1. Четырнадцать в цель

Отряд, укрываясь от туч песка, расположился в небольшой пещере. Дисли достал из рюкзака портативную печку и готовил завтрак, Кор ушёл на разведку, а старик, всю ночь указывавший путь, дремал, устроившись на большом камне. События прошедшей ночи с трудом, но постепенно восстанавливались в памяти Андрея. Буря, вызванная юношей, моментально замела все их следы и сделала преследование невозможным, а как нельзя кстати появившийся проводник привёл отряд в ущелье, где можно было спрятаться от стихии. Правда, скоро они опять вышли на открытое место, и пришлось искать новое убежище. Пока добирались до этой пещеры, песок забивался в носы, глаза, хрустел на зубах, царапал кожу, и жуткая ругань полуэльфа ничем не могла помочь. Хорошо, что сейчас снаружи, наконец, прояснилось.

Андрей попытался было подняться, но у него ничего не получилось. Неудачными оказались и ещё несколько последующих попыток: слабость отказывалась покидать тело, и беспрерывное головокружение вызывало тошноту. Грэйлон с беспокойством посмотрел в его сторону.

— Всё-таки тебе надо научиться распределять свои силы. Магия — это палка о двух концах, и никогда не известно, какой из них тяжелее. Ты пока не вставай, побереги силы, а мы продумаем маршрут. И заодно кое-что уточним, — полуэльф, нахмурившись, бросил взгляд на провожатого.

Тот уже проснулся и недовольно завертел головой, принюхиваясь.

— Еду готовите?! Так, лучшего способа привлечь орков вы и придумать не могли! Учитывая их нюх, могу поспорить на мою малышку, — старик приобнял чудовищное ружьё. — Что минут через двадцать их тут будет очень много!

— Ну, если есть желание спорить, то я не против, — Грэйлон неожиданно развеселился и вынул из-за пояса свой загадочный многофункциональный жезл. — Ставлю свою игрушку!

— Слышал я про такие штуки, — уже более спокойным тоном произнёс проводник. — И про то, что с ними можно делать. Ты, как я понимаю, один из Стражей Третьего Круга?

— Не отрицаю сего! Но перед обсуждением подробностей нашего пари предлагаю вкусить сию пищу, что послали нам боги в награду за труды наши праведные!

— Он у вас всегда такой? — обратился удивлённый старик к Андрею.

Несмотря на самочувствие, юноша всё же нашёл в себе силы рассмеяться:

— Нет, в праздничные дни он гораздо хуже!

— Люди никогда не понимали всей глубины моего актёрского таланта, — с наигранным разочарованием отозвался полуэльф. — Впрочем, трапезы это не отменяет!

Во время завтрака Андрею так и не разрешили встать, более того, юноше с трудом удалось убедить товарищей, что в кормёжке с ложечки он не нуждается и вполне может поесть самостоятельно. Внезапно появился Кориэл и, забрав свою порцию, снова исчез.

— У нас есть минут пять на то, чтобы собраться и идти дальше, — сказал Грэй, когда все поели. — Но для начала хотелось бы задать пару вопросов нашему проводнику. Надеюсь, не случится ничего страшного, если ты представишься?

— Ларри, — отозвался тот. — Я не делаю секрета из своего имени.

— Полностью, наверное, будет Ларри Троллебой? — ехидно улыбнулся полуэльф.

Старик вздохнул и провёл рукой по цевью ружья.

— Не думал, что я так хорошо известен в Эриолане. Впрочем, от Королевского Лиса иного ожидать и не приходится.

Грэйлон засмеялся.

— Будем считать, что мы квиты. А опознать тебя не трудно, достаточно глянуть на клеймо оружейника. Безглазый сделал всего три такие винтовки, две из которых до сих пор пылятся в нашем арсенале. И мне в своё время пришлось полазить по вершинам и ущельям Ширана, где я слышал немало историй о легендарном снайпере с огромным ружьём, — его голос вдруг стал вкрадчивым. — Мне говорили, что некоторые из моих подчинённых даже набивались к тебе в ученики.

