Капитан Хэт сжал в руках поводья смирной лошаденки положенной ему по должности и с удивлением огляделся по сторонам. В своих размышлениях он не заметил, как оказался на окраине столицы. В темном проулке мелькнула знакомая фигура, и Хэт спешившись, не раздумывая, бросился следом, надеясь найти ответы на некоторые свои вопросы. Вышколенная лошадь покорно остановилась у полуразвалившейся бедняцкой лачуги и принялась меланхолично жевать солому, покрывающую ее крышу.

Они довольно долго петляли по подворотням пока, наконец, он не увидел своего гвардейца, прижавшегося глазом к какой-то щелке в плотно прикрытых ставнях небольшого покосившегося домика, ничем не отличающегося от сотен таких же лачуг, разбросанных по окраинам столицы. Бесшумно подкравшись к дому, Хэт свернул за угол, и прильнул к такой же щели. Судя по всему, комната была угловая, и из обоих окон открывалась одинаковая картина, заставившая обоих наблюдателей замереть в неподвижности.

Комната была обставлена в черных и серых тонах, единственным источником света в ней был камин, бросавший алые отсветы на неподвижно застывшие фигуры. В кресле у камина расположился Дениэл, теперь его нельзя было не узнать, от дневной внешности не осталось и следа. Расслабившись, он вытянул ноги и мечтательно разглядывал кроваво-красное вино, переливающееся в его бокале. Время от времени он лениво поднимал руку и отпивал глоток, одновременно слушая негромкий рассказ мальчишки его возраста, непринужденно устроившегося на подлокотнике его кресла. Светловолосый, хрупкий на вид тот беспечно опирался тонкой рукой ему на плечо, и что-то говорил, наклонившись к самому уху принца. За их беседой наблюдали двое других людей, находящихся в комнате. 'Людей ли?' — невольно подумал Хэт, глядя на две неподвижные фигуры: одну — свернувшуюся у ног Дениэла и положившую подбородок ему на колени, и вторую — замершую за спинкой кресла и безучастно перебирающую роскошную гриву принца. От соседнего окна донесся какой-то звук и Хэт обернулся, чтобы встретиться с холодными глазами парня, сидевшего на полу возле кресла.

Дениэл был доволен. Ситуация по-прежнему оставалась странной, но по-крайней мере он нашел способ извлекать из затянувшихся поисков неведомого врага некоторую пользу. Его тио за последние месяцы развернули бурную деятельность по спасению многообещающих еретеков из рук церкви. Это оказалось не таким уж сложным делом. Жрецы не считали нужным скрывать от своих будущих жертв их судьбу, а пару стражников в доме еретиков воспринимали как достаточную гарантию того, что люди не сбегут. Забитые простолюдины действительно покорно ждали решения своей участи, не пытаясь скрыться, но только до того момента как появлялся кто-нибудь в одежде дворянина, уничтожал стражников и приказывал им следовать за собой. Особенно если подкреплял устный приказ ментальным. Пока жрецы додумались сразу тащить еретиков в тюрьму, оборотням удалось вывести таким способом несколько сотен человек. Теперь, правда, приходилось повозиться, затуманивая сознание многочисленным тюремщикам и стражникам, но на это сил его тио вполне хватало, и ему пока не приходилось вмешиваться в эти спасательные операции. Его задачей по-прежнему было обнаружение их таинственного врага, но результатов поиски все никак не приносили. Один за другим люди пристально изучались и отвергались — они не могли бы осуществить все, что за последнее время сделал этот неуловимый некто. К тому же ему приходилось еще заниматься воспитанием свалившихся ему на голову благородных дворян, которые не стеснялись доставлять своему командиру лишние проблемы. Хорошо хоть Тэр оказался на удивление предсказуем. Он невольно улыбнулся, представив потрясение своего подчиненного, когда он услышит всю правду, ну или почти всю. Ладно, пора. Дениэл насмешливо уставился на герцога Хеорского, сидящего на деревянном полу и удивленно вертящего головой по сторонам

— Как мило, что вы собрались нас навестить, Ваша светлость. — Шипящий голос, тихо прошелестевший по комнате, заставил Тэра вздрогнуть и испуганно взглянуть на человеческую фигуру, застывшую в кресле. — И вы даже соизволили привести с собой друга, какая трогательная забота о нашем досуге.

