— Имейте в виду, дорогие студенты, что участие в Магическом кубке считается за активную общественную деятельность и может повлиять на вашу стипендию вне зависимости от наличия положительного результата. Запись о выступление в обоих видах программы будет внесена в вашу характеристику наряду с отметками о волонтерской деятельности, участии в творческих вечерах и прочей внеклассной работе, — заканчивал свое выступление Восп. — Если у кого-то возникли вопросы, я с удовольствием на них отвечу.
Громкое и удивительно единодушное "Нет!" толпы на доли секунды оглушило даже меня. Бедный ректор, вампир с тонкой душевной организацией (то есть пугливый), так и вовсе чуть кубарем не скатился с лестницы. Аркадия Иванна едва успела его подхватить. Когда пару мгновений спустя ректор вернул себе равновесие, ноги его заметно дрожали. Голос, впрочем, тоже.
— Что ж, раз вопросов нет, то приступаем к основной, самой интересной части нашего собрания — выбору команд!
Студенты зашлись криком ликования. Тут было все: и овации, и троекратное "Ура!", а кто-то даже бросился обниматься, будто уже победил в финале Кубка или узнал, что он в одной команде с Дианой Вест, как минимум. Гам стоял такой, что даже Эгерэ соизволил открыть глаза.
— Право первым выбрать себе подопечных, мы предоставляем тренеру победительницы прошлогоднего Магического Кубка, преподавателю магической защиты с факультета боевой магии, господину Веннеру, — безуспешно пытался перекричать толпу Восп. Но беднягу ректора не слушал никто, тут даже магия звука не помогала.
Но вот на крыльцо поднялся Асгор Веннер — тренер Дианы — и толпа мгновенно затихла. Это был мрачный мужчина за сорок лет, ближе к пятидесяти, человек. Высокий, широкий в плечах и хорошо заметной, накаченной мускулатурой. Он был абсолютно лыс, его блестящей гладкой макушке мог бы позавидовать даже наш преподавательский чайник. На толстой бычьей шее боевого мага красовалась татуировка в виде последней буквы тролльего алфавита. Не думаю, что мужчина знал, что наносил себе на кожу, поскольку мои сородичи очень любили на эту букву посылать всех, кто не тролль. А может быть, и наоборот, прекрасно знал и демонстрировал ее своим, так сказать, врагам и недоброжелателям. Как бы то ни было, но само ее наличие придавало Веннеру таинственности и суровости. За последние десять лет его ученики выигрывали главный трофей Высшей академии магии шесть раз. В свое время он тренировал Генри. И это была одна из причин, по которой Диана выбрала именно Асгора в качестве наставника. Другая же причина — он не Сайбер.
Нельзя сказать, что бы Диана души не чаяла в своем тренере. Но она его уважала. Его жесткие методы приносили результат, а это — самое главное. Ибо для моей подруги не существовало места, кроме первого. Теперь же в любимицах у Веннера ходила Кэтрин, и данный факт Дианку ужасно раздражал. Вест горела желанием третий раз подряд выиграть Магический Кубок, войти в историю непобедимой (а участвовать она начала только после выбора специализации — то есть с третьего курса) и доказать Асгору, Кэтрин, родственникам и даже Генри, что она — сильный маг, вполне себе самодостаточный, и без имени Сайберов чего-то да стоит.
Веннер не стал тянуть резину. Он молча, не обращая внимания на увещевания ректора обратиться к молодежи с "небольшой приветственной речью", засунул руку в кубок и вытащил сразу горсть бумажек. Не глядя отобрав пять, он ссыпал лишние обратно. Оставшиеся развернул и прочитал написанные на них фамилии. Его зычный голос был слышен в самых укромных уголках площади даже без магического увеличения громкости. Перо-самописка над головой Воспа шустро задвигалось, записывая в документы первую в истории команду, которой предстояло бороться за Магический Кубок. Фамилии детей мне были знакомы плохо. Никого из "моих" курсов. Только вот мальчика-целителя я смутно помнила: за две пары, что я успела провести у их группы в те суматошные недели с чехардой в расписании, он умудрился получить четыре десятки.