— Это всё в прошлом, — Ларри встал и направился к выходу. — Сейчас я в отставке и единственное, чего хочу, это поскорее добраться домой.

— Не думал, что познакомлюсь с ним в таких обстоятельствах, — почти шёпотом произнёс полуэльф, однако у старика острым оказался не только глаз.

— Не мы выбираем обстоятельства, а они нас! Впрочем, ты, Лис, знаешь об этом лучше меня!

Грэйлон усмехнулся. Вернувшийся Кор тихо доложил о том, что врагов поблизости нет и можно выступать. Андрей с трудом встал. Стимуляторы, которыми полуэльф пичкал его последние три часа, добавили сил, хотя всё равно каждое движение отдавалось болью. Но, превозмогая муки, юноша упрямо закинул свой рюкзак на спину и, взяв карабин, поплёлся к выходу. Члены отряда с тревогой наблюдали за ним.

— Как станет совсем невмоготу — скажи, — произнёс Грэй.

Андрей кивнул, хотя из-за проснувшейся гордости решил, что скорее умрёт, чем попросит о помощи.

Отряд продолжил движение, и старик снова указывал маршрут. Куда они идут, юноша не знал, но решил довериться в этом вопросе Грэю, тот, похоже, знал пункт назначения. Дисли шёл рядом с Андреем и, когда парня начинало шатать, поддерживал его за руку, хотя юноша молча терпел, сжав зубы. Кориэл отправился в арьергард, чтобы замести следы и выяснить, не появился ли у путешественников хвост.

Ландшафт потихоньку менялся: на смену грудам камней и обрывистым холмам пришли настоящие горы. Тропа, по которой двигался отряд, поднималась всё выше и выше. Солнце начинало припекать, значит, через несколько часов придётся идти в тени.

— Ширан! — вдруг восторгом воскликнул полуэльф, оглядывая окрестности. — Не чаял попасть сюда снова так скоро!

— А я не думаю, что здесь рассчитывали так скоро тебя увидеть! — проговорил Ларри, вглядываясь куда-то вдаль. — До меня доходил слух, что ты намеревался вернуться в Ширан не раньше, чем умрут внуки живущих здесь сейчас.

— Вообще-то не раньше, чем умрут праправнуки, — ехидства Грэйлону было не занимать. — Но, видимо, судьба распорядилась иначе. Ну ладно, после этого визита я в Ширане лет двести точно не покажусь, если, конечно, опять ни случится что-то непредвиденное.

— Парнишка долго не выдержит, — проигнорировав последние слова полуэльфа, сказал проводник. — Что с ним?

— Магический шок. Сам знаю, что тащить его дальше крайне небезопасно, но другого выхода нет. У меня с собой есть пара препаратов, так что какое-то время он протянет, главное до убежища дойти.

Андрей хотел было возмутиться, что его сил хватит на то, чтобы облазить все горы вокруг, но у организма было своё мнение. Лицо Грэя вытянулось, когда юноша извергал из себя съеденный завтрак. Ларри несколько секунд молчал, после чего произнёс:

— Похоже, до деревни мы не дойдём.

— Деревни? — подозрительно переспросил полуэльф.

— Да, в деревне у меня родственники. К тому же там стоит личная дружина лорда Цирвиала. Я думаю, это достаточная гарантия того, что Всадники туда не сунутся. А теперь выходит, что самое ближайшее место, где мы можем получить помощь, это...

— Синеухий, да? — улыбнулся Грэйлон. — Да, действительно, не самый лучший вариант, именно там меня меньше всего хотят видеть. Но, боюсь, ты прав, старик. Хотя я, признаться, думал, что его жилище немного дальше.

— Пару лет назад тут произошло землетрясение, главная пещера сильно пострадала, и Синеухому пришлось перебраться в одно из временных убежищ.

— Долго туда идти?

— Такими темпами и до вечера не доберёмся, — ответил Ларри. — Ну что ж, раз иного выхода нет, пойдём на крайние меры.

