Апокалипсис

— Медведь, — попросила она, и я взял мягкую игрушку медведя с пола, отряхнул его и вручил ей. Так с ним в обнимку она и заснула.

Наташа не ушла, пока не убедилась, что девочки не планируют начать гадать заново. Прочла сказку. Я сидел рядом, обнимал ее и клевал носом. В своей каюте мы оказались глубоким вечером, и я сразу заснул.

Разбудили меня самым приятным способом.

— Что ты делаешь? — Спросил я, приоткрыв один глаз и улыбнувшись спросонья.

— А ты как думаешь?

Я ее обнял.

— Соблазняешь меня?

— Да, — промурлыкала Наташа. — У меня получается?

Она полностью переползла на меня, придавив к кровати.

Она была голенькая.

— Кара смотрит, — пожаловался я.

Кошка что спала на своем месте в нашей каюте, проснулась и умывалась, изредка поглядывая на нас.

— Ей можно. Она женщина.

* * *

В поход отправились на двух ботах. Так безопасней.

Летели рядом, не обгоняли друг друга. Обсудили все еще утром, но мужики волновались, и отец решил озвучить наш план еще раз. Я включил громкую связь с ботом 'Медведь'.

— Высадимся в паре километров от первой деревни под контролем банды. Идем пешком. Если понадобится, вызываем 'Вепрь' для поддержки с воздуха. Мы не знаем, что происходит внутри поселения. Может, там никого нет, и помощь не требуется, а может бандитов два, три человека и они держат часть жителей в качестве заложников. Действуем осторожно. В идеале дождемся любого деревенского на опушке их леса, остановим его и поспрашиваем. Нам не нужны лишние жертвы. Мы летим помочь им, а не плодить новые трупы. Это понятно?

— Ясно, Пётр.

— Нормально.

— Скоро будем на месте. Проверьте оружие, — сказал уже я.

Мы приземлились. Если покойный Крыс говорил правду перед смертью, то нас не должны были засечь. Гора запрещал подконтрольным деревням иметь хорошее вооружение и защитные системы.

С нами отправились и те, кто плохо знал лес. Не охотники, а техники или как Костя — пилоты и подсобные рабочие, ни разу не ходившие по лесу Гааг — Ра. Приходилось учить их всему с нуля.

— Смотрим в оба, — напомнил я всем. — О странностях предупреждаем, но стараемся молчать. Меньше шума.

— Так до деревни пара километров всего, — возразил мне Айдар. — Чего бояться, Иван? Дойдем как-нибудь.

Я спокойно объяснил ему все что думаю, старясь подавить в себе вспышки гнева на его глупые препирательства. Нашел время спорить.

— Это у нас окрестности вычищены от всякой жути, а что у них мы не знаем. Здесь опасно. Понимаете? — Я обвел всех взглядом.

Он и все остальные кивнули, принимая мою правоту.

Махнув рукой, я первым пошел вперед. За мной Айдар, с нашими охотниками. Остальные замыкали строй и посматривали по сторонам. Оружие в руках. Боевые дроны идут рядом. В огне мы потеряли десять таких, но у нас их переизбыток, так сказать. Закупили уже больше полусотни этих отличных охранников, которых если что не жалко.

Мое зловещее предсказание сбылось. Один из неопытных охотников угодил в ловушку. Отошел в сторону и его никто не окликнул, сами зазевались, посматривая на диковинные цветы и деревья.

— Ай! — Вскрикнул он и провалился в дыру, замаскированную сверху ветками.

Я остановил строй и подбежал к месту происшествия, начав осматривать подозрительное место.

— Это не дело рук людей, — сказал мне Айдар, успевший оказаться здесь первым.

— Вижу. Звери постарались. Умные. Замаскировали. Значит не просто животные, а измененные. Черт!

Дело было плохо.

— Ты как там? — Крикнул в темную дыру дед Спиридон.

Прорытый тоннель в земле изгибался под углом, и мы не видели, куда он уходил. Дна как такового нет.

— Гена! — Еще раз крикнул дед.

Ответа мы не дождались.

— Помер он.

— Не каркай!

— Я спущусь вниз. Обвяжите меня веревкой, если что, тащите наверх.

Отцу моё решение не понравилось.

— Сын?

— Я справлюсь, пап.

Он только сжал челюсть и отрывисто кивнул.

Меня обвязали веревкой и стали потихоньку спускать в яму, точнее я сам в нее лез, головой вперед. Веревку держали в натяг, и мне так было удобнее.

Ширина дыры только у поверхности была достаточной для человека, чем ниже я спускался, тем уже становился лаз. Сыро и грязно. Запах мокрой земли и разложения. Яма не была мертвой. Все шевелилось. Гусеницы, жуки, муравьи. Каждой твари по паре. Мне уже что-то упало за шиворот. Шевелится, благо оно не кусалось, а только мерзко скользило по моей спине лапками. Сейчас я все равно ничего не мог с этим сделать, потому терпел. Не развернешься, руку назад не заведешь.

На глубине семи метров яма делала крутой поворот. В глине остался след от удара. Гена не первый кто попал в эту ловушку. Заметны старые потеки крови.

Суть ловушки понятна. Вертикальное падение, удар о скошенное дно, переломы или смерть и провал вбок по скользкому склону, который снова уходит вниз, еще глубже под землю. Даже если выживешь, самостоятельно из ямы не выбраться. Я пополз туда.

Свет с поверхности сюда не доходил, и я включил фонарик, прикрепленный к голове. Лучше бы я этого не делал. При свете вся эта ползающая по земляным стенам масса червей и жуков выглядела еще отвратнее. Они падали мне на голову, облепили руки, пытались заползти в уши, но я, содрогаясь от омерзения, продолжал ползти.

Где-то на глубине пятнадцати метров лаз перешел в горизонтальный тоннель, расходящийся во все стороны. У подножия этого перекрестка лежал Гена. Он был без сознания. Грудь вздымалась. Времени осматривать его нет. Привязав его к себе, я дернул веревку и стал ждать, когда нас вытащат. Твари что построила этот тоннель, рядом не было. Хоть в этом повезло. Не хотелось бы мне с ней встречаться. Размером она должна быть с поезд.

Сверху доносился голос отца.

— Поднажали мужики. Раз — два. Ещё. Раз — два.

Нас вытащили.

— Что с ним?

— Не знаю, — мотнул я головой. — Надо осмотреть и перетащить его обратно на бот. Пусть отлеживается и отдыхает. Сегодня он уже не ходок.

Срезав с него одежду, видимых ран или переломов мы не нашли. Только синяки и ссадина на голове. Помазав его раны чудо мазью, мы отрядили двух человек, что и унесли его назад, к ботам, а сами остались, дожидаясь, когда они вернутся. Перекур.

— У нас такой дряни нет.

Вокруг ямы ходил Айдар и дед Спиридон.

— Что-то новенькое.

— Как хорошо замаскировано, — восхищенно цокнул языком Айдар. — Любой мог провалиться. Даже опытный охотник.

Хоть сейчас с ямы и слетела маскировка, общую задумку мы оценили. В тени дерева, где всегда лежат старые, прошлогодние листья, никакой рыхлой земли вокруг. Хорошая ловушка. Легко пропустить.

Мужики вернулись, сказав, что Гена пришел в себя, и чувствует себя хорошо, но они все же оставили его в боте, пусть отдохнет до вечера. Все обрадовались этой новости, и мы пошли дальше, старясь быть очень осторожными. Строй больше никто не покидал.

До опушки дошли без новых происшествий. Остановились, спрятались в колючих кустах и стали рассматривать деревню через бинокли.

Первым свои мысли высказал дед.

— Хилая деревенька. Бани нет. Домов всего ничего. Огород разве что неплох. И загон для животных есть. Вон, гуси ходят, в пруду купаются.

— Не туда смотришь, дед. Левее гляди. Дом что с краю. Видите?

— Это где занавески на окнах в горошек?

— Вижу. Мелькнуло что-то в окне.

— Не что то, а мужик с автоматом в руках.

— Зачем его в руках то держать?

— А он вон, вышел из дома.

И, правда. Мужик, которого заметил глазастый Костя, вышел на крыльцо и, зевнув, осмотрелся. В руках у него было оружие. Марку не скажу, но похоже на автоматическую винтовку.

Он закурил.

Деревня проснулась. Из домов стали выходить люди. Мимо дома, из которого вышел этот мужик, они старались пройти побыстрей. Спешили на огороды и к колодцам. Застучал топор. Это кололи дрова.

Появились мужики и из других домов. У них тоже было оружие в руках. Эту модель я узнал. Ружья, что стреляют один раз с перезарядкой в тридцать секунд. Бандит, а это был он, хоть и смотрел на них краем глаза, но явно не опасался. Тем временем мужики собрались в кучку, пообщались и ушли на охоту в другом от нас направлении. Через колючие кусты, где мы сидели, никто не ходил. Догонять их по лесу мы не стали. Продолжили наблюдать.

Идея о том, что в доме могут быть заложники, подтвердилась. Бандиты, которых оказалось три человека, принудительно забирали ночевать к себе детей и пару женщин. Утром они их отпускали и меняли на других заложников. Нам пришлось ждать до самого вечера, чтобы понять, как они действуют.

Я, Айдар, дед и отец отошли ото всех на пару десятков метров вглубь леса, чтобы обсудить все, не понижая голоса.

— У кого какие мысли?

— Плохо все, — рубанул Айдар рукой сверху вниз. — Двери на ночь запирают, на окнах решетки. Даже если мы проникнем внутрь, мы не знаем какая там обстановка. Велика вероятность ранить детей. Ночью нападать нельзя.

— Еще наблюдатель, — подсказал дед. — Один из них всегда сидит у окна и поглядывает в него. Днем подойти незамеченным трудно, а ночью, так услышат, когда мы будем ломать решетки на окнах. Крыши других домов далеко, не перепрыгнуть, лестницу приставить, тоже услышат.

— Грамотно они устроились, твари.

Это сказал отец.

— Решать то, что будем? — Спросил Айдар.

Я тоже не знал что делать.

Так мы и ломали голову, спорили, но пришли к единому знаменателю. Нападем утром. Подобраться к дому придется ночью, в темноте. А потом, под окнами засядут несколько человек. Я и Айдар будем ждать у дверей. Если все повторится как сегодня, первым из дома выйдет бандит и откроет нам дверь. Его мы берем в ножи, старясь не шуметь. Потом в ход идут светошумовые гранаты, которые закинут в дом те, кто сидит под окнами, вне поля видимости наблюдателя. Они разобьют стекла и закинутых их. После, я с Айдаром ворвусь в дом, а там будем действовать по обстановке. Риск ранить детей и женщин все еще большой, но плана лучше мы не придумали.

Признаваться в своем бессилии и бросать людей на произвол никто не хотел.

Первый этап прошел без проблем. В четыре утра, когда еще достаточно темно, мы ползком добрались до дома и заняли свои места. Мужики у окон, а я и Айдар за входными дверьми. Жителей деревни предупреждать не стали. Кто знает, как они отреагируют на наше предложение? Хорошо хоть веранда у дома большая, обшита деревянными решетками, сквозь которые не видно, кто там, на крыльце, бандиты или чужаки.

Чем ближе был рассвет, тем тревожнее становилось на душе. Закудахтали куры. Животные проснулись первыми. Прибавилось на улицах и других звуков и запахов. Кто-то поджег печь в доме. Где-то на другом конце деревни хлопнула дверь. Нервы были натянуты как струна.

Через стену мы услышали, как бандиты зашевелились.

— Завтрак готовь, дрянь — прозвучал мужской голос, а после него удар. Кому то влепили пощечину. — Назар, как там снаружи, все в порядке?

— Ни движения, о-а-а-а, — заразительно зевнул тот, кого назвали Назаром.

— Чего голос заспанный? Снова дрых на посту, идиот?

— Да ты чего, Отто? Просто устал. Всю ночь в темноту вглядывался.

— Не звезди. Буди Саида. Пусть на твое место садится, а ты ложись спать.

— Только позавтракаю.

— Сейчас эта баба приготовит. Я курить.

Замки на двери лязгнули. Мы с Айдаром встали с корточек и приготовились. Дверь открылась. Мы стояли с той стороны, с которой нас не видно. Отто сделал несколько шагов вперед и поднес ко рту сигарету. Я прикрыл дверь, чтобы из дома нас не было видно, а Айдар сделал полушаг полупрыжок ему за спину, зажав одной рукой рот бандиту, а другой, всаживая ему в спину нож. Все прошло быстро. Кровь залила все крыльцо. Тревога не поднялась, и мы оттащили этого Отто чуть в сторону, под скамейку. Люди уже начали выходить из домов. Будет лучше, если они заметят происходящее как можно позже.

Я подал знак отцу. Он должен был наблюдать за нами в бинокль. После этого, не прошло и секунды, как рации у нас на поясе два раза шикнули помехами. Сразу за этим прозвучал звук разбитого стекла. Грохот. Вспышки света и мы врываемся в дом. Я сразу бегу к мужику, что сидел за обеденным столом. Сейчас он лежал на полу, ошеломленный и слепо моргающий глазами. Удар прикладом по голове и она трещит. Перестарался. Он мертв.

Айдар тоже не сплоховал. Третий член банды был им схвачен и оставался жив.

Переполох мы навели знатный.

Дети в доме орали и плакали, прижимаясь к женщине, что готовила завтрак. От леса в нашу сторону уже бежал отец и наши люди. Деревня тоже проснулась и вся выбежала на улицу. После этого последовали долгие разбирательства и разговоры. Очнувшегося бандита допросили, а потом отдали в руки местных. Они его застрелили. Хотели скормить свиньям, но я не дал. Пришлось самому копать могилу. Слишком сильна у них злость на бандитов. И я их не корю.

Все оказалось куда сложнее, чем нам думалось. И это только первая деревня. У нас еще три таких впереди и главная база банды. Домой на рейдер мы вернемся не скоро.

* * *

Прошло пять дней.

О том, как мы освобождали три других деревушки рассказать нечего. Бандиты действовали по одной схеме. Из допроса было ясно, что это их стандартная практика в покоренных поселениях.

Все люди, которых мы освободили, были с Земли. Много спрашивали, интересовались, как у нас. Что. Ответы им давал отец. Я после каждой такой операции был никакой и все что хотел, это покоя.

Стало ясно, что оставаться здесь они не желали. Все хотели улететь вместе с нами.

— Пап, ты ведь помнишь, что мы практически выплатили за себя долг? Если возьмем новых людей, придется переносить сроки. Я не уверен, что мы успеем набить достаточно измененных зверей, чтобы взять этих людей с собой через месяц.

Отец задал мне встречный вопрос.

— Зачем тогда спасали? Чтобы снова выкинуть на произвол судьбы?

Я вздохнул и провел рукой по лицу, сбрасывая с себя усталость. Отец был категоричен.

— Хорошо. Задержимся. Через месяц или два, все равно улетим.

У отца тоже кошки скребли на душе, но он сделал выбор. Я не стал напрягать его еще больше и спорить.

Впереди нас ждала главная база бандитов. Деревня Пасть. Частично окруженная острыми сопками, выходом ценной породы металла из земли — она была самым ценным активом Горы.

Освобожденных людей мы отправили в ботах на 'Надежду'. И к тому моменту как пришло время посетить Пасть, они уже устраивались на новом месте. А мы шли по лесу. Пасть это не мелкая деревушка. Как и у нас, там все серьезно. ПВО, боевые дроны, системы защиты. Здесь нам пришлось высаживаться не в паре километров от деревни, а в тридцати. Маршрут сложный. Больше не было смешков или расхлябанности. Идти пришлось с большой осторожностью.

Я шел первым. За мной все остальные.

— Стой, — поднял, я руку, всех останавливая. — Обойдем это место, — сказал я и сделал круг.

— Зачем? — Шепнул мне в спину Костя, что шел позади.

— Видишь волнообразные следы на земле?