Кажется, первые пять счастливчиков не особо радовались своей удаче — попасть к лучшему тренеру десятилетия. О суровом нраве и тяжелой руке Веннера ходили легенды. А в его команду не попал ни один боевик или даже предметник. Лишь теоретики, оракулы и целители. Сборная солянка потенциальных аутсайдеров. Внезапно даже стало любопытно, что же из них сможет вылепить Асгор и как далеко его подопечные дойдут на турнире.
Все последующие преподаватели, поднимавшиеся на крыльцо, следовали примеру Асгора — доставали записки быстро, а главное — молча. Лишь Аркадия Иванна прочитала трогательную речь о значении дружбы, взаимопонимания и важности командной работы. В финале своего монолога она даже всплакнула, и Восп вместе с ней. Собравшихся зрителей же ее слова не особо тронули.
Меня вызвали к кубку сразу после Эгерэ. В ученицы к демону попала среди прочих и Кэтрин. Если я скажу, что магичку мне было совсем не жаль, вы, небось, сочтете меня невероятно черствой? И пускай! Троллям положено быть жестокосердными и бездушными, в конце концов.
Спускаясь, Нефас всем своим видом показывал, как ему не нравится вся эта затея с тренерством и в каком месте у него сидят занудные речи ректора. Я не отказала себе в удовольствии поздравить демона с приобретением команды, состоящей исключительно из девчонок. Учитывая, как его раздражает влюбленность Сойер, можно рассчитывать, что кто-нибудь из новых подопечных Эгерэ обязательно испортит ему настроение. А то и не одна. И кто знает, вдруг они, клюнув на его смазливую мордашку и шикарное тело, повздыхают над ним чуть дольше, чем первые три дня. А в том, что затем всенепременно последует разочарование, я не сомневалась. Ни одна нормальная девушка не сможет вынести дурного характера демона при близком знакомстве. Если только она не завсегдатай "И больно, и страшно", конечно.
— Тренер — преподаватель эльфийского языка Ниавин Орлиани, — объявил Восп.
Я поднялась на крыльцо и приблизилась к кубку. Странное дело. Вроде как, для меня эта жеребьевка — все лишь фарс. Инсценировка, не более. Всего-то делов — опустить руку, дождаться, пока клочки бумаги сами запрыгнут ко мне на ладонь и изобразить крайнее удивление и, может быть, удовлетворение результатами. Просто представление. Так откуда же тогда это волнение? Что за странный, непонятный трепет в груди, будто я, и правда, доверяю чью-то судьбу Фортуне? Неужели на меня так подействовали сотни детских глаз, устремленных в мою сторону? Для них в данное мгновение во всем мире не существовало никого: только я и кубок. В этих побледневших молодых лицах, молитвенно сложенных руках, умоляющих взглядах легко читалось: "Пожалуйста, пусть это буду не я!"
Их можно понять. Одни не желали видеть своим тренером тролля, другие — учителя эльфийского (или какого-либо другого) языка. Первые боялись, что я ими поужинаю, вторые — что их размажут по арене в предварительном раунде. Не объяснять же молодым людям, что ничего мясного я на ужин не употребляю. Да вообще человечиной не питаюсь. Эльфятиной тем более. Я ж не каннибал — есть себе подобных. Хотя о том, что в недалеком прошлом родственники по маминой линии баловались и тем, и другим, я наслышана.
Зажмурившись, чтобы не видеть полных отчаянной мольбы взглядов толпы, я решительно опустила руку в "корзину". В первые мгновения ничего не происходило. Я даже растерялась: а как быть, если магия Дибрина внезапно не сработает? Но вдруг кончики пальцев начало резко покалывать. Я аж вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не одернуть руку. Осторожно нащупав бумажку, от которой магическое воздействие ощущалось сильнее всего, я вытащила ее на свет. Тут же протянула ее Воспу, даже не став читать (зачем, я и так знаю ее содержимое), и, не дожидаясь, пока ректор объявит имя первого счастливчика во всеуслышание, опустила руку в кубок во второй, а затем третий раз. В итоге все пять записок с фамилиями скопились у меня на ладони еще до того, как Восп закончил поздравлять Илбрима Фрэниара с невероятной удачей.
