4. Серый - лицо врага

Дело близилось к рассвету, а до дворца мне еще топать и топать. Пришлось переместиться в пространстве. Делаю несколько больших перемещений вперед. Количество эльфов на квадратный километр заметно возрастает. Ничего удивительного, все стараются селиться ближе к центру. Еще пара шагов и я в сердце светлого леса.

Поселение — городом назвать это трудно. Во-первых, все жилища растительного происхождения. Нет никаких строений из других материалов. Во вторых "строения" являются частью леса. Словно растительность причудливым образом разрослась, создавая невероятные конструкции. Жилище, строением это определенно нельзя было назвать. С другой стороны дворец не жилище, скорее место для церемоний и приемов. Потом определюсь, как правильно именовать сие чудо.

Эльфов вокруг было много. Только не было никакой суеты, каждый был занят своим делом. Усиленной охраны в связи с моим появлением, не наблюдалось. Сомневаюсь, что это так. Значит, неплохо замаскировались. В принципе, какая мне разница, я ведь не воевать, сюда пришел. Пора двигаться внутрь дворца. Осторожно обхожу эльфов. Не хватает еще с кем-то столкнуться. Ага, вот и охрана. В плащах, один из таких был у Эммануэль. Воспоминание неприятно кольнуло, но я задвинул чувства вглубь. Они думают, что невидимы, не стоит разочаровывать охрану. Хотя нет, стоит. Щелкнуть по носу высокомерных эльфов не помешает.

Осторожно прохожу между охранников, видимых и нет. Выныривать из невидимости перед носом у охраны не хочу. Укромного места, чтобы сделать это незаметно — нет. На каждом участке наблюдатель. Придется произвести отвлекающий момент. У входа во дворец хлопнула хлопушка, напугав проходившего рядом эльфа. Все охранники, включая невидимых, повернули в ту сторону голову. Секунды хватает мне, чтобы выйти из-за поворота в своем человеческом обличии. Костюм на мне из эльфийского шелка, необычайной оранжевой окраски. Такого в природе попросту не существует. Десяток шагов до дверей в тронный зал.

— Серый, на прием к королеве. Меня ждут.

Ни один мускул не дрогнул на лице охранников. Они синхронно распахнули двери в зал. Один из них громко объявил:

— Серый, на прием к ее величеству.

Уверен, эльфы были удивлены, но смогли сохранить невозмутимые выражения на лицах. Все, кроме советника. На его лице я заметил замешательство. Может от того, что я его лучше знал и видел не в первый раз.

В пяти шагах перед троном я остановился. Быстрым взглядом скольжу по королеве. На вид немного больше сорока. Красивое, гордое лицо, небольшая грудь, как у всех эльфиек, сложная прическа, мудрые, зеленый глаза. У всех эльфов зеленые глаза. Крона на голове из цветов, словно живой венок. Очень красиво и гармонично. Прямая спина, руки на подлокотниках, взгляд изучает меня.

— Спасибо, что нашли минуту времени для встречи со мной, ваше величество. Позвольте также выразить восхищение вашей красотой, — наклоняю голову в небольшом поклоне. Я не вру, королева действительно красива. Немного холодна, но, несомненно, красива.

— Что привело тебя ко мне, Серый.

— Есть разговор.

— Говори, я готова тебя выслушать.

— Я бы хотел поговорить наедине, — наверное, это не очень прилично требовать такое, возможно даже нагло. Я незнаком с этикетом эльфийского двора, мне можно.

Бровь королевы выгнулась в легком изумлении. Среди придворных эльфов пошел возмущенный шепот. Похоже, я наглею.

— Мне говорили, что ты странный, — задумчиво проговорила королева, раздумывая, как поступить.

Я решил промолчать. Не стоит мешать ее размышлениям своими рассуждениями, насколько я необычен. Или наоборот доказывать, что я самый простой парень. Передо мной не люди — эльфы. По идее об их психологии и традициях я толком ничего не знаю. Блок знаний из головы Сайроса — мелочь. Личное общение с представителями их расы минимально, чтобы сделать точные выводы.

— Речь идет о территории темного леса?

