— Степняки ограбили приграничные деревни Силисии, — вмешался в мои размышления Ольстрех.
Гм... Силисия... это, вроде бы, государство юго-восточнее Степи. Я читала об этой стране еще тогда, когда жила в Льенсе.
— Степнякам что, своих рабов мало? — удивилась я, восстановив в памяти прочитанное. — За подобный налет они могут поиметь очень большие неприятности. Силисия — это им не Тринийский халифат. Если я не ошибаюсь, тамошний правитель — довольно жестокий тип, и он может неслабо отомстить за своих подданных.
— Это так, конечно, но тут есть один нюанс, — вздохнул Ольстрех. — На приграничье напали представители побежденных кланов Степи. Как ты понимаешь, их не всех истребили и не всех превратили в рабов. Часть степняков организовалась в банды, и им всё равно, как отдельный правитель отреагирует на их нападение. Может быть, они будут даже рады, если Силисия пошлет воинов с карательным рейдом на Степь. В результате подобного похода может начаться очередная клановая война, и кто придет, в конце концов, к власти, сказать трудно.
— Боишься, что степняки доберутся до нас? Здесь пока и грабить-то нечего, — пожала плечами я. — Или ты хочешь, чтобы мы присоединились к карательному походу Силисии? Боюсь, это нерентабельно.
— Я еще не сошел с ума, чтобы предлагать подобное! — возмутился Ольстрех. — Степняки, несмотря на свои вечные свары, очень сильные противники.
— Да, я бы не рискнула вторгнуться на их территорию.
— Степняки такие же дикие, как и их земля. Там, в степи, каждый мужчина вооружен с малолетства, все споры разрешаются с помощью оружия, и племя встает на племя в бесконечном круговороте кровной и племенной вражды. Но стоит появиться общему врагу, и они объединятся. Не хотел бы я это увидеть.
— Никто не хотел бы. Так к чему ты начал разговор про степняков?
— Я думаю, что у них можно будет купить скот и птицу, — объяснил Ольстрех. — В столицу степняки свой товар не потащат, там их не поймут. Мирития ведет довольно активную морскую торговлю с Силисией, а на Нейтральные земли перебралось немало выходцев из этих стран. Да и Совет не захочет проблем с Силисией. Думаю, что степняки собираются воспользоваться бардаком, который царит в халифате, и скинуть свой товар там. Я бы взял десяток бойцов и попробовал их перехватить.
— Это опасно, — нахмурилась я.
— Жить вообще опасно, — фыркнул Ольстрех. — Второй раз подобный шанс может и не подвернуться. У степняков, наверняка, будут самые щадящие цены. А я еще и поторгуюсь. К тому же, если итоги сделки устроят обе стороны, в следующий раз за степняками гоняться не придется. Они сами будут появляться в долине, и предлагать купить товар.
— Ну, давай, рискнем, — решилась я. — Вот только если об этом соседи узнают... им это не понравится.
— В ближайшее время соседям будет не до нас. А потом... посмотрим.
То, что составленные планы никогда не исполняются в том виде, в котором были задуманы, знают все. Однако обычно перекос идет в сторону задержки по срокам. У меня же ситуация складывалась прямо противоположная — обустройство долины шло даже быстрее, чем я рассчитывала. И я представления не имею, почему. Этап первоначального освоения — самый сложный и непредсказуемый, возникает куча проблем, выявляется множество некомпетентных личностей и конечный итог выглядит весьма жалким. Помнится, когда я запускала свою первую типографию, станки оказались плохо отрегулированными, бумага бракованной, печатник запил, а позиционирующая себя бухгалтером дама не смогла даже правильно налоговую декларацию составить. Добавьте сюда протекающую канализацию, просроченный договор на аренду, пришедших крышевать новый бизнес братков — и картина получится самая полная.
Стоит ли говорить, что освоение долины — процесс гораздо более геморройный, чем запуск типографии? Существовало множество первостепенных дел, которые нужно было сделать срочно. Объем работы был глобальным и разносторонним, так что существовала вероятность забыть что-нибудь важное, упустить или проморгать. Я пыталась всё контролировать, везде успеть, и вскоре искренне чувствовала себя Павкой Корчагиным16. Но что самое странное — окружающий народ упирался вместе со мной. Вот этого я вообще понять не могла. Ну ладно я сама, для меня это имело смысл — на себя работаю. А остальные? Они же не являются полноправными партнерами, работают "на хозяина", так чего жилы рвать?
Ответ оказался простым и ввел меня в полный ступор: оказывается, я предложила очень выгодные условия работы. Даже рабам. На этом известии я вообще в осадок чуть не выпала. Выгодные? А невыгодные в таком случае — это как? Голодом уморить? Это даже чисто экономически нецелесообразно — рабы не смогут нормально работать и приносить деньги. Однако, как выяснилось, местные финансовые воротилы о таких нюансах, обычно, не задумываются. Купили рабов, выжали их досуха, выкинули и купили других. Да и с наймом дела не лучше обстояли. Поскольку выбор был большой, платили копейки, а условиями жизни вообще не заморачивались. Дескать, выкручивайтесь, как хотите. Тоже бред, по-моему.