Когда моя команда была объявлена, по площади прокатился вздох облегчения. Я не смогла сдержать улыбки. Именно такой — улыбающейся — меня и застал Эгерэ. Я вернулась на свое место за спинами прочих преподавателей. Демон стоял все у той же стены, все в той же позе скучающего стражника на ночной смене. Только глаза его на этот раз не были закрыты, а пристально следили за мной.
— Ну надо же, — обратился он к моему затылку, когда я оказалась все в двух шагах от него. — Какая вы везучая, Орлиани.
Оторвавшись от событий, творящихся на крыльце, где каждый новый выбор Ланы сопровождался радостным визгом избранного и овациями публики, я недоуменно уставилась на Нефаса.
— Вам попались не только ваша лучшая подружка, — услужливо пояснил демон с кривой ухмылкой, — но еще и любовник. А вспоминая недавний инцидент перед каникулами, — Эгерэ, сощурившись, окинул меня странным взглядом, — может, даже и не один.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, на что намекает Нефас. Дуэль Фрэниара и Пимана совсем вылетела у меня из головы. А счесть сольную поддержку несчастного эльфа за любовный интерес может только испорченный и развратный демон. Я не стала отвечать. Просто кивнула в знак того, что мужчина выслушан и его слова приняты к сведению, и отвернулась.
— Всем бы такое везение, — прошептал (а скорее прошипел) Эгерэ уже где-то у меня за спиной. Он подошел так близко, что его дыхание обжигало мне шею. Что было само по себе удивительно. У всех пар изо рта — а у него будто дым, как у огнедышащего дракона. Ну и, конечно, не могло не нервировать. — Возникает ощущение, что у вас появился некий влиятельный покровитель...
Я вздрогнула и широко распахнула глаза, едва удержавшись, чтобы не обернуться и не выдать своего колоссального удивления. Демон же обошел меня и встал так, чтобы заглянуть в мое лицо. Он усмехался столь уничижительно, что внезапно зачесались кулаки.
— Я имею в виду, вам покровительствует сам Бог Удачи, конечно.
И изобразив издевательский поклон, Эгерэ ушел, не дожидаясь конца церемонии. Только после того как фигура в черном пальто скрылась в одном из корпусов, я дала волю своим эмоциям. На моей физиономии сейчас была написана вся гамма чувств: шок, раздражение, гнев, испуг и, наконец, недоумение. А в голове только одна мысль: он что-то подозревает!
Так, надо остановиться на секундочку, выдохнуть и успокоиться. Сделано! А теперь задуматься и проанализировать ситуацию. Чего мне, собственно, бояться? Да, Совет мне строго-настрого запретил сообщать кому бы то ни было о возложенных на меня поручениях, даже заставил подписать бумагу о неразглашении. Насколько я помню, там предусмотрен немаленький штраф в пару моих годовых зарплат за раскрытие тайны посторонним лицам. Но я же никому ничего не сказала. Если уж на то пошло, я вообще ни слова не ответила демону. Идея с Кубком и жеребьевкой принадлежала не мне, а Воспу, а фамилии спущены сверху самим Императорским Советом. В том, что Нефас начал о чем-то догадываться, они должны винить себя или аналитические способности демона. Это во-первых. Во-вторых, почему Эгерэ так заинтересовал тот факт, что в моей команде оказались одновременно Диана и Ульфрих? Это как-то связано с делом, которое поручил мне Совет? Или ему просто завидно? И как тут не удивляться, почему дяди из министерства столь пристально следят за студентами, вместо того чтобы заняться куда более подозрительными кандидатурами? Но Ангейм утверждал, что под преподавателей тоже копают. Мне же остается сделать вид, что я поверила, и стараться ничем не выдать своей собственной роли в расследовании. А то не избежать мне штрафа. А там и до долговой ямы недалеко...