— Нет. Эта тема более не актуальна.

— Что изменилось? — заинтересовалась королева.

— Я получил похожий участок в другом месте, на более выгодных условиях.

— Не знала о существовании подобных мест. Не просветишь, где это?

Теперь настала моя очередь задуматься. Стоит говорить или нет? С другой стороны, когда-то нужно выводить Заречье из изоляции. Создатель этого мира не планировал таким образом отделять кусок земли.

— В Заречье.

В зале наступила звенящая тишина. Мне показалось, что эльфы перестали дышать. Понимаю, ну вы же знали, что я странный. Небось, строите планы, как захапать себе там территорию побольше, засадить лесом, вырастить дворцы. О, это мысль.

— Ты не шутишь, — поняла по моему лицу королева. Я не стал ничего говорить. — Хорошо, я готова поговорить с тобою наедине.

Взмах руки и эльфы собираются покинуть зал.

— Не здесь. Как вы смотрите на то, чтобы пройтись по парку. Ведь у вас наверняка есть свой парк со скамеечками, с прудиком, — королева готова была изобразить удивление на своем лице, но затем передумала.

— Нас проводят в парк.

Советник и Шуланэр прошли вперед, показывая дорогу. Несколько эльфов следовали в отдалении, скорее всего охрана. Я не знал правил этикета, поэтому предложил свою руку королеве, чтобы опереться. К моему удивлению, королева взяла меня под руку. Может пытается произвести хорошее впечатление, чтобы выторговать местечко в заречье. Пока я плохо понимаю эльфов.

До парка шли не долго. Он располагался с обратной стороны дворца. Чего я еще должен был ожидать? Так устроены практически все дворцы, все логично и рационально. Эльфийский парк был выше всяких похвал. Я мог сразу сказать — люди создать такое не могут. Тут нужно другое мышление, ни больше, ни меньше. Все гармонично и очень красиво.

Советник с охранником удалились. Мы остались вдвоем, это, если бы я обладал обычным зрением. На самом деле рядом притаились пять эльфов. Пускай, они ничего не услышат, если не умеют читать по губам.

— Скажите, ваши подданные обучены читать по губам? — спросил я у королевы.

— Странный вопрос. Почему вы спросили об этом?

— Рядом пять эльфов, которые следят за нами. Я могу поставить защитный полог, но если они умеют читать по губам....

— Вы меня удивляете. Я знала о четырех. По-моему в курс их подготовки входит чтение по губам, — с улыбкой заявила королева.

— Как поступим?

— Есть одно место, где нас не потревожат. Только туда нужно отправиться порталом. Охрана его непременно отследит.

— Вы можете мне его показать. Даже проще, отправьте туда порталом маленький предмет. Например, небольшой камешек, вот этот, — поднимаю с земли маленький камень. Ставлю на него метку и вкладываю в ладонь королевы.

— Накройте его руками. Такой маленький всплеск ваши люди точно не отследят.

Маленький портал в руках королевы был практически незаметен. Зато я знал, куда нужно направляться.

— Предупредите охрану, что с вами все в порядке, и вы скоро вернетесь.

— Я удалюсь с Серым по делам. Ничего не предпринимайте, мы скоро вернемся, — королева посмотрела на меня.

Я взял ее за руку и шагнул в заветное место. Небольшой прудик в чаще леса. Склонившееся над водой дерево, очень уютное место. Сканирую окрестности, никого поблизости. На всякий случай ставлю полог.

— Как ты это сделал? — удивленно спрашивает королева.

— Вы о чем?

— Как ты нас перенес сюда?

— Не переживайте, вы не сможете повторить. Это другая магия.

— Не хочешь раскрывать секрет, понимаю, — усмехнулась королева.

— Как твое имя?

— Что? — переспросила от неожиданности королева.

— Имя, твое имя.

— Мелисандра. Мы уже на ты?

— Ты первая начала.

— Это от неожиданности. Итак, о чем ты хотел поговорить?

— Сколько тебе лет?

— Ты знаешь, что неприлично спрашивать возраст у женщины. Если мы уединились для этого, можем вернуться обратно?