Тэр с трудом проглотил ком, неожиданно застрявший у него в горле, и выдавил, отчаянно стараясь не показать своего страха.

— Я никого не приводил! — он постарался сказать это уверенно и с достоинством, но получилось неважно. Осознав это, Тэр невольно покраснел от стыда. А насмешливый холодный взгляд черных глаз его командира, который вдруг ни с того ни с сего стал совершенно на себя не похож, едва не заставил его нервно оглянуться на дверь, через которую его так небрежно преволок неожиданно раздвоившийся помощник Дэна или кто он там на самом деле?

— Мальчик правду говорит, Ваше Высочество! — неожиданно раздался в комнате голос капитана Хэта. — Он меня не приводил, я его просто выследил.

Тэр зажмурился и затряс головой. Это уже было слишком. Откуда здесь взялся капитан гвардии? Что происходит? Почему капитан Хэт величает своего подчиненного как принца крови? Может он сходит с ума?

Дениэл удивленно приподнял бровь. Увидеть здесь капитана он не ожидал. И еще меньше он ожидал, что капитан его опознает. Странная ситуация. Он поднялся с кресла и кивнул своим спутникам.

— Отпустите наших гостей. — Терн и Ваулен одновременно отошли в сторону и бесстрастно принялись разглядывать тех, кого он соизволил возвести в ранг гостей.

— Я так понимаю, у вас обоих есть ко мне вопросы? Не стесняйтесь, задавайте.

Капитан Хэт усмехнулся и уселся на один из стульев, небрежно расставленных вдоль стен.

— Я полагаю, Ваше Высочество, что у вас тоже есть к нам вопросы и, согласно этикету, первым отвечать нам.

— Не волнуйтесь, капитан. — Усмешка Дениэла заставила Тэра вздрогнуть. — Свое любопытство я уже удовлетворил. И, Ваша светлость, в комнате достаточно стульев, вам совершенно не обязательно сидеть на полу.

Тэр подскочил, как ошпаренный и замер под ироничным взглядом принца.

— Не стоит меня бояться. Убивать вас я не собираюсь. Итак, ваши вопросы. — Капитан прокашлялся и осторожно покосился на Дениэла.

— Как вам удалось спастись, Ваше высочество? Когда вас увезли, я поверил официальной версии, но теперь подозреваю, что никакой ведьмы не было, и вас просто хотели без лишнего шума убить.

— Зовите меня Дениэл, капитан. И вы почти правы. Однако ведьма все-таки была. Она меня и спасла.

— Значит, вы продали душу Дэволу? — неожиданно для себя выпалил Тэр и потрясенно уставился на молчаливых спутников принца, которые вдруг принялись хохотать как сумасшедшие.

— Ты выиграл, Скирн! — нескладный подросток, продолжая фыркать от смеха, протянул светловолосому парнишке золотую монету. Дениэл раздраженно зашипел, прерывая веселье. Тэр ожидал чего угодно, но не веселых понимающих улыбок, которыми обменялись парни, прежде чем, с подчеркнуто невинным видом, уставиться на своего командира. Дениэл еще раз обвел их холодным взглядом, пожал плечами и развернулся к людям.

— Не обращайте внимания. Просто любой человек, услышав о ведьмах, задает мне один и тот же вопрос. Это стало у нас чем-то вроде шутки. — Он покосился на Тэра и продолжил. — Магия не имеет к Дэволу ни какого отношения, да и к людям, если честно, тоже.

— Но как...? — капитан осекся, не зная как продолжить.

— Да капитан, вы верно догадались. Я маг. — Дэн позволил себе легкую улыбку. — И уж конечно я не человек. Теперь предвосхищаю Ваш следующий вопрос. Я действительно сын короля, хотя меня это и не радует, но по материнской линии я унаследовал кровь магов, и Учитель, спасая меня, провела инициацию, превратив меня в существо подобное себе.

— Значит, жрецы лгут. Я не удивлен. — Капитан Хэт нахмурился, — а зачем вам понадобилось затевать весь этот маскарад?

— Не для собственного удовольствия, поверьте. Мне просто необходимо выяснить, кто убивает в королевстве носителей древней крови, и кто напал на меня, используя силу, которой у людей просто не может быть. Мстить и устраивать перевороты в мои планы не входит, но выяснить, что к чему возможно только при королевском дворе, слишком большой размах у всех этих происшествий, чтобы их мог совершить кто-нибудь из лордов без поддержки короля или принца.

— Значит, вы хотите защитить свой народ — это достойное желание, но для чего вам понадобился я?

— Чтобы проникнуть ко двору, естественно. Тэр, тебя же учили думать. Как король отнесется к тому, что кто-то спас его сына во время охоты?

— Приблизит к себе и начнет повсюду таскать за собой, чтобы сбить спесь со своего отпрыска. — Потрясенно прошептал Тэр, — а на охоту принц, как правило, выбирает тех гвардейцев, которые имеют ярко выраженные признаки знатной крови! Так вот зачем мы вам понадобились, а все ваши утверждения, что вам нужен только я, имели целью держать меня в повиновении!

Дениэл устало покачал головой. Иногда его поражало, как из абсолютно верных фактов люди делали совершенно неправильные выводы.

— Ты мне действительно нужен. — Теперь он говорил с Тэром как со своим подчиненным. — А все остальные только облегчили мне работу. С помощь магии можно изменить внешность кого угодно. Просто чем меньше изменений, тем труднее их уловить подготовленному магу. Если ты не забыл, кто-то пытался меня убить с помощью магии.

— Но зачем я тебе нужен? — в голосе Тэра зазвучала неуверенность, он ненавидел себя за это, но ничего не мог с собой поделать.

— Я потом тебе расскажу. — Мягко произнес Дениэл. — Поверь, тебе ничего не угрожает. Теперь ты знаешь, зачем я здесь и что я не собираюсь похищать ваши души или делать что-то столь же ужасное и бессмысленное, а теперь отправляйся в казарму и выспись. Завтра нам предстоит тяжелый день.

Тэр покорно позволил вывести себя из комнаты, в голове у него все перемешалось. Его командир оказался младшим сыном короля и перестал быть человеком. Теперь он стремится спасти своих новых родственников от гонений своего отца и использует для этого магию, которая не является даром Дэвола... Только пройдя ворота казармы он понял, что так ни о чем важном Дениэла и не спросил. И завтра его по-прежнему ждет неизвестность.

Когда за Тэром закрылась дверь, Дениэл устало опустился в кресло и отхлебнул из бокала, забытого на подлокотнике.

— Теперь задавайте те вопросы, которые вас действительно интересуют, капитан. — Хэт усмехнулся еще раз, поразившись проницательности принца и, подтащив стул поближе к камину, тяжело рухнул на него.

— Вы, как всегда правы, Дениэл. И я буду вам признателен, если вы ответите на несколько вопросов.

— Капитан, говорите коротко и по существу. Я никогда не любил долго говорить в слух, а после инициации стараюсь вообще этого не делать, если есть такая возможность.

— Почему вас так заинтересовали смерти людей, хоть и являющихся носителями древней крови, но вряд ли способных быть вам хоть чем-то полезными из-за своих предрассудков и невежества. Неужели магов так мало, что они вынуждены хвататься за соломинку?

— Мало живых магов, способных иметь детей. Так уж получилось, что, только прибывая в теле, полученном при рождении мы способны продолжить свой род. И если мы перестанем выполнять свой долг, мироздание исчезнет, а для нас это будет означать вечность в абсолютной пустоте. Вы правы, капитан, — большинство носителей древней крови для нас бесполезно, но их детей мы можем воспитать так, как нам требуется, а затем инициировать их.

— Теперь верю, а то я уже было решил, что вы постараетесь убедить меня в том, что вы герой без страха и упрека, призванный спасти мир и действующий из благородных побуждений совершенно бескорыстно.

Дениэл фыркнул.

— Я что похож на психически больного?

Капитан покачал головой.

— Нет, непохожи, но вы только что разбили мою надежду на то, что я смогу остановить тот ужас, который скоро обрушится на это королевство.

— Вы говорите о сегодняшнем решении короля?

— Откуда вы о нем знаете?

— Разве я не упоминал о том, что я маг? Я просто прочитал ваши мысли, чтобы не тратить время на расспросы.

Капитан отшатнулся и побледнел. Он с ужасом представил себе, что кто-то копался у него в голове и знает теперь о нем все, даже то, что он сам забыл, и его затрясло. Дениэл устало посмотрел на трясущегося капитана.

— Я считал только верхний слой. Ваши тайны остались тайнами. Успокойтесь. У вас есть еще какие-нибудь вопросы ко мне? Кстати, если я не ошибаюсь, то после того как я разделаюсь с тем, кто на меня напал, репрессии в королевстве прекратятся, так как их некому будет проводить.

— Вы хотите сказать, что Первосвященник и есть ваш враг?

— Нет, он только ширма, а вот кто за ней прячется, мне еще предстоит узнать. — Дениэл поднялся, давая понять, что разговор окончен, и капитан Хэт покорно направился к двери, однако на пороге он неожиданно обернулся.

— Почему вы доверяете мне? — невольно вырвался у капитана вопрос, который мучил его на протяжении всего этого разговора.

— Потому что в вашей душе нет предательства. — Последовал загадочный ответ, и дверь бесшумно закрылась перед его носом.

Дениэл с усталым вздохом откинулся в кресле, отхлебнул из своего бокала и поморщился. Кровь уже начала свертываться и потеряла свой вкус. Внезапно на него накатила волна раздражения, и бокал исчез в беззвучной вспышке. Дениэл сжал кулак, одновременно формируя вокруг него сгусток чистой энергии и примериваясь, куда бы им запустить. Однако разрушить он ничего не успел. Прохладные тонкие пальцы осторожно прикоснулись к его щеке, и тихий голос ласково попросил:

— Не злись, тио.

Дениэл глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. На него с беспокойством смотрели его спутники. Улыбнувшись уже совершенно спокойно, он поднес руку Скирна к губам и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Спасибо, тио. Что бы я без вас делал?

— Крушил бы все вокруг естественно.

Все трое рассмеялись старой шутке. Но Дениэл чувствовал беспокойство своих спутников. Он нахмурился, что могло их так встревожить? Осторожно он стал прислушиваться к их эмоциям, почувствовав его интерес, Скирн и Ваулен сняли барьеры. Причиной их беспокойства было сомнение в надежности только что побывавших здесь людей. Дениэл устало улыбнулся и покачал головой.

— Они не предадут. — И предвидя их следующие вопросы, пояснил. — По своим душевным качествам они не способны предать, а чтобы их к этому не вынудили силой, я кое-что подправил у них в сознании. Они помнят все, что здесь произошло, но рассказать об этом в слух, без нашего разрешения совершенно неспособны.

Он почувствовал удивление своих спутников, и их полное одобрение таких мер предосторожности. Скирн молча подал ему новый кубок со свежей кровью и, снова устроившись на подлокотнике, с интересом принялся выуживать из сознания Дениэла характеристики на Тэра и капитана Хэта. По поводу первого спутники испытывали стойкое недоумение. За каким Дэволом Древнему понадобилось возиться с этим великовозрастным дураком, явно отчаянно претендующим на звание героя со всеми вытекающими от сюда последствиями. А Дениэл из каких-то одному ему известных побуждений упорно отказывался на этот вопрос отвечать, чем приводил их в ярость. Вот и теперь сидит с невинным видом, кровь потягивает и словно и не замечает, что они вдвоем его сознание штурмуют.