Прошло еще не менее сорока минут, прежде чем церемония жеребьевки команд была закончена. В толпе студентов я не разглядела ни Дианы, ни Ульфриха, ни других, чтобы отметить их реакцию на новость о том, то им предстоит тренироваться под моим началом. Хотелось бы верить, что, по крайней мере, первые двое будут довольны. Я вообще не представляю, какой из меня выйдет наставник магических искусств, не хотелось бы еще иметь лишних проблем в виде артачащихся учеников. Если вдруг они начнут прогуливать тренировки, то слежка за ними "во имя мира в Союзе" заметно осложнится. Взглянуть на лица своих подопечных я смогла, только когда ректор по завершении жеребьевки призвал всех присутствующих подойти к новоиспеченным тренерам "для знакомства со своими командами".
Первой меня нашла Диана. Пока я пыталась высмотреть кого-то из своих детей в толпе снующих от препода к преподу студентов, подруга незаметно подкралась сзади и с радостным визгом запрыгнула ко мне на спину. От неожиданности я чуть не упала. На какого-то несчастного мальчишку. Тот принял мой спотыкач за попытку нападения с целью полакомиться его молодым телом и, не вслушиваясь в мои сбивчивые объяснения, бросился прочь с воплями "Спасите! Убивают!"
— Ни-и-ивка! Это же супер! — Диана не спешила слезать с меня, крепко обхватив за шею. — Даже не верится, что все так удачно сложилось! Лучше и быть не могло!
— Да-да, я тоже рада, — бормотала я, пытаясь отцепить руки подруги.
— Только представь себе! Ты и я в одной команде! — Диана наконец спрыгнула на землю и теперь взирала на меня снизу вверх сияющими глазами. — Ведь ты же понимаешь меня как никто другой! Ты обязательно со мной согласишься! Это же чудесно!
Я не успела уточнить, с чем именно я непременно должна была согласиться, потому что в этот момент отвлеклась на Райдера. Оборотень подкрался незаметно, так бесшумно, как только умел настоящий "атлет". Как давно он стоял по правую руку от меня и молча наблюдал за катанием Дианки на моем гробу — даже представить не могу. Во всяком случае, следовать примеру Вест и вешаться мне на шею он не собирался.
— Райдер, — поприветствовала студента я кивком головы. Он ответил мне поклоном.
Диана несколько раз дернула меня за локоть, намекая, что следует наклониться и выслушать ее шепот:
— Это же тот самый, да?
Тот самый? Ах, да. "Серый принц" и чересчур болтливый Эгерэ.
— Да, Диана, тот самый, что бы ты ни имела под этим в виду.
Юный оборотень вычурно поклонился огневичке, подметая брусчатку полами воображаемой шляпы.
— Ульфрих Райдер к вашим услугам, — представился он.
— Диана Вест, — подруга даже попыталась изобразить некое подобие реверанса, но изящества в ней было явно меньше, чем в вервольфе.
— Наслышан, — юноша загадочно улыбнулся.
— Надеюсь, Нива не все ужасные тайны моего прошлого выдала, — расхохоталась Сайбер-Вест, стреляя глазами в мою сторону.
Ульфрих развел руками и сокрушенно покачал головой:
— К сожалению, мои источники не столь благонадежны: это всего лишь мифы и легенды о самом сильном маге нашей академии.
Диана при его словах горделиво приосанилась и кокетливым движением поправила непослушный локон коротко стриженых волос.
— За самого сильного ручаться не могу, — изобразила смущение девушка, — но один из — несомненно.
Диана и Райдер еще несколько секунд строили друг другу глазки, а потом оборотень приложил руки к левой стороне груди и изобразил протяжный чувственный вздох. Огневичка игриво захихикала и стала пихать меня локтем в бок:
