бы отказываться. Аш-амоном — мелкий домен второразрядного окраинного мира, но искусство некромантии в нём развито весьма неплохо. Поэтому действовали по принципу — хватай всё и тащи в портал, дома разберёмся. Книги, артефакты, заготовки — всё, что найдётся. Правда, после развернувшейся за академию битвы, уцелело крайне мало.

А потом появились железные птицы землян.

Наблюдающий за кругами, которые они выписывали над городом, эмиссар поморщился. Тоже мне «железные птицы». С дикарями поведёшься и сам начинаешь говорить, как дикарь. Те четыре больших, явно транспортные самолёты. Но какие же они громадные! А восемь юрких точек поменьше это истребители, воздушные охотники. Их основное предназначение воздушный бой, но, они хороши и в атаке наземных и даже орбитальных целей. Не зря земляне называют их многофункциональными истребителями.

Даже у древних, наследством которых они пользуются сейчас, не было таких больших или таких быстрых самолётов. Пути технического развития землян и древних пошли разными путями. Нет, по сохранившимся летописям, у древних имелись летающие машины, но они были гораздо меньше размером и не таки быстрые. Да и не получили самолёты у древних серьёзного развития. Сейчас, наблюдая как четыре огромные и восемь более мелких, но и более хищных, железных птиц кружат над городом, эмиссар подумал, что древние явно недооценили возможный потенциал крылатых машин. Те же драконьи всадники, занимающие место небесной кавалерии в армиях центральных миров, как-то блекли и не особо смотрелись рядом с быстрыми, юркими, несущими смерть под острыми крыльями, летающими машинами землян.

Наблюдая за их кажущимся неторопливым кружением, эмиссар размышлял — стоит ли попробовать достать их оружием древних? Он понимал, что транспортные самолёты привезли солдат и было заманчиво спалить их ещё в воздухе, вместе с самими большими транспортниками, которых, он знал, у республики всего четыре штуки и есть.

Конечно, первоначальный план не предусматривал частое использование древнего оружия против войск республики. Силе, пославшей эмиссара, не нужна полноценная война с землянами. Им требовалось лишь поставить их в такое положение, чтобы лидеры республики с радостью схватились бы за любое вовремя сделанное предложение, от кого бы оно не исходило. Нет, война с республикой эмиссару была не нужна. Вялотекущий конфликт с бывшим союзным доменом стал бы идеальным вариантом и вскоре любовно прикормленным аристократам, из так называемой коллегии, предстоит сделать свой ход. Война с республикой была не нужна. Но и десант землян в столице Аш-амоном ему тем более не нужен. По крайней мере, до тех пор, пока здесь всё не устроится, и прикормленные аристократы не возьмут в свои хилые ручонки хотя бы номинальную власть над осиротевшим без правителя доменом.