Я пошла другим путем. Зачем гнобить разумных существ, когда можно их стимулировать? Я объявила, что все деревья в долине (и на два полета стрелы около нее) можно совершенно бесплатно использовать при строительстве собственного жилья, при условии, что пни будут выкорчеваны, — и лес был вырублен в считанные дни. Подчистую. Выкорчеванные пни, кстати, народ тоже в дело пристроил — на дрова. Ну а поскольку практически каждый из переселенцев на Нейтральные земли получил так называемый "вид на жительство", дома начали расти, как грибы. Разумеется, я старалась контролировать этот процесс, и позволяла строиться только за пределами долины и по утвержденному мною плану.
Надо уточнить, что упомянутый мной "вид на жительство" разрешал постройку дома и позволял обрабатывать примерно (по нашим меркам) шесть соток земли. Для того, чтобы прихватить территорию побольше, требовались деньги и специальное разрешение, поскольку это уже рассматривалось как коммерческая деятельность. Более того, закон (который всегда защищает права власть имущих) отбивал всякое желание строиться. Любой олигарх местного разлива, который сможет выкупить землю, будет иметь право "передвинуть" со своей собственности крестьянина. Единственное, что уточнял закон, поселенцу должны предоставить аналогичный дом и земельный надел, либо выплатить их стоимость.
Любому дятлу понятно, что при нужном количестве денег олигарх останется в выигрыше. Однако здесь был один мелкий, но существенный нюанс — если крестьяне объединялись в деревню в количестве более трех десятков домов, выселять их уже было нельзя. И именно этим обстоятельством собирались воспользоваться мои наемники. Поскольку земли внутри долины я им отдавать не захотела, они начали строиться к западу от тракта из халифата в Нимилс.
Помимо всеобщего трудового энтузиазма в процессе освоения долины было и еще несколько положительных моментов. Во-первых, совершенно неожиданно для меня, бревенчатые полупустые помещения, изображавшие постоялые дворы, начали приносить деньги. Пусть не слишком большие, но, как говориться, процесс пошел. Долина оказалась действительно удачно расположенным местом. Караваны оценили удобный перевалочный пункт, а мы часть платы начали брать продуктами. С собственными, покамест, у нас был напряг.
Безусловно, я бросила все силы на решение этой проблемы, но такие вещи в принципе не могут быстро делаться, это объективная реальность. Да, Ольстрех с отрядом пригнали целое стадо коров и кучу клеток с птицей, но всю эту живность надо было прокормить и поставить на поток воспроизводства. Да, под моим руководством были разбиты грядки с овощами и зеленью (благо, была весна — самое время сажать) а выкопанные в лесу ягодные кусты прижились, но урожай они дадут очень не скоро. А хлеб мы еще долго будем вынуждены покупать, поскольку для полноценной распашки полей нужны земли, а у меня на данный момент просто не было денег на их покупку, уход и содержание. Они ведь тоже урожай не сразу дадут, а его еще нужно будет собрать, где-то хранить и на чем-то перерабатывать. Так что совместно с полями придется кучу складов строить и мельницу ставить. Не потяну. Не в ближайшее время, во всяком случае. С деньгами у меня, на данный момент, вообще напряг был.
К счастью, налаженные мною (практически под открытым небом) мастерские тоже начали приносить доход. Засаженные за работу швеи, которым я провела своеобразный мастер-класс, выдавали на-гора кружева, вышивки и мягкие игрушки. Небольшой цех по производству мыла тоже не простаивал. Осветительные амулеты Тимеса расходились, как горячие пирожки. Ольстрех так распределил наших охранников, что только часть из них контролировала границы, а остальные занимались массовой охотой, рыбалкой и даже начали водить мелкие караваны переселенцев.
Поняв, что процесс идет в нужном русле, я начала подумывать о том, чтобы назначить несколько заместителей и поехать в столицу. Повидать гремлинов. Во-первых, нужно было скинуть им партию жаб-медальонов, а во-вторых, начать делать скульптуру, насчет которой мы договаривались. Дело это муторное и долгое, но денег катастрофически не хватает, а жаболюбцы пообещали достойно оплатить мой труд. Хм... а нельзя ли его как-то облегчить?
Разумеется, единственным вариантом в данном случае была магия, а потому я отправилась к Тимесу. Он, конечно, и так был загружен, но тут дело было действительно важное. Если маг изобретет интересующий меня амулет, мы не только денег огребем выше крыши, но и глобальную стройку закончим в рекордно короткие сроки.
— Тимес, мне нужна твоя профессиональная консультация!
— Ну? Что у нас еще случилось? — вздохнул маг, напомнив мне вечно ворчащего персонажа из "Тайны Третьей планеты".
— Хочу уточнить возможности магии. Она может увеличивать неживые предметы?
— А если конкретнее?
— Как ты знаешь, при первом обращении в любое банковское отделение необходимо подарить им скульптуру квыр,ги. У меня получился настолько удачный подарок, что остальные отделения захотели себе такие же. На Нейтральных землях, в столице, планируется открыть центральный офис, и мне хотят заказать огромную скульптуру. Теперь скажи мне — если я сделаю маленькую, ты сможешь ее увеличить с помощью магии?
— Некоторым не помешали бы уроки элементарной грамотности в сфере магии, — вздохнул Тимес. — И откуда только у тебя такие странные идеи? Сотни лет мы освещали помещения факелами, а с твоей подачи я изобрел амулет, который оказался удивительно востребованным. Теперь еще и это!
— Просто понимаешь... "нельзя" и "никто не пытался" — это довольно разные вещи, — намекнула я.
— Ну... никто действительно не пытался. И этому есть объективные причины, — сообщил Тимес. — Возьмем простой пример. Ты берешь определенное количество глины и создаешь скульптуру. Чтобы ее увеличить, тебе необходимо взять еще больше глины. А мне ты предлагаешь эту самую глину сотворить из воздуха? Не пойдет. Даже магия не всесильна, у нее есть определенные ограничения.
— Посмотри на эту проблему под другим углом, — предложила я. — Перед тобой находится гора глины и маленькая скульптура квыр,ги.
— И ты хочешь, чтобы я преобразовал одно в другое? — оживился Тимес. — Интересная мысль. Превратить гору глины в скульптуру по уже заданному образцу...
— Понимаешь, если у тебя получится, этот опыт не только на произведения искусства можно будет распространить, — искушающее заметила я. — Ты представляешь, как может облегчиться строительство зданий?
— Ну... это ты замахнулась. Там еще и внутри очень сложная конструкция. Представляешь, насколько проработанный образец нужен? — охладил меня Тимес. — Нет, сложные образцы таким способом не создашь. Да даже меч не создашь, потому что нужны не только материалы, но и умение их соединять в нужных пропорциях. Магия не заменит кузнеца.
— Согласна. Но со строительством можно подумать, — не сдавалась я. — Ты мне скажи, подобное в принципе возможно? Кто-нибудь пробовал делать похожие амулеты?
— Насколько я знаю — нет. И полагаю, что создать его будет довольно сложно. К тому же, амулеты получатся узкоспециализированными, ведь для того, чтобы работать с глиной, у магического импульса должны быть определенные свойства. А для работы, допустим, с камнем, они уже будут совершенно другими.
Я кивнула, и оставила мага изобретать очередной шедевр. Всё-таки, заметно, что в данном мире — средневековье. Определенная косность мышления есть даже у гениев. Впрочем — в моем мире было примерно так же. Сколько времени прошло между открытием свойств пара и созданием первого парового котла? А между появлением "багдадской батарейки" и первой электростанцией? Вещи, которые кажутся нам очевидными, были изобретены не сразу. А в данном мире прогресс тормозится наличием магии. Пусть и дорогостоящей. Оказалось, проще сотворить амулет, чем зеркало. Но так же проще было пользоваться факелами, чем придумывать им магический заменитель. Тимес, по моей наводке, рискнул пойти другим путем, и поимел бурный успех. Даже я, получая всего лишь небольшой процент от его изобретательской деятельности, заработала с этого бизнеса немалые деньги. Насколько обогатился сам маг — я даже представить боюсь. Правда, все эксперименты ему оплачивала я, поскольку хотела иметь эксклюзивные права на все его придумки.
— Анж! Надо поговорить! Это срочно! — оторвала меня от раздумий Гроза.
Интересно, и что это такое случилось, что наша обычно невозмутимая орчанка так взъерошена? Что-то у меня нехорошие предчувствия.
— Ольстрех передал, что разведка засекла ан-альв,эн.
— Где? — выдохнула я. Вот только эльфов мне не хватало для полного счастья!
— На запад от долины, за рекой Анс,свил.
— Это почти сутки пути, — задумалась я. — По договору, эти земли Ал,Лш перешли к Тринийскому халифату. Что, их пограничная стража совсем мышей не ловит? — разозлилась я.
— Смеешься? — фыркнула Гроза. — Халифат закрывает глаза даже тогда, когда листоухие нападают на караваны и проникают на территорию Миритии. Неужели они будут препятствовать ан-альв,эн, которые вторглись в Ал,Лш?
— Ну, да... земли, считай, бесхозные, а за переселенцев никто не вступится. На данный момент на Нейтральных землях не сформировано ничего, даже издали похожего на государство. Нас никто не защитит, кроме нас самих.
— Да, я тоже думаю, что ан-альв,эн направляются к нам.
— А куда еще? Здесь образовалось довольно крупное поселение, и ущерб от деятельности остроухих будет максимальным, — вздохнула я. — У меня есть подозрение, что ан-альв,эн уже давно хозяйничают на землях Ал,Лш. Полагаю, они давно заметили, что магический фон стал безопасным. И, поскольку остроухие не связаны никакими договорами, они первыми отправились сюда мародерствовать. Наверняка, в развалинах домов много чего интересного сохранилось. Полагаю, здесь уже резвится не молодняк, для которого важнее всего показать собственную удаль и перебить как можно больше людей. Тут шныряют более взрослые и прагматичные ан-альв,эн. Думаю, ты слышала о караванах, которые просто пропадали? Целиком? Не находили ни трупов, ни следов, ничего.