Она была красива в своем возмущении. Столько высокомерности, гордость, уверенность в правоте, право повелевать. Но мне для разговора не нужна королева, мне нужна женщина — королева.

— Мелисандра, от того насколько ты готова быть откровенной зависит исход нашего разговора.

Я ждал, предоставив ей время для выбора. Если она королева, должна решить правильно.

— Двести восемьдесят четыре, — твердым голосом сообщила она. Я думал, что она постарше. В столь молодом возрасте, наверное, сложно управлять королевством подумал я.

— Ты еще молода для управления королевством. Справляешься?

— Приходится.

— Внешний вид постарше, для солидности?

— Да. Как ты догадался?

— Я знал одну женщину, которая поступала так же в интересах дела. Правда потом она оказалась настоящей красавицей.

— По твоему голосу и взгляду я чувствую, что это грустная история.

— Да, она погибла.

— Мне жаль.

— Как ты относишься к свободе Мелисандра?

— Как и любой эльф. Свобода неприкосновенна.

— У вас есть бархузы, которым надели ошейники. Как насчет их свободы?

— Вот ты о чем. Это разные вещи. Мы заботимся о них в целях безопасности. Ошейник не позволяет им покидать наш лес. В лесу им ничего не грозит. За пределами леса их могут захватить.

— Как пытались захватить моих бархузов ваши люди.

— Мне докладывали об этом. Бархузы не могут быть твоими. Это дикие животные, без ошейника они опасны. Разве ты не знаешь, что их называют убийцами магов?

— Зачем вам заботиться о своих бархузах?

— Бархузы всегда были частью нашего леса. Мы пытаемся сохранить популяцию, — голос королевы был полон уверенности. Все было даже хуже, чем я предполагал. Плохо было, что я не знал, как ей объяснить. Вернее боялся, что она не поймет.

— Ты с ними играешь?

— Серый я не понимаю твоих вопросов. Бархузы дикие, свободолюбивые животные, не поддающиеся приручению.

— Я позову сюда своих друзей. Ты только не пугайся.

Сосредоточившись, я позвал бархузов. С их здоровьем уже все в порядке. Правда, дом они до сих пор не покидали. Потребовался жестокий урок, чтобы они стали меня полностью слушать. Звать пришлось с полминуты. Я уже думал шагнуть в дом и притащить их сюда, когда коты соизволили появиться. Настороженно оглядываясь по сторонам, они нерешительно шли ко мне. Мелисандра в испуге сжала мою руку.

— Не бойтесь, когда зову я, приходить можно и даже нужно. Знакомьтесь ребята, это Мелисандра. Она типа здешняя королева, но из нее может, будет толк, когда подрастет. Не пугайтесь, она не злая. Это типа имидж такой, — королева, укоризненно на меня посмотрела.

Коты, осмотревшись, подошли ко мне. Я принялся их гладить. Коты терлись об меня и довольно урчали. Понятное дело — соскучились.

— Ребята в этот лес без моего разрешения ни лапой. Здесь пока не готовы к встрече с вами, понятно?

Коты меня понимали, я это прекрасно чувствовал. Взяв руку эльфийки, я положил ее на голову кота.

— Не бойся, погладь, он добрый. Рука королевы слегка дрожала, но она принялась осторожно гладить Мява. Постепенно все успокоились. Королева перестала бояться. Мур тоже был не против, чтобы его погладили. Через десяток минут, Мелисандра гладила довольно урчащих котов.

— Я не верю, что такое возможно, — прошептала королева. Сейчас она не была той надменной дамой, с которой я пришел сюда. Сейчас я видел в ней женщину, способную чувствовать. Для эльфиек, по-моему, это очень редкое качество. Я знал, что все получится. Все будет хорошо.

— Скажи Мелисандра, ты любила?

— Наверное, — задумчиво проговорила эльфийка.

— Значит, нет. Жаль.

— Ты, любил ту женщину, которая погибла? — догадалась королева.

— Да.

— Твои чувства еще не успокоились. Ты пытаешься найти любовь во всем, даже там, где ее нет. Для того чтобы оставить бархузов в нашем лесу, тебе не обязательно узнавать о моих личных чувствах. Достаточно моего слова королевы.