* * *

Поскольку маршрут поменялся, отряду пришлось немного поплутать в поисках новой тропы. Затем потребовалось найти место для привала, достаточно закрытое, чтобы никто не смог их засечь. Снова была извлечена на свет портативная печка, а Грэйлон поколдовал своим жезлом для устранения привлекающих внимание запахов, чем особенно был доволен проводник, который немедленно достал из чехла на шее курительную трубку и задымил. Гном сразу же к нему присоединится. Полуэльф промолчал, но всем видом продемонстрировал неудовольствие. Андрей, тем временем, всё никак не мог отдышаться, и это несмотря на то, что последние пятьсот метров Грэйлон тащил его на собственном плече, шёпотом выражая своё негативное отношение к представителям человеческой расы.

Дальнейшее вызвало удивление не только у юноши. Грэй в буквальном смысле открыл рот, когда Ларри, поставив жестяную кружку на огонь, стал сыпать туда какой-то серебристый порошок.

— Сумеречное зелье! — изумился полуэльф. — Великая Рысь! Старик, да ты знаешь, что это тянет как минимум на десять лет каторги?! А, учитывая твой преклонный возраст, вообще пожизненное выйдёт!

— Не думал, что ты так рьяно соблюдаешь законы, — Ларри не выказал никакого испуга, продолжая помешивать своё варево. — А вообще, если хотя бы треть из того, что я о тебе слышал, правда, доносить на меня ты не побежишь.

— Не побегу, — кивнул головой Грэй. — Однако меня интересует, зачем ты носишь это с собой? Сомневаюсь, что ты дружишь с Всадниками, да и на контрабандиста не похож.

— Это не мой секрет, так что можешь даже не совать в него свой нос.

Проводник принюхался и ещё немного разбавил варево водой. Грэй, сложив руки на груди, с обиженным видом сел рядом.

— Не твой, так не твой, больше спрашивать не стану. Но если наткнёмся на егерей, которые обнаружат этот подарочек, надеюсь, ты не станешь нас за собой тянуть?

— Не стану, не волнуйся. Хотя даже если и потяну, такой лис, как ты, всегда выкрутится.

На некоторое время наступила тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием огня и бульканьем закипающего отвара. Андрей лежал, прислонившись к скале, не в состоянии даже пошевелить пальцем. Наконец Ларри решил, что его зелье готово, снял кружку с огня и передал в руки Грэя, который поднёс ее к губам подопечного. У парня не оставалось сил даже для того, чтобы поинтересоваться, что же за контрабандную гадость ему дают, а уж тем более сопротивляться, поэтому он осторожно втянул в себя густую жидкость. Несмотря на то, что варево только что кипело, во рту оно оказалось чуть тёплым, и вкус его отдавал какой-то пряной зеленью. Оставшееся содержимое кружки Андрей опустошил за два глотка, о чём, впрочем, спустя секунду пожалел. В желудке резко зажгло, словно парень только что проглотил сотню перцев и запил их чесночным экстрактом, и Грэй очень вовремя заткнул подопечному рот рукой. Тело Андрея билось в судорогах, его пальцы царапали землю и камни, ломая ногти. Успокоился юноша лишь через несколько минут.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил он.

Глаза заливал пот, Андрей рефлекторно стёр его рукой, и тут до парня дошло, что тело снова его слушается.

— Сумеречное зелье, — ухмыльнулся полуэльф. — Можешь считать себя счастливчиком, иных способов вытащить тебя из магического шока не было. Полежи минут пять, пока не вставай. Сейчас зелье окончательно приведёт тебя в чувство, и мы продолжим путь.

— Магический шок? Это такая болезнь? — поинтересовался юноша.

-Магический шок, он же сумерки мага, — включился в диалог гном, до этого внимательно разглядывавший скол скалы. — Отвратительная вещь. Обычно случается с магом...

— Не рассчитавшим свои силы. Спасибо, Дисли, дальше я всё сам расскажу, — перебил гнома Грэй и уселся рядом с Андреем. — Думаю, из слов нашего подгорного брата ты уже понял, что магический шок случается, когда волшебник, не учтя своих возможностей, создаёт какое-нибудь очень мощное заклинание. Симптомы в большинстве случаев сходны: частичный или полный паралич конечностей, проблемы с дыханием и сердечной деятельностью. Если вовремя не принять меры, через пару-тройку недель пострадавший уже будет стучать в дверь обители богов. Да не волнуйся ты так, — улыбнулся полуэльф, заметив ужас в глазах подопечного. — В твоём случае до этого бы вряд ли дошло, всё-таки я знаю, что делать, хотя повозиться бы с тобой пришлось. Поэтому советую поблагодарить нашего проводника за столь своевременную и бескорыстную помощь.

— Ну, должен же я был как-то отблагодарить вас за то, что вытащили меня из поезда, — пробурчал Ларри.

Не обращая больше внимания на спутников, старик принялся рассматривать тропу, по которой они сюда пришли, и недовольно нахмурился.

Сумеречное зелье не замедлило дать результаты, у Андрея вновь проснулась жажда знаний. Да и тело постепенно наливалось энергией. Если бы сейчас на стоянку выбежала толпа орков, Андрей бы с радостью бросился в бой, настолько его переполняла сила.

— А почему это снадобье запрещено? — спросил юноша, почувствовавший себя абсолютно здоровым.

Грэйлон, замечая происходящие с подопечным изменения, продолжал ухмыляться.

— Ты лежи, лежи, Сумеречное зелье — штука коварная. А запрещено оно по очень простой причине: это мощный и необычный стимулятор, активизирующий не столько мышечную силу, сколько твою внутреннюю энергию, которая воздействует на всё тело. Ты уже это ощутил. Но дело в том, что тебе дали небольшое количество, которого как раз хватило, чтобы пробудить внутренние резервы и активизировать организм, временно избавив его от последствий вызова бури. Кстати, мне казалось, что в револьверах имеются встроенные предохранители, ведь предыдущие опыты показывали, что ты спокойно переносишь сильные магические перегрузки. Значит, я ошибался. Ну, ладно, вернемся к зелью. Так вот, маленькая доза может послужить лекарством и привести в чувство такого мага-недоучку, как ты, зато большая — это...

— Яд?! — громко воскликнул Андрей. Бушевавшая энергия требовала выхода, хотя бы в форме крика.

— Верно, яд и не простой. Если увеличить ту дозу порошка, что дали тебе, раз в пять, человек гарантированно умрёт в течение десяти-пятнадцати минут. Эльфу вообще хватит трёх минут, перворождённые почему-то хуже переносят действие Сейк'аре, так мы его называем. Гномы наоборот держатся дольше всех и могут протянуть час, а предел орков — полчаса. Но используется концентрированный Сейк'аре не для отравлений, как ты мог сначала подумать, а ради эффектов, возникающих при его употреблении.

— Это что-то серьёзное?

— Конечно серьёзное! — полуэльф помрачнел. — Если принявший зелье хоть немного владел магией, оно сделает его очень сильным. Правда, ненадолго, но многим этого хватает, ведь третьеразрядный гоблинский шаман может сравниться по могуществу с архимагистрами. Сам понимаешь, что, несмотря на развитие технологий, магия продолжает оставаться нешуточным подспорьем на поле боя, а смертников среди орков и Всадников хватает. Вот тебе пример: во времена знаменитого штурма Эриолана бунтовщики смогли прорваться к самому дворцу только благодаря этому зелью. Сотни магов, обладающих огромной силой, мощными ударами сокрушали...

— Уходим! — Ларри резко прервал Грэя. Тот мигом вскочил, одним рывком поставил Андрея на ноги и спросил:

— Погоня?

— Пока только разведчики, но, похоже, они встали на наш след, — ответил старик. — Думаю, и основные силы недалеко, поэтому лучше уйти, пока есть возможность.

Все молча согласились с Ларри и вскоре выступили. Андрей несказанно радовался тому, что может бежать наравне со всеми, не кривясь от боли. Правда Грэйлон то и дело тревожно посматривал в сторону подопечного.

— Расслабься, — произнёс полуэльф, заметив вопросительный взгляд юноши. — Малая порция Сейк'аре не даёт новых сил, а просто активизирует все ресурсы организма. Если будешь так напрягаться, скоро свалишься снова.