— Может ты права. Только я думаю немного иначе. Клятвы с обещаниями часто нарушаются. Зная, что отдаешь друзей в любящие руки, можно быть за них спокойными.

— Ты отдашь нам бархузов? Обещаю, что никто не причинит им вреда.

— Никто никогда не наденет на них ошейник, даже если они будут надолго пропадать.

— Обещаю.

— Вы готовы снять ошейники с ваших бархузов?

— Нет.

— Почему?

— Они не ручные, как твои. Нет никакой уверенности, что они не уйдут навсегда. Мне не хочется, чтобы они погибли.

— Попробуй подружиться с ними.

— Думаешь, это возможно?

— Посмотри на моих.

— Я попробую. Честно, попробую. О чем ты хотел еще поговорить?

— Я хотел попросить, чтобы эльфы вырастили в Заречье город.

— Значит это, правда.

— Разве бы я посмел лгать королеве, — Мелисандра улыбнулась краешками губ.

— Кто тебя знает. Ты слишком необычен.

— Так, как насчет ваших эльфов? Смогут вырастить город в сжатые сроки?

— Конечно, могут. Только, что мы с этого будем иметь?

— Деньги. Хотя все зависит от цены. Если ваши запросят дорого, придется с обычными мастерами договариваться.

— Отчего сразу к обычным мастерам не обратился?

— Сроки строительства. Мне кажется, ваши могут вырастить город очень быстро. Других плюсов не вижу.

— Понятно. Если ты сможешь меня заинтересовать, я дам тебе наших зодчих, — королева скосила глаза на бархузов. Такой тонкий намек. Значит, у них строители растительных домов называются зодчими. Я понимаю желание Мелисандры заполучить бархузов, но ничего ей не светит.

— Я не смогу тебя заинтересовать ничем, кроме денег и хорошего отношения с моей стороны. Мы можем стать друзьями со временем, — которого нет, про себя подумал я.

— Если меня это не заинтересует?

— Значит, не договоримся.

— Давай возьмем паузу до завтра. Я поговорю с моими советниками. Я надеюсь, ты согласишься побыть нашим гостем?

Один день ничего для меня существенно не менял. Можно погостить до завтра у эльфов. Утром выслушаю ответ, затем можно в путь. Впереди самый ответственный момент.

— Да я могу остаться у вас в гостях до завтра.

— Бархузы тоже? — с надеждой спросила Мелисандра.

Повинуясь моему мысленному приказу, коты исчезли. Слушаются с полуслова. Всего-то нужно было в переделку попасть.

— Нет, — эльфийка разочарованно вздохнула.

— Мог бы их здесь оставить, — обиженно заявила она.

— Извини, не могу. Даже здесь слишком опасно. Я не уверен, что эльфы не оденут на них ошейников.

— Я же тебе пообещала, что ошейников на твоих бархузах не будет.

— Отчего не снять ошейники с ваших кошек?

— Зачем тебе это. Я не понимаю. Отчего ты не хочешь одевать ошейники на своих котов, мне понятно. Но почему ты так настойчиво возвращаешься к идее, снять ошейники с наших кошек?

— Представь, что тебя приковали цепью к стене. К тебе приходят кавалеры, вы занимаетесь любовью, затем кавалеры отправляются путешествовать по миру, а ты остаешься прикованной у стены. Ты согласна на такую любовь?

— Серый, ты передергиваешь. Я эльф, ты человек, но речь идет о бархузах — они лишь животные.

Мне было странно слышать такое от эльфийки. Может, виной тому неправильно сформированный образ? Читая на земле книги, я представлял эльфов другими, на деле все немного иначе. Эльфам есть дело до растений, к остальному у них отношение, как у людей. Если честно, Мелисандра меня немного разочаровала. По состоянию на сегодня, я не отправлю сюда бархузов. Вообще, нужно поставить на них метки. Чего это я раньше не догадался? Ведь мне доступен их уровень магии. Они впитывают другую магию, но свою, родную не должны устранять. Нужно сделать на них ошейники из их магии. Они позволят их отслеживать и не будут мешать, котам перемещаться.